话说贾政生日前一天，探春与他夫婿果然到家了，阖家相见，十分欢喜。探春得知贾母亡故，难免大哭了一场，众人纷纷劝止，贾政又把赵姨娘作践死自己的事情告诉她，她心里虽然悲伤可到底也知道自己生母不是个有福寿的人，便也就丢开手了。因不见贾环，探春出言询问，王夫人含糊过去，待人少时细问起，方知道原来贾环先前险些把巧姐拐卖了，害怕探春怪罪自己，故而避之不见了，探春唯有这一个同胞兄弟，偏又不争气，因此十分气苦。探春夫婿现在海疆做个小官，是个为人聪明妥当的，来家先是拜见了贾政、王夫人、邢夫人等长辈，又与贾琏、宝玉等同辈相见，俱相谈甚欢。晚间，探春又带人打点好送给各人的礼物，亲自走去挨屋送了过去。陪嫁的丫头侍书服侍完了探春夫妻，也自与昔日相好的丫鬟叙话。麝月拉着侍书的手笑道：“好妹妹，再想不到今日相见。”侍书也笑道：“自从我随姑娘远嫁，原想着再回来也难了，不想今年姑爷要上京办事，便带着姑娘回来了。”侍书因未见着袭人，便问：“袭人姐姐哪里去了？”麝月叹气道：“早就放出去了。”侍书低声道：“真是世事难料，我们都以为宝二爷是要娶林姑娘的，且袭人姐姐自然是要做姨娘的，谁知竟都不是。”麝月悄声道：“二爷自己也做不得主，这样的事都要老爷和太太安排，你还不知道呢，如今莺儿做了宝二爷的房里人了，除她之外，我们这些人将来都是要出去的。”侍书又与她感叹了一番。
次日早起，侍书服侍探春梳洗，探春问道：“我怎么恍惚听见人说什么五姑娘、六姑娘，我疑惑咱们家并没有其他女孩儿了，你可知道是什么缘故？”侍书便含笑说了婉春、念春的来历。探春半晌不语，侍书道：“昨儿姑奶奶回门头一日，太太怕你因想到四姑娘伤心，所以连五姑娘和六姑娘也没叫来见面，今儿大约是一定能见的了。”探春叹道：“我们四春的命运也不过都是这样，再填上两个，倒也不知是福是祸。”侍书拿起一根簪子给探春带上，含笑道：“这两位姑娘都是旁支的，听说原家里都是艰难的，如今养在太太膝下，又学着管家理事了，将来若像姑奶奶一样嫁的好，岂不是美事。”探春听了并不言语，梳洗穿戴后便去找宝钗一块吃早饭。宝钗见探春出落得越发好了，便笑道：“还记得那年咱们抽花签，就说你是能招贵婿的，如今看来此话不差。”探春见宝钗打趣自己，也说道：“二嫂子成了金玉良缘，这也是美事一桩呢。”说完此话，却有些后悔造次了，好在宝玉急急忙忙穿上衣服要往外去，也不曾理会她这话。“这会子你去哪里？一会用过了饭还要给老爷拜寿的。”宝钗叫住宝玉。宝玉跌脚道：“我去去就回。了不得，北静王妃半夜里突然殁了，我得给他道恼去，太太跟前你替我说一声，好歹不会误了给老爷祝寿的。”宝钗只得随他去了。
黛玉本要亲自过来给贾政祝寿，只是听见甄妃殁了心里悲伤，哭了一会子便发起热来，太妃怎么都不许她再出门了，紫鹃等众丫鬟也是百般劝解，小心服侍。且说北静王今年还不到三十岁的年纪，听说他没了正妃，便开始有人要说媒，别人都还可，唯有一个叫傅试的坐不住了。这傅试原是贾政的门生，也有官职在身，十来年与贾府走动十分亲密，常来请安问好，他有个妹子傅秋芳因为颇有才貌，不肯给一般人家求配，一直待字闺中耽误到二十七八岁了。傅试原想要和贾府结亲，知道宝玉是老太太和王夫人的掌上明珠，他家女儿年纪大了是高攀不上的，后来贾家败落了，贾琏没了王熙凤，贾政原也想说了给贾琏做续弦，只是傅试却不太乐意故此也未挑明。如今又听说甄妃没了，北静王又与贾宝玉相熟，故此又有一番想头，想要把妹子荐给北静王，哪怕是做个侧妃或者姬妾也可，因此赶上家政生日又早早过来拜寿。
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