真宗赵恒即位理政之初，宰相李沆每天都要将天下水旱盗贼之事上奏。参知政事王旦他的同年，给李沆提意见说：“这些琐碎小事由一般朝臣处理即可，不需要劳烦皇帝。”
李沆说：“皇上还年轻，应该让他知道民间疾苦。不然，皇帝正值血气方刚的年龄，就算不沉溺于声色犬马之中，也可能会因为年轻气盛而大兴土木，求神祭祀，追求虚荣，导致国力衰退，民生凋敝。”他是赵恒太子时的老师，自然要求严苛点。
王旦反驳说：“太子与皇帝有着本质的不同，作为天下之主，责任是确保国家的繁荣和人民的福祉。如果仅为一些小事操心，势必会影响大局。我们既要让皇帝了解民间疾苦，更要为皇帝举荐文武辅臣和贤良的官员，共同辅佐皇帝，去替皇帝分忧，才能使国家长治久安。”
王旦之所以这样说，是因为在大宋西境，李继迁割据西北，频频侵扰边境，朝臣有时议政到深夜。而北边，契丹辽国也蠢蠢欲动，悄悄在作南进试探。
李沆说：“国家有强敌外患，倒是恰好可以作为官家警戒。我担心的是将来天下太平了，歌舞升平，国家未必就能无忧无患。”
王旦慨叹道：“我辈何时才能坐享太平，有闲时享乐宴饮啊？我们怕是活不到那个时候了。”
王旦还真一语成谶。景德元年（1004年），李沆就去世了。王旦虽活得好好的，但国家的祸患却接连降临了。
是年秋，契丹辽国萧太后及圣宗耶律隆绪亲率二十万大军南下，一路上过关斩将、势如破竹，宋军的德清军、通利军皆败，辽兵前锋直指澶州（今河南濮阳）。宋军的威虏、顺安两军还在顽强抵抗。
守将的告急军报雪片般飞向朝廷，朝野震惊，人心惶惶。边关事态严重，真宗犹如热锅上的蚂蚁急得团团转，急忙召集群臣紧急商讨对策。参知政事王若钦上本，劝真宗巡幸金陵（南京），避开锋芒，暂且安身；同知枢密院士陈尧叟提出，皇帝当去益州（成都）避难，蜀中山水阻隔，敌人一时难以进抵。大臣们你一言我一语，消极逃跑的意见占了上风，说得真宗心里发毛，想拔腿就走。
当晚，真宗下朝垂头丧气回到后宫，问刘美人是战还是逃，刘娥严肃回答：“军国大事臣妾岂可妄议。官家若是闲语，妾私下认为，爱江山则逃，爱美人便战。”
真宗闻言愣了愣，不解地问：“娘子（爱卿）此话是不是说反了？”
刘美人笑道：“未敢说反。契丹人来犯，多为财物人畜，官家若逃，辽兵抢掠京城的财宝美人牲畜后，就会回去，不会长久占据京师，您的江山还在；若战，契丹人就无法入京抢掠，但会长久占据边城与大宋对抗，宋可能会失去部分土地。”
真宗沉吟片刻，胆气十足道：“要江山也要美人！”
次日，真宗与众臣继续商讨御敌之策。堂上，寇准坚决主张宣战，他仔细分析敌我情势，认为现在虽然处于劣势，但并不是没有还击的余地，并强调“陛下如果亲征，士气必将大振，定可一击退敌”。但是，朝中依然是主和派占多数，讨论很久也未能形成统一的意见。
挨了一段时间，真宗接到莫州都部署石普奏折，报称契丹主耶律隆绪派使臣前来议和，还带来了原殿前都虞候王继忠（已被契丹虏获）的一份密表。密表中说，去年他孤军奋战辽军，没有等到援兵，最终寡不敌众被虏。心想，即使我以身殉国也于事无补，不如苟且偷生，等待转机。而今劝契丹主和萧太后打算与宋廷议和修好，我正可尽力周旋，促成和谈，以报皇恩。
真宗看了密奏，即召次相毕士安入内奏对。主和派毕士安当然建议真宗同契丹人议和。真宗也倾向于议和，但又担心此次契丹来势凶猛，强悍无比，他们将会借机提出苛刻条件。于是下诏给边将石普，让他转告王继忠，去试探一下萧太后口气。王继忠又请石普转奏太宗皇帝，请宋廷先派使臣入辽。
真宗即派遣门祗侯使曹利用为使臣，前往辽军中议和。临行前，真宗向曹利用面授机宜：“契丹人此次南侵，不是求关南之地，就是索取钱财，而关南之地早就归了中国，倘若辽国提出土地要求，决不能答应，若只提出钱财的要求，则可酌量应允，汉朝时，有用玉帛赐与单于的例子，我们可照先例而行。”
曹利用信誓旦旦地说：“臣‘傥得奉君命，虽死无所避’，此去务求不辱君命，契丹人如妄有所求，臣决不生还。”
真宗很感动地说：“卿如此竭诚精忠报国，朕还有什么可担心的呢。”
曹利用奉命出使大辽，入辽军大营见契丹主耶律隆绪和萧太后，正如真宗所料，他们首先向宋朝索求关南数个城镇。
曹利用牢记皇帝划定的底线，关南地区早就纳入大宋版图，不能拱手让给辽国。
萧太后直言不讳地说：“关南之地是晋和后周时从辽国手中强夺去的，既然要和谈，归还土地也当列入谈判条款之中。”
曹利用不卑不亢地说：“晋、周往事，与宋朝没什么关系。如果贵国诚心议和，那就不要再谈索地之事，哪怕只索求一些钱财，我也不能随意答允，还须大宋皇帝陛下同意！”
萧太后还没等曹利用说完，就柳眉倒竖，毫不客气指着曹利用的鼻子说：“一不割地，二不赔款，谈何议和？你如此态度，难道就不怕死吗？”
曹利用好不胆怯，慷慨言辞道：“人皆有一死，只要是为国为民而死，也死得其所，又有什么可怕的？我大宋皇帝为民着想，不忍劳力，才许贵国议和，如果仍要索地索金，这样的议和，确无可谈！”说完便拱手告辞。
这时，降将王继忠随后走出来，劝住曹利用，把他拉到另一个营帐去，耐心劝说。但曹利用仍坚决不应。
萧太后见和谈失败，便下令继续发动攻势。这次她出动了直属禁卫军——皮室军打先锋。这支队伍武器装备精良，个个训练有素，又以轻骑兵为锋刃，行动如疾风，宋军对这支队伍十分忌惮。辽军先锋冲破宋军防线后，其主力随后压上。很快攻占了贝州（邢台）、魏州（邯郸），一路南下，将围攻澶洲（今濮阳）。澶洲距离汴京城仅几日路程，一旦辽军越过黄河，京师便危在旦夕。
朝廷一个晚上接到五封紧急军报，宰相寇准却不拆封细看，依旧饮酒谈笑，和平常一样。真宗恼怒不已，急令寇准火速入宫。
寇准刚进宫，真宗便单刀直入，厉声问道：“契丹兵眼看打到澶州了，朕心焦如焚，而你竟还有闲心在家中饮酒博戏，难不成是已经想好了对策？”
寇准不急不缓地说：“陛下是想速速了结此事呢，还是想慢慢谋划一番？”
真宗担心寇准给他下套，想了想才说：“朕当然想尽快解决问题。”
寇准赶紧接过话头说：“既然陛下想快，那就有快的办法。下定了决心，用不了五天就可解决此事！”见真宗一脸愕然，寇准接着说道：“只要陛下领大军亲征澶州，一切即可迎刃而解。从汴京澶州，差不多五天行程。”
真宗一听又是要他亲征，脸色便阴沉下来，正想说退朝，寇准上前一步，拉住真宗的衣袖，提高声音说道：“陛下回宫了，臣一时半会难以见到，国家大事就没指望了。请陛下先予圣裁，不要急着回宫。”
真宗很是无奈，问寇准：“朕若亲征，你觉得应该派谁去镇守天雄军（驻守定州的禁军）为好？”
寇准一直担心主和派王钦若影响真宗的决策，正想着如何将他从皇帝身边支开，于是毫不迟疑说：“知政王钦若大人可任！”
王钦若主张真宗皇帝南巡，正合真宗心意。没想到寇准偏要把他也拉下水，他秀才出身，从未上过战场，敢去边境抵抗辽军吗？真宗傻眼了，颇感为难，但对寇准的举荐又不能坐视不理。“王卿为参知政事，位列两府，他愿意去吗？”真宗幽幽道。
寇准十分笃定地说：“陛下即刻召王钦若觐见，当面口谕，事久恐有变故！”
真宗即传王钦若进殿。王钦若听说要派他去天雄军主持军务，大吃一惊。他狠狠瞪了寇准一眼，转而看着真宗皇帝，口不对心地说：“官家亲征，做臣子的随驾是莫大荣耀！臣身居参政要职，当为国秉政，更能体会圣意！”他的内心已对寇准生出几分怨恨。
闰九月下旬，真宗下诏，参知政事王钦若判天雄军兼都部署。其时，辽军前锋已绕开定州南下，并未与天雄军交战。
又一个多月后，即十一月十九日，真宗命李继隆为“驾前东面排阵使”、石保吉为“驾前西面排阵使”，先行统军赴澶州。雍王赵元份（太祖的第四个儿子）留守京城，处理朝政大事。二十一日，真宗终于从汴京城启程北征。
时值隆冬季节，天气寒冷，朔风凛冽，近侍见天气寒冷，便向真宗献上貂皮帽、毳裘。真宗打量四周将士，见他们在寒风中行军打仗，忍受着凛冽的寒风，自己身为皇帝，独自享受会让他们不满。于是他拒绝了近侍送来的貂皮帽、毳裘。看来，真宗颇懂鼓励将士士气之法。
果然，将士们听说真宗皇帝拒戴貂皮帽，拒穿毳裘，极为感动，高声呼喊：“圣上与我们同甘共苦，此次北伐，一定要拼死报国！”
宋军士气高昂，前军很快进抵澶州。辽军统军顺国王萧挞凛自恃骁勇，领兵直逼宋军营前列阵，萧挞凛带数骑出阵观察地形。
宋军前军主帅李继隆得知契丹兵过来了，一面派人奏报皇上，一面带领众将士赶到营前观阵。
宋将张环守在床子弩（远程强弩）旁，见敌方一个黄袍大将站在阵前指手画脚，料定是一条大鱼，不待听令，便手指敌将，让控制床子弩的士兵扳动弩机，顷刻之间，百箭齐发，一齐射向辽军阵营前的几人，有“战神”之誉的萧挞凛正在那里布阵，猝不及防，身中数箭，当场毙命于马下。他身边数人，一个也没有活着逃回去。
辽军前阵的将士见主将毙命当场，慌忙出兵抢回尸首，退兵十多里扎营。三天之后，真宗率主力抵达韦城（今河南滑县），因前方战况不明，便扎营等待消息。
此地离澶州不过几十里，但过了一天依然未见前军李继隆、石保吉派人接应，真宗开始犹豫，是否按原计划继续北上。不巧，寇准走出营帐遇见忠武军节度使高琼，施以激将之法，让高琼率驭辇武士护卫督促真宗渡河（疑为黄河支流金堤河）北上。过河后，寇准连劝带哄，要真宗加速进军，与前军会合，真宗才壮起胆子下令主力疾进。但是，辽军主力还是抢先兵临澶州城下。
但由于辽军主将战死，士气低落，又听说真宗亲征，辽国萧太后及圣宗耶律隆绪都心里担忧起来。萧太后派出两员大将，挑选五千精骑出战。
寇准料知辽军是来试阵的，奏请真宗也派精兵出战，势必给辽军一次痛击，真正打出点气势来。于是，真宗给李继隆增兵数千，出城迎敌。真宗登上北城城头，鼓舞士气。李继隆本就勇冠三军，部下也很勇敢，见皇上亲临城楼督战，更是信心倍增，气势如虹。甫一交战，辽军便被杀得七零八落，非死即伤，最后活着逃回去的只有百余骑。
之后，真宗把大军指挥权交给了寇准，是攻是守，全由他代为处置。寇准受命之后，对军事作了周密布署，做好了两手准备。
宋、辽双方在澶州相持了十余日，无论是后勤还是士气，形势对宋军非常有利。而萧太后担心腹背受敌，被定州天雄军截断归路，无奈之下，便命韩杞为使者，与宋使曹利用同到澶州城与议和。
真宗接到大辽国书之后，立即召见寇准等人，商量与契丹和议之事。因形势对大宋有利，寇准虽同意和谈，但就谈判条件上不仅不赔款，还试图乘机收复燕云十六州土地，并要求契丹称臣。
真宗明白，称臣称主不过虚名而已，对契丹人来说无所谓，这不是重点。土地是实在的，割地就对不起祖宗，即使要不回十六州，至少也得确保关南之地不失。但不赔款，契丹人肯定不会答应。如果长期与辽军对峙下去或是开战长时打下去，财力物力的花费定然不少，边境上的人民苦不堪言；如果以少于战争成本的赔款能达成和议，对双方都是有利的。基于这样的认识，真宗认为，赔款控制在一百万以内，就可以答应契丹签约。
真宗皇帝铁了心要议和，并定下大的框架，群臣再多争议也是无益。于是，真宗派遣阁门祇使、崇仪副使曹利用再次前往辽军大营，与萧太后母子进行和谈。寇准在曹利用临行前警告他说：“即使皇上已经答应以一百万为限，但是你要敢超过三十万，回来我就杀了你！”
曹利用到了辽军营地，受到了与辽主、宰相同坐的上宾礼遇。随后，曹利用向萧太后转达了真宗皇帝的和谈意向。契丹人又提起了关南之地，萧太后说：“关南那些地方，是当初晋感谢我国，作为谢礼送给我国的，柴荣以武力夺取过去，你们有义务把那片地区还给我国。”
真宗不答应割地，曹利用只得据理力争，强调说：“关南之地是大宋的领疆，既成事实，不在本次谈判范围。至于让大宋每年拿出些金钱来佐助军用，此事倒是可以商议。”
契丹使者威胁说，不给关南之地就继续打下去。曹利用也不甘示弱，反驳说：“你们如果狮子大开口，要地要赔款，别说地盘捞不到，赔款也没有。这仗继续打下去，大宋军队的厉害你们也是领教了的，鹿死谁手还不一定呢！”
萧太后见宋使者态度强硬，再争论下去也没有结果，于是答应此次只要赔款，不过，赔款数额理应增加。
谈判桌上，双方唇枪舌剑，激烈交锋。曹利用怕掉脑袋，死守三十万这条底线。经过几番讨价还价，最后达成协议：辽与宋兄弟（国邦）相称，分庭抗礼。宋每年给契丹岁币银十万两、绢二十万匹（合计三十万）。双方写下了誓书，“共遵诚信，虔奉欢盟”，史称“澶渊之盟”。
辽军大张旗鼓到宋朝边境走了一趟，得到了战场上得不到的东西，心满意足地撤兵了。真宗自以为守住了大宋的国土，解除了边境军民之苦，怎么说也是大功一件，回军后，大发诗兴，作了一首《契丹出境》诗：
我为忧民切，戎车暂省方。
旌旗明夏日，利器莹秋霜。
锐旅怀忠节，群凶窜北荒。
坚冰消巨浪，轻吹集嘉祥。
继好安边境，和同乐小康。
上天垂助顺，回旆跃龙骧。
这首诗后来刻在“回銮碑”上，以彰显真宗皇帝北伐之功。对澶渊战役的功过得失，后世众说纷纭，褒贬不一。但最中肯的莫过于富弼在《河北守御十二策》中所言：澶渊之盟虽未为失策，但“所可痛者，当国大臣，论和之后，武备皆废，谓敌不敢背约，谓边不必预防，谓世常安，谓兵永息”。也就是说，澶渊之盟，让宋朝得到和平，却失去了血性；荒废了军备，军队从此丧失了斗志，外交上也失去了大国的自信。
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