第二，横向来看，在实际运用中二者词义包含的范围不尽相同。一般说来，文化可包括正、反两个方面，而文明主要包含正面的内容。
因此，关于“中华文明”，我们可以作这样的表述：中华文明是指包括当代56个民族以及曾活跃在中国历史舞台上的古代民族在内的中华民族，在数千年缔造统一的多民族国家的历史发展过程中，所创造的物质文明、精神文明、政治文明和生态文明的优秀成果。
2 主要特点
只有把握了中华文明的特点，才能认清中华文明的发展方向，才能扬长避短，让中华文明光照千秋，因而中华文明的特点也是基本理论问题之一。中华文明的特点主要包括：其一，源远流长。中华大地是全世界最早进入人类文明的地域之一。
中华文明的起源可以追溯到距今7000—5000年以前，是地球上最古老的文明之一。英国历史学家汤因比认为，在近6000年的人类历史上，出现过26个文明形态，但是只有中华文明是延续至今而且从未中断过的文明。这一奇迹足以把中华文明同其他文明区别开来，如此悠久的历史，显示了中华文明源远流长的特点。
其二，崇尚统一。中国具有五千年悠久历史。中华民族繁衍生息在中国这块土地上，各民族相互融合，具有强大的凝聚力，形成了崇尚统一、维护统一的价值观念。特别是两千多年前，中华先民建立了幅员辽阔的统一的多民族国家，“大一统”的观念日益深入人心。在漫长的历史过程中，中国虽然经历过改朝换代、政权更迭，出现过地方割据，遭遇过外敌入侵，特别是近代史上曾饱受外国列强的侵略和瓜分，但统一始终是中国历史发展的主流。历次大一统局面的实现，都奠定积聚了促进中华文明发扬光大的物资基础和精神力量；而每一次分裂和战乱，都给国家和人民带来无可估量的损失和痛苦。因此，追求大一统的理想境界，是中华民族的最高原则和目标，保卫大一统的领土完整，维护大一统的社会稳定，则被视为民族的最大权利和责任，民族团结和国家统一始终是历史的主旋律。
其二，崇尚统一。中国具有五千年悠久历史。中华民族繁衍生息在中国这块土地上，各民族相互融合，具有强大的凝聚力，形成了崇尚统一、维护统一的价值观念。特别是两千多年前，中华先民建立了幅员辽阔的统一的多民族国家，“大一统”的观念日益深入人心。在漫长的历史过程中，中国虽然经历过改朝换代、政权更迭，出现过地方割据，遭遇过外敌入侵，特别是近代史上曾饱受外国列强的侵略和瓜分，但统一始终是中国历史发展的主流。历次大一统局面的实现，都奠定积聚了促进中华文明发扬光大的物资基础和精神力量；而每一次分裂和战乱，都给国家和人民带来无可估量的损失和痛苦。因此，追求大一统的理想境界，是中华民族的最高原则和目标，保卫大一统的领土完整，维护大一统的社会稳定，则被视为民族的最大权利和责任，民族团结和国家统一始终是历史的主旋律。
其三，天人合一。中华文明在世界历史上曾经数千年长盛不衰，究其原因，中国古代的“天人合一”思想起到过重要的作用。中国的“天”
是指自然界和自然界的客观规律，“天人合一”讲究因人成事，因地制宜，因势利导，顺应自然，师法自然，取乎自然，与自然相通相依，协调一致，和谐共处，具有朴素的“人与自然和谐发展”的思想。中华文明中天人合一的和谐思想，对于修身，对于治国，对于处理国际关系，对于保护环境维护生态平衡，都是有价值的，有现实意义的。
其四，以人为本。中国是世界文明古国，一直站在人类文明的前沿，它几千年形成的传统文明在世界文明宝库中是屈指可数的。它以人为本的思想观念从古到今一直传承下来，孕育着炎黄子孙，对中华民族产生了深远的影响。中华文明的人本意识突出人的主体性，主张把人当人来看待，提倡重视民意，与民同乐，这是尊重人性、尊重人的体现，也是古代民主思想的萌芽。固然，中华传统的人本思想不同于近代西方的民主思想，人本观念是通过对人性的肯定来论证人格尊严，民主观念是通过对人权的肯定导出人格平等。人性与人权、人本与民主具有相通性，但不能等同。不过，人本思想仍然可以成为民主思想的基础。我们建设具有中国特色的社会主义民主，有必要从传统的人本思想中吸取有益养分。
其五，注重实用。中国传统文明以解决社会人生实际问题为出发点和归宿，执着于对政治、伦理等与国计民生密切相关的问题的探求。这种重实用的倾向，形成了中华民族经世致用的传统，强调投身现实、奋发进取的努力和作为。中国人立身行事讲究脚踏实地，从实际出发，实事求是。治国安民重视现实的民情，解决现实问题，并以历史的实际经验教训为借鉴。日常生活则从家庭人伦和自己的职业出发，重视道德实践，老老实实地做人，在现实中履行自己的义务，实现自己的价值。因此，中华民族的性格总是显得实实在在，既不好骛虚幻的彼岸世界，也难激发起那种非理性的宗教狂热。
其六，强调道德。崇尚道德是中国古代各家各派的共同倾向。儒家充分意识到道德对于社会和人生的重要性。首先，有无德行构成人们人格评价的直接依据。一个人若无崇高的道德，即使贵为王侯，也得不到万民敬重；反之，有了崇高道德，即使穷困潦倒，也能得到万民称颂而名垂千古。其次，道德还是人们设身处地的行为准则。儒家认为仁义之心是人之生命的根本，失去仁义之心也就等于丧失生命之根本。再次，道德构成文化教育的中心内容。儒家重视教育，但他们所论教育主要不是知识教育，而是伦理教育，如何做人的教育，儒家的愿望是通过道德教化以造就志士仁人的理想人格。最后，道德也是国家兴衰存亡的重要标志。其他各家，其所谓道德的内涵或有不同，但对德的推崇则并无二致。而从汉代定儒家为一尊以后，这种重德传统就得到确立并不断被强化，由此形成了中华文明的一个特点。
总之，中华文明博大精深，源远流长，兼容并蓄，丰富多彩，是世界上唯一长期延续发展而从未中断过的文明，是东方文明的杰出代表，是人类文明最辉煌的组成部分。中华文明在五千年的发展历程中，由于受中国社会文明发展道路以及社会政治结构、经济结构、地理结构的影响，形成了自己鲜明的特点，它是中华文明内在特质的集中表现。
少数民族在中华文明发展中的重要作用中华文明是中华民族大家庭所有成员共同创造的。在数千年缔造统一的多民族国家的历史发展过程中，不仅人数众多、经济文化发展较高的汉族为创造中华文明起了较大作用，其他少数民族也为中华文明的发展做出了应有的贡献，而且在某些方面还是相当突出的。
其一，政治方面。中华文明的发展，依托于统一的多民族国家的发展。我国自夏商周开始建立了数十个王朝和政权，而这些政权有许多就是由少数民族建立的。占据一方的少数民族政权，相对中原而言，大多处于我国的周边地区，他们为开发、建设和保卫祖国辽阔的边疆做出了重要的贡献。而曾经入主中原的少数民族给中国政治文化输入新的活力，对于中华文明的贡献则更为突出。如成吉思汗时期形成的蒙古族，建立了中国历史上第一个以少数民族为统治民族的全国统一政权———元王朝。
元朝的统一，初步奠定了中国疆域的规模，为南北方经济文化的交流和发展铺平了道路。再如满族建立的清王朝，消除了“三藩”割据势力；设立台湾府，隶属福建，使台湾再也不是漂离于中央政府的一座孤岛；在东北通过签订《中俄尼布楚条约》，遏制了沙俄在黑龙江流域的侵略活动；在西北平定了噶尔丹叛乱，把外蒙三十旗和内蒙四十旗牢固置于清政府管辖之下，结束了阿尔泰山以东、恰克图以南长期分裂割据的局面；另外设西宁府，安定了青海；派驻藏大臣，加强了对西藏的有效管辖；在川、桂、滇、黔等少数民族地区实行“改土归流”，官员由中央政府直接委派，改变了以往土官、土司世代承袭，权力极大，俨然是个独立王国的状况。这一切举措，完成了空前的统一中国的大业，为多民族国家的发展做出了卓越的贡献。
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