刘备往公孙瓒处借得军马粮草，便来战曹操，一将迎面而来，乃于禁也。玄德以马鞭指曰:此人弓马娴熟，谁可擒之？双枪将董平便使枪出阵，两个更不打话，抢到中央交手，斗到二十合之上，于禁见董平双枪神出鬼没，如雨点般打将来，心中惊惧，不敢恋战，回马便走，玄德宋江趁势掩杀一阵，曹兵大败，张飞一骑当先，率众人杀入城中，无人敢挡其锐，杀到城下，陶谦望见，急令开门接应回城中去了。陶谦与玄德宋江等相见罢，忽令糜竺取出徐州牌印，欲让与刘备，玄德大惊不从，陶谦曰:吾今已年迈，今遇使君，死亦无憾矣，公勿推辞，请以大汉宗室为重！玄德不从，再三推脱，宋江见了，便道:公何故欲让徐州？此非玄德本心也，今兵临城下，且商议如何破敌，曹操势大，不可轻敌。吴用，糜竺亦劝，陶谦乃止。
却说刘备写信，令使者捎给曹操，曹操看毕大怒，将书撕碎，大骂而起，曰:卖履小儿，安敢劝吾？令斩使者，尽全力攻城，郭嘉力劝乃止。操怒气未息，忽流星马飞报祸事，言吕布已攻破兖州，唯鄄城，东阿，范县赖程昱与荀彧死守得全，曹操大惊，便与刘备答书，商议议和，退兵而去。
玄德得书，与宋江商议曰:今曹操退兵，乃后方有失也，如今奈何？宋江未及回言，吴用便道:今曹操退军迎吕布，吾等可助曹操兵马，以败吕布。宋江大惊:公何出此言？吴用笑曰:吾之所以出此言，料曹操不敢攻我也。若攻之，则天下之人，无不谴责，操恐失民望，故不敢加害也。且吕布势大，曹操亦惧我等袭之也。今分兵助之，操得我必喜，如不其然，请斩某头。宋江刘备听罢大喜，遂分十五员正偏将，前去援助，哪十五员？黑旋风李逵，插翅虎雷横，病关索杨雄，拼命三郎石秀，浪子燕青，天目将彭玘，圣手书生萧让，神算子蒋敬，神医安道全，独火星孔亮，玉臂匠金大坚，白花蛇杨春，铁扇子宋清，摸着天杜迁，打虎将李。忠，分兵三千，前去助曹操。
曹操见了李逵等人，果然大喜，并不加害，令李逵等跟随前往。布军飞报吕布，陈宫便道:泰山之南一百八十里，可容精兵万余人，曹操若来，伏兵齐上，操可擒也。吕布曰:吾欲令薛兰守兖州，吾自屯兵濮阳，为掎角之势。陈宫曰:此言差矣，薛兰必守不住。不若埋下伏兵，操军远来疲惫，以兵击之，必然抵挡不住，则操可擒，天下可图也。吕布不从，留薛兰守兖州，自去濮阳。曹军望濮阳而来，陈宫闻之，入见吕布，曰:曹军千里奔袭，若不攻之，则再难取胜，不可令其养成气力。吕布曰:吾自有良策，非汝可料。
次日，吕布引八员健将出马，哪八员？张辽，臧霸，郝萌，曹性，魏续，宋宪，侯成。布阵已毕，侯成出马搦战，拼命三郎石秀笑曰:谅此等鼠辈，尚敢耀武扬威？挺枪便出，二将斗到二十合，曹性见侯成遮拦不住，只欲回阵，便挽弓射石秀，石秀手段高强，听的弓弦响，只一闪，回身活捉侯成下马。魏续大怒，抢出阵来，石秀拍马来迎，战十余合，魏续败归本阵。吕布大怒，亲自出阵，中箭虎丁得孙，打虎将李忠齐出，来战吕布，战不数合，各自败走，吕布赶来，燕青一弩箭射来，吕布急躲不迭，早中左臂，回身便走，曹军一拥而上，七员大将齐出，斗到黄昏，各自收兵。曹军骁勇，更兼手下诸将武艺高强，布军死伤甚多
吕布令手下军士包扎伤口，所幸伤势不中，心中怒曰:不知是何人射中了吾之臂，此仇吾誓必报之！陈宫曰:将军为敌人所伤，侯成又被擒，不可轻举妄动。吕布曰:有何计可以退兵？陈宫喝退左右，与吕布言不数句，吕布大喜曰:此计大妙！遂唤手下，吩咐如此如此，各去准备不提。
却说曹操攻城，久攻不下，心中无计可施，命将侯成牵至城门下斩了，挑起头于阵前搦战。吕布大怒曰:杀吾爱将，吾必擒汝！便欲下城与曹操交战，陈宫止曰:将军有伤在身，不可轻动，曹操搦战者，欲与我厮杀也。今与之战，必中其计，将军岂忘我等之计乎？布闻言乃止。
曹操见吕布不出，心中急躁，便欲攻城。忽城门大开，成廉，宋宪各引一军杀出，曹操急令诸将攻之，二将抵敌不住，败入城去了，忽张辽引军又来，夏侯惇便与交锋，二将斗到四五十合，不分胜败，两军齐上，混成一块厮杀，张辽军少，便退入城中，有军士数人，混入曹操军中来见曹操，呈上密书，汗已湿透，曹操取书观之。乃富户田氏之书，言欲降，今夜三更大开城门，放操军入城。操看毕大笑曰:吕布必败！此天予我濮阳也，不取是逆天也！指城而笑:吕布匹夫，今日必擒汝！令兵分三路，三更时至，并力攻城。荀彧谏曰:吕布虽无谋，然勇猛过人，更兼陈宫有谋，田氏之言，未可轻信。操曰:田氏欲助我破城，汝勿多疑。程昱亦谏曰:陈宫非碌碌之辈，谋略过人，且吕布之勇人尽皆知，荀彧之言甚善，不若从长计议。操不从。是日三更时分，城中更无一人之声。喊声忽起，众皆叫反大开城门，放下吊桥，曹操争先而入，杀入城中，不见一人，操心中甚疑，猛悟曰:吾中计矣！急令退兵，一声炮响，七员大将一齐杀来，典韦大怒，使双戟前去敌住，李典，于禁，乐进亦来相助，放曹操而走，两军混战，忽左右各闪出一军，为首大将，乃吕布，高顺也。冲乱曹兵，吕布因伤势不重，故已可上马厮杀。曹操慌不择路，忽见一人直杀过来，大惊曰:今番死矣！视之却是典韦，急问:李典等人何在？韦曰:我等与吕布混战被冲散，不知在何处。韦随操左右，杀到城门边，臧霸，郝萌，曹性追来，曹操心惊胆战，韦曰:主公勿忧，看吾斩此鼠贼，三将共攻典韦，操夺路而走。典韦使双戟奋力死战，杀退三将，不敢追赶，回身便走，喊声又起，张辽高顺杀来，韦欲迎战，又恐马乏，正无奈何，独火星孔亮引众好汉杀到，截住张辽高顺，张辽等久战不能取胜，便退军。李典乐进等死命杀出，各带重伤，操急令医治。计点所剩人数，死伤甚重。李逵等所领三千军，只得七八百杀出，夺路而回，所幸十五员头领皆未有伤。曹操坐于寨中沉思，郭嘉入见，曰:主公轻信小人之言，以至大败，不知主公可有破敌之策？操曰:吾未有计，不知如何破敌。郭嘉笑曰:主公为吕布所破，今士气低落，未必能挡吕布之兵也。吾有一言，不知当讲不当讲。操沉思良久，亦笑曰:吾已知汝计也，卿试言之。郭嘉道:主公于城内兵败，损兵折将，今可诈言主公已死于乱军之中。布得知必喜，引军来攻，可伏兵寨中，排下弓弩，若布军到来，箭矢齐发，伏兵齐出，虽难擒吕布，亦可获大胜。操大笑，执嘉手曰:奉孝知我心也。便令军士挂孝，言操身死。吕布得之果然大喜，不与陈宫商议，杀至操寨，一声炮响，箭矢如雨而下，伏兵齐出，吕布奋力恶战方得脱，陈宫兵亦到，与曹军大杀一阵，布军不利，引军回濮阳去了。操因粮尽，便商议引军回，吕布闻之，又欲追赶，陈宫谏曰:前者中曹贼之计，以致兵败，今番操虽粮尽，亦不可追赶，恐有伏兵。布乃止，引兵屯山阳。曹操便回鄄城，李逵等自回见宋江。
陶谦染病，不能痊，渐渐沉重。唤诸人，嘱曰:吾命不久矣，前者曹操来犯，吾无才无学，幸得刘玄德引兵相助，吾亦素知玄德以义待人，深服其能，吾死后，玄德若领徐州，则吾死亦无憾也。鸟之将死，其鸣也哀，人之将死，其言也善。望诸位不忘汉室，尽除国贼，以汉家城池为念！言迄，长叹数声，气绝而死。玄德哭拜于前，众皆下泪。众皆欲刘备领徐州，乃捧牌印与玄德，玄德变色曰:吾兄因病而卒，今使我领徐州，欲陷我于不义乎？吴用曰:公此言差矣，徐州不可一日无主，公宜早领徐州，以安众心，坐观天下之变，养精蓄锐以杀贼，上救天子，下拯万民，除尽天下之贼，匡扶汉室，徐州不可不取，公宜早许，迟必生变。宋江，关张等亦劝。玄德乃从。使宋江等管城中大小之事。卢俊义等随关张训练士卒，学习武艺，以吴用为谋主，调兵遣将，一时间政通人和，盗贼等事，渐渐稀少，此皆玄德等之功也。
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