元封四年冬，皇帝第三次至泰山封禅，先前他有过两次的封禅了，将年号元鼎改为元封，封，封禅之意也。
刘彻素敬鬼神，自继位初已是如此，此时年已近暮，自然更希冀苍天护佑，得以长生不死，治理天下得永久太平。
刘彻的第一次封禅泰山要追溯到他即位后的第三十年，那时边境既定，内政已修，他便开始频繁盛大的祭祀封禅。
那一年三月他启程东巡，先到嵩山祭中岳，尔后兴致勃勃地前往泰山。泰山尚属春寒料峭之际，花草未生，刘彻自觉扫兴，但至此折回也非本意，便命人立石于泰山顶，自己则转往东海边巡游去了。
到了四月初，泰山草木已生，刘彻折返泰山，自定封禅礼仪：至梁父山礼祠祭神；举行封祀礼，在山下东方建封坛，高九尺，下埋藏玉牒书。
行封祀礼后，刘彻独与侍中奉车子侯登泰山，行登封礼；第二日自岱阴下，按祭后土的礼仪，禅泰山东北麓的肃然山。
此次的封禅仪式结束，刘彻兴致颇高，便在泰山脚下新建的明堂里接受群臣朝贺，此座明堂也非寻常，乃仿照黄帝旧制所建，奢华非凡，兼有颁布政令、召见大臣与祭祀神灵祖先的用途。
却说朝臣朝贺完毕，皇帝便制诏御史，其文如下：
“朕以眇眇之身承至尊，兢兢焉恐弗任。维德菲薄，不明于礼乐。修祀泰一，若有象景光，屑如有物，依依震于怪物。欲止不敢，遂登封泰山，至于梁父，而后禅肃然。自新，嘉于士大夫更始，赐民百户牛一酒十石，加年八十孤寡布帛二匹。复博、奉高、蛇丘、历城，毋出今年租税。其赦天下，如乙卯赫令。行所过毋有复作。事在二年前，皆勿听至。”
此诏已毕，为便于日后两次至泰山封禅，而随驾与迎驾的诸侯官员们有一个方便之宜，便新又下诏言道：
“古者天子五载一巡狩，用事泰山，诸侯有朝宿地。其令诸侯各治邸泰山下。”
……
此次刘彻的登泰山封禅计划，出行已是次年三月，因登山封禅是一件事，而巡狩各处亦是他的目的之一。
他率豪华车队迤逦而行，浩浩荡荡地自长安出发，相随的朝臣、侍卫等不计其数。皇帝的车辇行过之处，洒水除尘，百姓伏道而拜。
刘彻一路向南而去，至南郡，往江陵而东，望九嶷山，登天柱山，泛长江而下，浩浩长江波澜壮阔，两岸郁郁青山耸立，御舟行于江上，听晚风习习。
舟上正是皇帝与群臣行宴取乐时，诸位臣子陪着皇帝一同尽兴取乐，席上笑意晏晏，杯盏摇动，觥筹交错。
刘彻饮了几杯酒，望着江水滔滔，便起身立起，推开内侍的手，向舱外行了几步。此时天色黄昏，水影摇动，北望帝都，却已渺渺失之。
刘彻蓦地有一分入骨的悲怆情绪，沉思片刻，即兴吟得诗赋一篇：
“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
浮楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！……”
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