司马炽被服前，封苟晞统领六州军事。苟晞劝晋怀帝迁都到仓垣，但是司马炽及一众王公贵族迷恋洛阳奢靡，不愿离开，以至后来想离开时洛阳已经一片大乱，不能离开。洛阳沦陷，司马炽被俘，苟晞扶植豫章王司马端为太子，入驻蒙城。司马端给予苟晞重要的职务，此时苟晞身为西晋朝廷最后的重臣，一心匡扶社稷，扶大厦之于将倾，但是此时将寡兵疏，空有一腔报国热血却无处挥洒。入驻蒙城后，西晋中原留存部分地方势力，但是当初司马越当权，地方势力与苟晞交恶，此时依旧互相猜忌，苟晞成了孤家寡人，只有盟友王赞在和他并肩作战。蒙城东有石勒，南有王弥，一时间苟晞不敢妄动，本来西晋兵力已经越来越弱，很多人不愿意为他效力，蒙城逐渐成为中原大地上的一座孤城。
石勒与苟晞早年相识，深知苟晞满腔热血，又有王佐之才，假以时日必定能在中原大地形成一股强大势力。当下正是苟晞虚弱之时，如果此时不能斩草除根，必将后患无穷。于是，石勒兵出洛阳城后，便一直注意着苟晞动向，蒙城困局成形，石勒认为消灭苟晞的时机成熟。苟晞入驻蒙城后，做了长期固守的打算，不断加固城防，修筑瓮城，操练兵马，早已做好万全准备。石勒于是上表刘聪讨伐苟晞，当然石勒上表的目的并不是真心与刘聪商讨，主要是希望刘聪能资助粮草补给。苟晞名声在外，刘聪认为石勒讨伐刘聪二人必是一场恶战，石勒的要求并不过分，况且自己刚刚诛灭晋廷，正是广施恩泽之时，便应了石勒的请求。石勒上表刘聪的同时，也给王弥上了表书，除了奉承王弥陷落洛阳的赫赫战功外，一方面希望王弥切断苟晞难逃的线路，一方面希望再次获得资助粮草。
王弥一听石勒要攻打蒙城苟晞，差点了开了花，苟晞人称“人屠”，当年王弥在山东起兵，算是吃进了苟晞的苦头，被苟晞打的远遁海岛，生活不能自理，至今依旧有心理阴影，一听石勒要攻打蒙城，深怕石勒后悔，直接播出一万石粮草，亲自率军护送至石勒驻所，劳军践行，后勤保障连连向石勒拍胸承诺。
石勒得了刘聪、王弥二人的实惠，也不再耽搁，直奔蒙城而去。蒙城经过苟晞一段时间的经营，颇具成色，苟晞一代名将，种种都让石勒颇为忌惮。苟晞这边三军军心焕然，双方军力各五万左右，表面上势均力敌，然而石勒宁平城一战，天下胆寒，石勒所属部众皆是九死一生的死士，宁平城十多万中央军尚且不敌，何况王赞五万地方军，战争从一开始就倾向了石勒。苟晞身经百战，怎么看不出这点，石勒直奔蒙城，苟晞已经做好了打算。一面利用蒙城防据守牵制石勒大军，一面让王赞带领蒙城主力，护驾司马端秘密迁移，为晋廷留下火种。不料，石勒至始至终密切注意苟晞动向，开始石勒进军蒙城，蒙城内外一片哗然。王赞手下一名副将望风而逃，正好被石勒先头部队十八骑捕获，将蒙城的计策和盘托出。石勒将计就计，继续围攻蒙城，派十八骑率五千骑兵，待王赞出城一路尾随，将大军围赶南下此时，蒙城守备万余人，石勒大军四万有余。用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。探得蒙城虚实后，石勒立马合围蒙城，不分主次四面围攻。一时间，蒙城四面受敌，地方军防守捉襟见肘，大军如猛兽一般直扑城墙，杀喊声四起，一轮冲锋过后，石勒大军便涌上城头，蒙城城破只在须臾之间。苟晞在西城浴血奋战，主帅舍生忘死，部下自然以死相抵，西城守备数次打退石勒所部，奈何战斗减员严重，兵员无以为继，城头上守备渐渐被围困在城楼之上。苟晞身中数刀精疲力竭，手臂酥麻虎口震列，血液裹挟着敌军的血水遍布全身，依旧在城楼上负隅顽抗。
突然令旗高举，三军逐渐放慢进攻，围堵在城楼之上，石勒拨开人群，来到城楼之前：“道将，降了吧，你我兄弟一场，我不会为难与你”。
苟晞摇摇晃晃，长刀杵地，声嘶力竭到，“汝等奸佞，吾为晋臣，安能为伍”。
石勒望着苟晞，满脸惋惜，当初洛阳城初识，风流少年，引为知己，话说天下，指点江山，如今兵戈相向，你死我活，着实让人感慨。石勒不想眼看昔日好友死无全尸，命人取来火把，一声令下，万箭齐发，城楼之上顿时一片火海，只见苟晞及一众残兵败将视死如归，相互搀扶屹立在火海之中。除了西城，三军几乎未遇到像样的抵抗，随即苟晞战死，蒙城陷落。
提前逃出城的王赞部，在骑兵的围堵之下一路向南，直逼王弥驻扎的项关。原来，石勒探析到苟晞的计策之后，迅速调整战略，利用王赞主力军外逃之际，引虎拒狼，一方面保守自身力量，一方面可以消耗王弥的有生力量，此举堪称一箭双雕。结果正如石勒所料，王弥全歼王赞军，活捉万赞、司马端，王弥部属也颇有损失。
蒙城一役，石勒兵不血刃，诛灭心头大患苟晞，顺势拿下蒙城，可谓名利双收；相反王弥，付出了不少代价，最后也只得到司马端而已。蒙城城破后，石勒驻守蒙城，王弥继续驻守项关休整。
洛阳陷落，中原大旱，流民四起，由并州兴起的乞活军，逐渐由冀州南下席卷中原大地，如同蝗虫过境一般，给中原百姓生活更加雪上加霜。这群流民自称“乞活军”烧杀淫掠，无恶不作，被百姓称之为乞活贼。乞活贼虽为乌合之众，奈何人数众多，逐渐形成一股不可忽视的势力。洛阳陷落，乞活军意图南下江南。恰逢此时石勒在蒙城修整，王弥驻守项关，而乞活军南下，必须越过二人的防区。
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