林羽怀揣着科举高中的荣耀与满心壮志，踏上了赴京会试的漫长征途。这一路，山水迢迢，路途颠簸，马车在蜿蜒的官道上疾驰，扬起滚滚黄尘，似一条蜿蜒游动的土龙。车内，林羽面色凝重，眉头紧锁，望着窗外飞逝而过的景致，心中却毫无赏景之闲情，满心都是对夏灵萱的牵挂与对京城未知考验的忧虑。
夏婉晴执意相随，她坐在另一辆装饰奢华至极的马车里，那轿厢以金丝楠木打造，雕刻着繁复精美的花鸟纹案，轿厢内铺着厚厚的锦缎坐垫，绣着鸳鸯戏水，一旁的小几上摆满了时鲜水果、精致点心，还有暖手的铜炉，燃着馥郁的香料，可她却仍不满足，频繁地挑起车帘，目光追随着林羽马车的踪迹，嘴角挂着一抹志在必得的笑意，仿若林羽已是她囊中猎物。
每至驿站停歇，她便忙不迭地走向林羽，身姿摇曳，话语娇柔得腻人：“林郎，这一路可还舒坦？我特意吩咐下人准备了你爱喝的茶，快来润润喉。”林羽眉头微蹙，侧身避开她递来的茶盏，冷淡道：“夏小姐费心，我自行安排便好，你我还是保持些距离为好。”夏婉晴却似没听见他的拒绝，依旧笑语盈盈，自顾自说着些关切之语，周围侍从看着这一幕，私下交头接耳，揣测着二人关系，流言蜚语悄然在这驿站中散播开来。
抵达京城后，夏婉晴更是变本加厉。她早早在京城最繁华地段寻得一处客栈，客栈庭院深深，雕梁画栋，房间布置得典雅华贵，绫罗绸缎装饰着墙壁，雕花床榻上是绣工精湛的被褥。她为林羽安排的房间紧邻自己的，美其名曰“方便照料”，还在林羽房门口安排了自己的心腹丫鬟值守，丫鬟们抱着双臂，眼神警惕地盯着过往之人，但凡有访客求见林羽，都要被她们百般刁难、细细盘查一番，名义上是“保护”，实则是严密监视他的一举一动，妄图将他与外界的联系彻底切断，困于自己的掌控之中。
林羽深知她居心叵测，心中恼怒，却强压怒火，冷着脸对夏婉晴道：“夏小姐，我来京城是为会试，需静心备考，你这般作为，莫不是想坏我前程？我已寻好别处住所，劳你费心，往后莫要再插手我的事。”说罢，不顾夏婉晴那瞬间变得阴沉的脸色，决然搬离了客栈，寻了间狭小昏暗的屋子，屋子位于一条偏僻小巷深处，周围嘈杂喧闹，邻里是做小买卖的、打零工的，虽环境简陋，却有着难得的自在与安宁，能让他心无旁骛地读书。
夏婉晴见林羽此举，怀恨在心，歹毒之计迅速在脑海中成形。她不惜耗费重金，暗中勾结京城的地痞流氓，许下丰厚报酬，让他们去买通会试考官。那些地痞平日里在市井胡作非为，听闻这等“赚钱”买卖，眼睛放光，嬉皮笑脸地应下，凭借着在京城的“人脉”，七拐八绕，还真寻到了几位贪婪无德的考官，将一箱箱白花花的银子摆在他们面前，谄媚道：“大人，只要您在考场里稍稍关照下那位林羽，事成之后，还有重谢呐！”考官们本应秉持公正，却被这银子晃花了眼，昧着良心应了下来，商定好诬陷林羽考场作弊的细节，只等考试之日，便要置他于死地。
林羽察觉阴谋，并未慌乱，他多年苦读，腹有经纶，更有着在困境中磨砺出的沉稳心智。他一面不动声色地收集证据，趁着夜色，悄然穿梭于京城的街巷，寻到那日考场周围摆摊的小贩、路过的脚夫，言辞恳切地向他们说明来意，晓之以理、动之以情，又拿出自己为数不多的积蓄作为酬谢，这些市井百姓被他的真诚打动，纷纷出面作证，写下证言，证明林羽那日进入考场时，两手空空，神色坦然，绝无作弊之嫌。林羽将这些证言仔细收好，藏于贴身衣物之内，那是他捍卫清白、守护梦想的有力护盾。
另一面，他专注备考，在那狭小昏暗的房间里，仅有一扇小窗透进几缕微光，尘埃在光束中飞舞。他伴着昏黄如豆的烛光，诵读经典，时而蹙眉沉思，时而奋笔疾书，钻研历年考题，总结答题思路，将一本本古籍翻得卷边脱页，笔记写满了厚厚的宣纸，密密麻麻的小字如同蚂蚁排列，却条理清晰、见解深刻，毫不分心于外界的阴谋算计。
会试开考，考场气氛凝重得仿若能滴出水来，书生们神色紧张，双手微微颤抖着研磨墨汁、铺展纸张。林羽身着一袭素色布衫，神色镇定自若，目光坚定，踏入考场，寻到座位后，深吸一口气，调整状态，待考题下发，他扫视一番，心中便有了成竹。笔下文章依旧精彩绝伦，论点鲜明，论据充分，论述严谨，从治国理政的大道，谈到民生疾苦的细节，从历史兴衰的借鉴，说到当下时局的应对，引经据典，文采斐然，那一笔一划，皆似是在书写自己的命运逆袭之路，再次脱颖而出，入了殿试。
御前应答，他身着一袭崭新的蓝色官服，头戴乌纱帽，身姿挺拔，气质儒雅，犹如翠竹挺立朝堂。面对圣上提问，他应答如流，天文地理、治国理政之识侃侃而谈，声音沉稳有力，见解独到新颖，尽显才华，引得圣上频频点头，龙颜大悦，被圣上钦点为探花郎，赐官翰林院。
任职之初，公务繁忙，每日需审阅奏章，撰写文案，参与朝会讨论，为国家大政出谋划策。清晨，天还未亮，他便起身洗漱，在清冷的晨曦中步入翰林院，埋首于堆积如山的奏章之中，逐字逐句分析利弊，批注建议，待到日上三竿，又匆忙赶去参加朝会，与同僚们论辩时政，言辞犀利却有理有据，尽显忠臣良将风范。但即便如此，他仍未放弃寻回灵萱之心，只要稍有闲暇，思绪便飘回到清平镇，想起灵萱的一颦一笑，担忧她是否还在误会自己，是否安好，那思念如同春日野草，在心底疯狂蔓延生长。
夏婉晴见林羽愈发位高权重，纠缠更甚，甚至在官眷聚会上，以林羽“未婚妻”之名招摇。那是一场京城权贵夫人云集的宴会，雕梁画栋的大厅里，烛光摇曳，绫罗绸缎穿梭其中，珠光宝气晃人眼目。夏婉晴身着一袭艳红金丝裙，头戴凤钗，妆容浓艳，她挽着身旁一位官员夫人的手臂，笑语盈盈，故作羞涩地说：“我与林郎早有婚约，只等择日完婚，如今他在翰林院任职，前途无量，我也跟着沾光呢。”周围夫人小姐们听闻，交头接耳，目光或艳羡、或狐疑，流言蜚语瞬间传遍京城官场，传入林羽耳中，惹得他怒发冲冠。
林羽为绝后患，精心整理好夏婉晴买通考官、纠缠不休、造谣生事的种种证据，写成奏章，奏明圣上，详述夏婉晴种种行径，言辞恳切，伏地叩拜道：“圣上，微臣一心报国，却被这私情纠葛困扰，夏婉晴此举，不仅坏微臣名声，更扰朝堂清明，求圣上饶我私人情感纠葛，得以专心朝堂。”圣上接过奏章，翻阅后震怒，拍案而起，当即下旨惩戒夏婉晴，责令夏家管束女儿，将其幽禁在家中半年，不得外出参加任何社交活动，以儆效尤。
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