西晋王朝“三代而成”，从司马懿夺权曹爽开始，子司马师和司马昭进一步掌握了曹魏军政大权，并且积极将曹魏的政治军事团队拉拢到司马家族一边，司马昭病逝后，司马炎顺位登基，荣登大宝。
西晋承袭曹魏领土，统一后攻下孙吴疆域。西晋太康二年（公元281年）国土面积达543万平方公里。疆域北至山西、河北及辽东，与南匈奴、鲜卑及高句丽相邻；东至东海；南至交州（今越南北部）；西至甘肃、云南，与河西鲜卑、羌及氐相邻。永嘉元年（公元307年）分荆、江州地设湘州，全国共司、豫、兖、青、徐、冀、幽、并、雍、凉、荆、扬、益、梁等共二十一州，为州郡县三级制。
在东北边疆，西晋仍保留曹操所设的幽州，幽州则统郡国七(范阳国、燕国、北平、上谷、广宁、代郡、辽西)。西晋统治者鉴于东汉、曹魏皇族势力弱小，先后被禅让的教训，大封皇族子弟为王，以郡为国。但“王不之国，官于京师”。封国也有于边疆者，幽州之郡国即是。永兴二年（305年），王浚与范阳王司马虓推司马越为共主，要将被张方挟持到长安的晋惠帝带回洛阳。后，王浚又给予兵马支援因豫州刺史刘乔袭击而逃到河北的司马虓，后又命祁弘率领乌丸突骑作为司马越的先驱，助司马越进攻长安。司马越成功迎回晋惠帝，还都洛阳后。幽州牧王浚领骠骑大将军、都督东夷河北诸军事，领幽州刺史。幽州山高皇帝远，远离战火，境内民风彪悍，王浚身兼幽州境内军政于一身，早有不臣之心。
晋初，东北边疆逐渐兴鲜卑三大部落联盟:一是曾随司马懿讨伐公孙渊，而迁人辽东的鲜卑慕容部;二是据有今老哈河一带的鲜卑宇文部(此部系鲜卑与匈奴融合形成的);三是辽西一带的鲜卑段部。其中慕容部原较为弱小，晋初其首领慕容廆继立后，逐渐壮大;曾不断寇扰辽西、昌黎二郡，并击灭夫余。时晋护东夷校尉何龛使夫余复国，击败廆。后廆降，西晋拜之为“鲜卑都督”。至晋元康四年(294年)，慕容廆率部迁回大棘城，“教以农桑，法制同于上国”，使该部经济逐渐由游牧转化为农耕，加快了封建化的进程。太安初(302年)，廆又击败宇文部莫圭的进攻，势力大增。晋末，内地发生“八王之乱”及流民起义。廆自称“鲜卑大单于”，成为辽东最有势力的割据力量。
处于西晋北部边疆的并州，西晋统治者亦沿袭曹魏时所设郡县(有的改为郡国)及对内迁南匈奴五部的建制。只是在太康时(280年一289年)，晋改五部帅为五部“都尉”，各部都尉以原南匈奴单于后裔或贵族担任，“然皆居于晋阳汾、涧之滨”。后匈奴五部势力增强，晋末五部内首领刘渊利用各族人民对西晋统治阶级的反抗斗争，建立汉政权，揭开了北方五胡十六国的序幕。
在并州塞外，是以鲜卑族为主的游牧民族。其中以盛乐为中心的鲜卑拓跋部势力最强，其首领力微曾遣子沙漠汗至魏京师洛阳。西晋建立后，沙漠汗仍不时居住洛阳。咸宁三年(277年)沙漠汗返部，因其汉化较深，诸守旧大人共谮之于力微，矫杀之，拓跋部内分离。加之时晋镇北将军卫瓘以金帛离间该部大人，拓跋部落联盟分解，力微忧死。至力微子禄官时，拓跋部分而为三，由禄官及其侄猗狏也、猗卢分领之。史称:自力微以来，拓跋部“与晋和好，百姓又安，财畜富实，控弦骑士四十余万”
西晋元康四年(294年)，分领盛乐一带的猗卢开始入寇晋并州，迁杂胡北徙云中、五原、朔方;又西渡河击匈奴、乌桓诸部。“自杏城(今陕西黄陵)以北八十里，迄长城，夹道立竭，与晋分界。”永嘉二年(308年)禄官卒，猗卢统一三部，助晋并州刺史刘琨击败铁弗匈奴刘虎部及白部鲜卑。晋遂封猜卢为“代公”，椅卢求要代北句注隆北(今山西代县西I0公里隆岭以北)之地。后晋朝又封椅卢为猗“代王“。从此，拓跋部疆域扩展，势力更为增强，成为西晋北方一大割据势力。
西晋在西域地区，仍置西域长史府和戊己校尉治所位于高昌，行使行政管辖。晋咸宁元年、二年，西域戊己校尉马循曾先后击破邻近鲜卑部落的反乱。西域长史府治下的西域各城邦国，以其原首领进行直接统治，他们遣子弟人朝为质子，不时遣使人内地朝贡和贸易。至于西北的雍、凉二州，晋初沿魏的建制，分雍州陇右五郡及凉州之金城、梁州之阴平，置秦州，镇冀城(今甘肃甘谷东)。太康三年(282年)，废秦州，七年复制，镇上邦(今甘肃天水)。
永宁初年（301年），张轨出任护羌校尉、凉州刺史，又于姑臧城北置晋兴郡。当时鲜卑族反叛，盗匪纵横州里，抢劫财物，张轨到任后，立即予以讨伐，剿灭盗匪，斩首一万余人，于是张轨威名大显凉州，教化施行于河西。张轨以宋配、阴充、氾瑗、阴澹为左右得力谋士，征召九郡贵族子弟五百人，建立学校，开始设置崇文祭酒，其地位和别驾一样，春秋两季实行以射选士的礼仪。永兴年间（304年―305年），鲜卑贵族若罗拔能反叛，张轨派司马宋配征讨叛敌，斩杀若罗拔能，俘虏十余万人，张轨威名大震。晋惠帝派遣使者任命张轨为安西将军，并封为安乐乡侯，食邑一千户。至此时，张氏便成为河西霸主
西南边疆，西晋建立初沿魏于南中置四郡，废廉降都督，属益州刺史管辖;并仍用原蜀汉的南中官吏，以霍弋为“南中都督”。霍弋任内，“抚和异俗，为之立法施教，轻重允当，夷晋安之“。至泰始七年( 271年)，晋武帝“以益州地广，分益州之建宁、兴古、云南，交州之永昌，合四郡为宁州”。以鲜于婴为刺史。同年，西晋又免南中诸郡当年户调；南中一些少数民族纷纷内附。这一切说明晋初的西南边疆还是比较安定的。
晋太安元年(302年)流民首领、巴氏李特起义于蜀，自称大将军。其年秋，南中建宁郡大姓毛洗、李睿等因太守的威逼而起兵反晋，众数万，且有与李特和势之举，打出了恢复蜀汉的旗号。此时，七郡斗绝，晋弱夷强。”他建议:“应复宁州，以相镇慰。十一月，酉晋下诏复置宁州，增统牂柯、益州、朱提，合七郡，以李毅为刺史。永嘉元年(307年)，宁州终为建宁夷帅于陵承所攻陷;西晋遂以王逊为宁州刺史、南夷校尉。永嘉四年，王逊在南中部分豪族的支持下，才得以上任，稳住了该地局势。史称王逊在任内，“披荒纠厉，收聚离散，专杖威刑，鞭挞殊俗”;“又诛豪右不奉法度者数十家。……于是莫不振服，威行宁土”。但后终因西晋的灭亡，南中为成汉政权所占有。
南部边疆，西晋初，仍由孙吴控制着交、广二州，直到灭吴后，交、广才为西晋所统治。西晋仍以原吴交州刺史陶璜为刺史，封宛陵侯，改为冠军将军。时西晋普减州郡兵，陶璜上书云交州险远，州郡只余千二百余人，而交、广不宾者众，请求不裁减州郡兵。又要求赐免百姓采珠之税。武帝从之。时交州领七郡(合浦、交趾、新昌、武平、九真、九德、日南)，省珠崖郡人合浦;广州除领吴时的南海、苍梧、郁林、桂林、高凉、高兴、宁浦七郡外，又以荆州始安、始兴、临贺三郡来属。
陶璜任交州30年，史称其“威恩著于殊俗。及卒，举州号哭，如丧慈亲”。继任交州刺史的吾彦，在镇20余年，“威恩宣著，南州宁靖”。以后，陶璜子威，威弟淑，子绥先后为交州刺史，“在职甚得百姓心”。
此时的风雨飘摇的西晋帝国，总体来说北方战火连天，南方相对安宁，西晋王朝在各方势力倾轧下又将何去何从？
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