秋闱时节，清平镇的街巷像是被一股无形却紧绷的弦拉扯着，弥漫着令人颤栗的紧张与炽热期待的气息。大街小巷，无论是店铺的掌柜、摆摊的小贩，还是行色匆匆的路人，嘴里念叨的皆是赶考书生的事儿，猜测着今年谁会一鸣惊人、鱼跃龙门，成为这一方水土的荣耀之光。而对于林羽而言，这场秋闱，不仅是他苦读数载、卧薪尝胆的试金之石，更是他冲破命运枷锁、重回夏灵萱身边的唯一通途，承载着满心悲愤与殷切期望。
考试前夕，林羽独坐破庙，那昏黄摇曳的烛光恰似他此刻飘摇不定的命运，映映照着他清瘦却坚毅的面庞。他身着那件洗净又补好多次的青衫，针脚密密麻麻，每一处补丁都诉说着过往的落魄与艰辛。书箱摆在一旁，里头的书卷早已被他翻得边角卷起、书页泛黄，满是批注与心得，那是他在这破庙寒夜中，伴着鼠蚁窸窣、冷风瑟瑟，一字一句啃读钻研的心血凝聚。他轻抚这些书卷，像是在与老友做临行前的嘱托，目光中透着决绝与希冀，心中默念：“灵萱，为了你，为了我们的未来，此行我必全力以赴。”
待考日清晨，天光破晓，林羽背着书箱，迈出破庙门槛，昂首挺胸，迈向考场。一路上，他看到街边有父母殷切叮嘱孩子的，有同窗相互打气加油的，种种画面，更添他心中斗志。考场外，人头攒动，诸多书生面色各异，或紧张得额头汗珠滚落，频频拿手帕擦拭，浸湿了一方又一方手帕；或胸有成竹，闭目养神，手中轻捻着佛珠，似在与神明做着心灵的沟通；还有的念念有词，来回踱步，口中背诵着经典文章，生怕遗漏一丝一毫知识点。
林羽置身其中，深吸一口气，平复着内心如波涛汹涌般的情绪，抬脚踏入考场。考场上，桌椅整齐排列，笔墨纸砚摆放有序，空气中弥漫着墨香与紧张汗味交织的独特气息。他环顾四周，见众人百态尽显，而后寻到自己座位，缓缓落座，闭目凝神片刻，待开考钟声一响，仿若一位久经沙场的将军听到出征号角，迅速调整状态，拿起毛笔，饱蘸墨汁，笔锋游走如龙蛇，洋洋洒洒，一挥而就。
第一篇策论，剖析时政利弊，见解独到，引经据典，提出的改革之法切实可行，仿若一位深谙治国之道的谋士在朝堂上侃侃而谈。他笔触犀利，直指当下赋税不均之积弊，“今赋税之制，累贫者愈贫，富者巧避，致民生凋敝，国库亦难盈。当以田亩肥瘦、产出多寡为基，行阶梯之赋，轻徭薄役，使耕者有其利，商者循其规，则家国同盛，仓廪可足。”这般言论，是他在破庙苦思、关注民生疾苦所得，每一字皆凝着他对社稷苍生的洞察与担当。
第二篇文章，以史为鉴，论古今用人之道，选材、育人、用人之理阐述得清晰明了，字里行间彰显深厚史学功底。从秦之军功爵制论赏罚分明以励人才，到唐之科举广纳贤才、打破门阀，再到宋之文官治国、重文轻武下人才培育之得失，林羽旁征博引，“用人如调琴瑟，弦紧则崩，弦松则黯，唯适中、唯贤能、唯德才兼备者居其位，方可奏盛世华章，兴邦安国。”见解深邃，引得考官不住点头。
第三篇则是抒情言志，讲述自己坎坷求学路、对知识的敬畏与追求，以及对未来大展宏图、守护心爱之人的坚定信念，文采飞扬，情真意切。“生于书香旧第，长于忧患困厄，书为吾友，墨作吾伴，虽寒夜孤灯，破庙栖身，亦未敢忘初心。念及佳人，灵萱之名，刻于心间，为其一笑，可赴汤蹈火；为其一生，愿披荆斩棘，待功成名就日，红妆迎归，不负深情。”字句间满是对夏灵萱的思念与眷恋，这份情愫融于笔端，化作墨香四溢的文章。
考官们阅卷时，初读林羽文章，先是被那一手漂亮的书法吸引，字体刚劲不失飘逸，笔画舒展恰似行云流水，墨色浓淡相宜，尽显神韵。继而深入内容，不禁拍案叫绝。主考官捋着胡须，双目放光，赞道：“此文笔力深厚，思维缜密，见解超凡，实乃不可多得之佳作，这般人才，当为我朝之福啊！”其他考官纷纷点头称是，传阅间赞叹声此起彼伏。林羽一举高中榜首的消息，仿若一阵旋风，迅速传遍清平镇。
红榜张贴之日，镇中万人空巷，百姓们纷纷涌至榜前，人头攒动，比肩接踵，欢呼声、议论声交织一片。有羡慕者咂舌道：“林家那小子，平日里瞧着落魄，不想竟有这般大才，果真是人不可貌相呐！”有赞叹者高呼：“此乃我清平镇之光，日后必成朝堂栋梁！”林家老宅前也围满了贺喜之人，邻里乡亲虽往日对这个落魄书生多有忽视，如今却都满脸堆笑，带着自家准备的贺礼，鸡蛋、米面、土布，虽不华贵，却满含热忱，说着恭维之语，“林公子，您可真是出息啦日后飞黄腾达，可别忘了咱老街坊呐！”“林家祖上积德，出了您这么个状元郎，往后荣华富贵享不尽咯！”
唯有林羽望着人群，满心孤寂，他知道，若无灵萱分享，这荣耀亦如嚼蜡。他站在老宅门口，一袭崭新青衫替换下旧褛，头戴方巾，身姿挺拔，可眼神中透着落寞，望着远处夏家府邸方向，暗暗发誓，定要早日解开误会，光明正大地迎娶灵萱入门。
夏老爷见林羽高中，态度稍有缓和，心中虽仍存门第之见，可也明白林羽如今前途不可限量，不好再如之前那般强硬对待。在家中踱步沉思，想着若是林羽日后入朝为官，说不定能给夏家添几分助力，只是这结亲之事，还得再观望观望，看看他官场造化，也得想法子探探他对自家女儿是否真心依旧。
而夏婉晴，更是得意洋洋，以为自己攀高枝有望，全然不顾林羽厌恶，频繁出入林家，以未婚妻自居，操办起林羽赴京会试之事。一会儿说要为他准备舒适马车，命人精心挑选良驹，装饰轿厢，软榻锦被、茶炉香薰一应俱全，便于长途奔波，美其名曰“让林郎路上也能如在家中般舒坦”；一会儿又说要在京城购置宅院，带着家丁穿梭于京城街巷，寻那风水佳、地段好、庭院阔的宅子，扬言“要给林郎一个安稳的家，无后顾之忧”，实则是想继续拴住林羽，将他牢牢掌控在自己手中。
林羽对她厌恶至极，却不便发作，只能暗中托可靠之人给灵萱送信，详述自己被纠缠无奈，表白真心从未改变，信中言辞恳切，字字句句饱含深情：“灵萱，自与你初逢，你便是我心尖上之人，破庙之苦、科考之艰，皆因念你而无畏。那堂姐蓄意纠缠，制造误会，望你莫要轻信，待我功成名就，定当澄清一切，迎你为妻，生死相依，不离不弃。”可这些信皆被夏灵萱撕毁，她沉浸在被背叛的痛苦中，听不进只言片语，将自己关在房内，对着昔日林羽所赠字画黯然神伤，往昔美好回忆如今都成了戳心之痛，每念及那日破庙所见，泪水便止不住滑落，浸湿了画卷上曾经饱含爱意的题字，模糊了那见证过他们情谊的笔墨。
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