刘渊雄心壮志，奈何年近花甲，心知时日无多，如果不能在有限的光阴里成就一番霸权伟业，辜负了一生的才华。收服王弥以后， 刘聪大军败退后，刘渊急于求成一心南下，放缓了进攻盘踞并州的刘琨，刘琨乘机发展势力结盟拓跋鲜卑。刘渊派自己的族侄刘聪作为将领攻占太行山，继续向南推进至黄河北岸。太行山作为黄土高原和华北平原的分界线，在当时一直都是兵家必争之地，拥有了太行山这片地域范围，刘渊攻打当时的西晋首都洛阳可谓是轻而易举。
西晋的军事力量并不十分强大，当初王弥杀进了洛阳，遭到了西晋剩余力量的负隅抵抗，最终没有成功攻陷洛阳。战败的王弥逃到了刘渊这里，把洛阳的军事实力如数家珍的告诉了刘渊，刘渊大喜过望，制定了详细的攻打洛阳的计划。眼见形势大好，汉国的朝臣们便纷纷在刘渊的授意下劝刘渊称帝，早有称帝心思的刘渊便顺势应了下来，在蒲子称帝。当时的人们还不明白宇宙和星象之间的奥秘，一直都认为天道与人事是相互对应的，任何一种天象的变化都是人间出了大事件。刘渊便根据这个想法，在民间散布传言，说西晋王朝不出三年肯定会被刘渊攻克下来。西晋人心浮动，而刘渊则是趁这个机会迁都平阳，做了实打实的准备打算在平阳制定战略计划攻克洛阳，拿下西晋政权，正式成为天下之主。
这个时候，手握重兵的司马越认为之所以会有八王之乱以及后来的天下战乱，都是因为朝廷的禁卫军势力过于庞大的缘故，因此把禁卫军的势力大幅削弱，用自己的军队取而代之，进一步控制西晋军政大权。这个想法其实本没有错，但是太快的削弱禁卫军的势力自然就引起了禁卫军的不满，当时的一个头目偷偷地逃出了洛阳投奔刘渊，把洛阳的势力范围的分布和兵防弱点都告诉了刘渊，刘渊当即决定从平阳出发，迅速整合几对大军的力量去攻克洛阳。刘渊的军队有天时：当时的星象频发乱动，让西晋上下人心浮动；有地利：刘聪拿下的太行山境地是攻克洛阳最好的地形地势，势如破竹；有人和：司马越大幅清扫禁卫军的行动引起了禁卫军的不满，反而让刘渊坐拥渔翁之利，不费吹灰之力就拿到了洛阳的兵防分布。这三样齐全，刘渊想不称帝、想不拿下西晋的政权都难，再加上刘渊本人也十分会拿捏人心，对待普通民众一向是以安抚为主，不仅不让军队去骚扰他们，更对于收复到自己势力范围的民众给与最优厚的待遇。
永嘉三年，刘渊北扩受阻于刘琨，转向南进，命刘聪、王弥率军数万攻打洛阳。这是刘渊第一次直接下令攻打洛阳。
攻打洛阳前，刘渊大宴群臣，定下平定天下的策略，宴会上燃气篝火，胡人善舞，一杯祭天，一杯敬地，一杯共饮，酒过三巡，菜过五味，刘渊放下酒杯，直入主题：“如今群臣归心，天下混沌，是时候扫平寰宇，定鼎中原了，正是我等建功立业的好时机”。群臣附和，席间议论纷纷，王弥与石勒这段时间多次合作中互相熟识，二人相视举杯对饮
"自起兵以来，四方来投，如今幅员千里，战将无数，晋廷衰微，不日将为我所覆灭，如今天下混沌，我欲以三路大军荡平天下”，刘渊对着众人说道。
于是，刘渊任命刘聪为楚王，发兵南下，攻占河东郡等地，为打通灭晋通路。为牵制北方晋军地方势力，刘渊任命王弥为侍中、负责青、徐、兖、豫、荆、扬六州军事兼青州牧，又派石勒与刘灵和阎罴等七员大将率领三万大军入侵晋的魏郡、汲郡、顿丘。天下大乱，老百姓都修建堡垒自保。刘渊为了节制石勒，分给石勒的人马并不多，主要还是石勒率领的羯族人和收服的乌丸人，在攻打河北的时候遭到了西晋地方军队的顽强抵抗，一时间战况胶着。刘渊将石勒派往冀州，从全局看以极小的兵力，成功牵制幽州王浚，青州苟纯、兖州苟晞，这步棋着实是一手高招，虽然处境艰难也给了石勒发展壮大的机会，毕竟粮草有了保障。
晋王朝权力的实际撑控者东海王司马越虽然凭借权谋在八王之乱中胜出，但是缺乏识人之才，任人唯亲。司马越命令淮南内史王旷、将军符融等人，率数万晋军，拦截匈奴军。淮南内史王旷是东海王亲信，一介文官，对于行军抗打仗，是一外行，司马越却任命他作晋军统帅。
王旷上任之后，贪功冒进，他下令晋军放弃天险，渡过黄河，迎击匈奴汉军。将军符融建议说：“汉军冒险攻击，我军依河而守，以逸待劳，然后任徐图之。”
王旷不但否定了符融建议，还给符融扣上一顶消极应战的大帽子，斥责符融说：“你想阻挡我军进攻吗？”
符融气得面色铁青，对左右人说：“王弥、刘聪都是用兵高手，王帅却喑于军事，没有意外奇迹，我等会死无葬身之地。”
果然，王旷率军渡河后，在太行山碰上刘聪，旷兵大败，符融战死，晋军全军覆灭。刘聪等人，趁胜进兵，攻至洛阳城下。此时的晋王朝，命不该绝。弘农太守垣延，诈降刘聪。书生气足的刘聪，大意失荆州，被垣延的假投降所骗。
垣延夜袭刘聪，刘聪“大败而还”。可惜这次进攻没到洛阳城下，在弘农附近就被垣延击败。
经历上一次的失败后，汉赵重整旗鼓，同年十月，刘渊再次下令攻打洛阳，命楚王刘聪，征东大将军王弥、始安王刘曜、汝阴王刘景帅五马精骑为前阵，大司空呼延翼帅步后为后继，兵力雄厚，阵容强大，刘渊手下最能打仗的几个人基本上都来了。
弘农太守垣延刚刚击败刘聪的部队，没想到刘渊这么快又组织了部队进攻洛阳，没有做好应对准备，所以被刘聪等直接打到了洛阳城下，刘聪屯兵西明门（洛城西面南头第二门），城中大惧。
当初洛阳告急，凉州刺史张轨得到消息后，下令北宫至关中出发，率骑兵三千驰援洛阳。北宫纯是西凉一代骁将，当初王弥率众叩关洛阳时，率领西凉百余名士兵，亲自带着他们冲向王弥的队伍，所过之处无不是人仰马翻，杀得王弥败走七里涧，直接投降了刘渊。此次，北宫纯依旧勇猛，到达洛阳附近，未作休整，率千余骑兵勇士，趁着夜色，直接攻入匈奴兵的阵营，斩杀了后军将领呼延颢。受此影响，刘聪向受退了一步，由西门门退到了洛水边上扎营。几天后，北宫纯稍作休息，凭借着西凉铁骑强大的机动性，亲率三千骑兵，面带胡头，直接冲入汉赵步兵中军大营遇神杀神，遇佛杀佛，斩杀大司空呼延翼，呼延翼率领的步兵溃散。
刘聪被北宫纯夜袭折了呼延颢，已经够郁闷了，现在自己的后继步兵呼延翼兵团溃败，心中难免有些胆怯。刘聪觉得这次劳师动众，却无战绩，面子上过不去，请求留下来接着打。刘渊眼见北宫纯神勇，各路勤王人马即将赶到，洛阳城攻取无望，下令退兵，刘聪也就借坡下驴，退回黄河北岸。
接连攻打洛阳失败，刘渊认清了成汉的势力，开始战略性调整，不再一味急于求成。
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