翌日的天色依然阴郁，乌沉沉地像是要下雨，将下不下，压得人透不过气。虽然是清晨，却没有半点清晨的清新。惊竹在屋内梳洗完毕，推开门准备去伺候小姐用早膳，却见院内梨树下，站着一个人。“阿竹，你醒了。”刘若煜转过身，身材修长的他惊扰了树上的梨花，花瓣带着露水落在他的肩头，煞是好看。
“大公子。”惊竹意外，在原地遥遥朝他行了个礼。
刘若煜轻笑，就像凉风吹开了他肩头那瓣梨花般清爽。“先前不是和你说了么，见了我，不用拘礼，儿时便是这样，怎么如今反倒是生分了？”
“幼时不懂事，也不懂得尊卑礼仪，如今大公子已然及冠，而奴婢已经过了及笄之年。我们都不是孩子了。”
“惊竹！！”一道响亮的女声在刘若煜身后响起。“大公子。”阿奴福了福身，脸上愁云密布。
“怎么了阿奴，你看起来脸色不好，是出什么事情了吗？”
阿奴看了看刘若煜，又看了看惊竹，很是为难的样子。“惊竹，我......我.....”
“阿奴姐姐你慢慢说，可是外头出什么事了？”惊竹走上前去，牵住她的手。阿奴一早就按吩咐去买胭脂了，可她手中并没有提胭脂回来，应该是听到什么事，急匆匆跑回来的。
“我....我不知道该不该说.....”阿奴低着头，眼神在地上乱瞟。
“不会是老爷出什么事了吧？”
阿奴咬着嘴唇，摇了摇头。随后，她白着一张脸抬起头，拉着惊竹的胳膊。“你答应我，听完之后一定要冷静，好不好？”
“好，你说。”
“外头....外头确实出事了，肆坊城西刎颈了一个人，眼下尸身还没有搬出去.....”
“城西....”
阿奴惊恐地盯着惊竹的眼睛，颤着声音说道：“死的人，是......是你的师父，王竹子。”
阴郁的天空终于闷不住，乍然劈下一道闪电，随后就是轰隆的一声，好像要把整个肆坊给掀翻。雨仍然未来。惊竹的脑子一下懵了。“你说.....死的人是谁？”
刘若煜给了阿奴一个眼神，叫她不要说了，自己上前扶住了惊竹。“阿竹别担心，有可能是弄错了，我们先进屋坐下来，好不好？”
“奴婢没有弄错，我起先也不信，后来真的到城西一看才信了。王竹子家门口围了不少人，连捕快都出动了，是莫捕快和奴婢亲口确认的。死的人确实是王竹子，天一亮，有商人来王竹子家里取货，久唤无人，屋子又没有上锁。他进去之后才发现，王竹子已经用平日里削竹子的刀自刎了。”
莫与行亲口确认，那就没有转圜的余地了。惊竹的心口猛然一疼，推开刘若煜就往院外跑。是真的还是假的，她都要亲自确认，师父平时是个乐观的人，虽然相貌丑陋，又对朝廷心灰意冷，但绝不会就此自暴自弃，昨日和她对弈的时候，他明明还好好的。会说，会笑，会给她烤红薯吃。这样一个人，怎么会用如此刚烈的方式自刎！
惊竹很快就跑出了刘府，见大街上人影寥寥，有的人都往城西边走去，更觉得不妙。果然到了城西，巷子里熙熙攘攘。王竹子的店铺前从未聚集过如此多的人。“真可惜啊，平日里这么开朗的人怎么会寻短见呢.....”
“是啊是啊，不会另有蹊跷吧。”
“别瞎猜，看衙门怎么说吧。”
“让一让，让一让....”惊竹顾不得什么礼仪，粗暴地推开挤在门口的人，直往里面冲去。她的小脸煞白，牙齿紧咬着下唇，咬出一股腥甜。
“站住！”捕快卸下自己未出鞘的刀，站在惊竹面前好似一堵墙。
“让开！”惊竹嘶声叫喊，声音把屋内的莫与行吸引了出来。
“谁在外头叫喊？”莫与行挎着刀出来，目光落到惊竹身上，脸色陡然一变。“惊竹？”
“莫公子。”惊竹双目通红，见着他如同见到救星，哑着嗓子哭道。“莫公子.....莫大哥，你让我见见我师父好不好？我师父他不是那样的人.....我.....”两注泪水滚落下来，任谁见了都会心软几分。
“这是死者的徒弟，让她进来吧。”莫与行亲自出来接惊竹。惊竹的眼睛死死地盯着内室，脚步不由得快了些，险些被裙子绊倒。莫与行扶了她一下：“小心点儿。惊竹姑娘，逝者已逝，切莫太过悲伤，伤了身子。”
地上放着一具尸体，整个身子已经僵硬了，只在面上罩了一块白布。那衣衫确实是王竹子的，惊竹的目光落到那双鞋上，不忍酸楚落泪。那鞋，正是她亲手做的。她扑通跪在王竹子身边，正想要伸手揭开他脸上的白布，却被未出鞘的刀给挡住。莫与行有些不忍地说道：“惊竹姑娘......你还是别看了。”
王竹子是刎颈而亡，尸体的确不太体面，看到的第一眼，连他们几个大男人都吓得退了好几步。惊竹咬了咬牙，利落地掀开了罩着尸体的布。星星点点的血迹溅在了王竹子唯一完好的半张脸上，因为时间过久，已经凝成了渍。脖颈处开了好大一个口子，里头的血肉清晰可见.....他的脸色霜白，嘴唇更没有一丝血色，唯独眉眼还是那么柔和，仿佛下一秒就会起身，再唤她一声“阿竹”。
“师父.....”眼前这张脸，她好像从来没有那么仔细的去端详过，觉得又是熟悉，又是陌生。阿竹的泪水夺眶而出，滴滴答答地落在他的身上，打湿了他的衣服。
莫与行蹲下身来，柔和地劝慰道：“你与师父的情义我们都知道，你师父在天之灵，定不会希望你如此。再者，哭坏了身子，你家小姐是要心疼的。”
惊竹红着眼，扭头看向莫与行，说道：“莫大哥，我师父昨日还好好的和我对弈，当晚自裁，绝无可能！”
“你放心，衙门会好好查你师父的死因，不过，我们之所以断定他是自裁，是因为他留下一封遗书。”莫与行看了看一旁的书桌。桌子上堆得高高的，都是些旧书。一般的手艺人是不会在屋里放置书桌的，可王竹子是个落第秀才，平日也好舞文弄墨，就在不大的屋子里安放了这么一方。他就是在这方书桌上，教会了惊竹读书写字。尤其记得王竹子刚刚安定下来，唤惊竹来他屋里，问的第一句就是——“女娃，你可曾读过书？”
惊竹那时才不过七岁，喃喃道：“和我家小姐学过几个字。”
“哦？学的什么字，可否写给老夫看？”惊竹拉过他的手，在掌心一笔一划地写下一个字。
“风？”惊竹郑重地点点头。
“疾风知劲草，板荡识诚臣——”王竹子摇头晃脑。
“何意？”小小的惊竹歪着脑袋。
王竹子一笑。“你认我做师父，我就教你，算是还了你的恩情。”
九年来，王竹子都会用编竹筐的钱去淘一些旧书来读，经年累月，也积累不少。“故国虽大，好战必亡。天下虽安，忘战必危——历览前贤家与国，成由勤俭败由奢.....”
惊竹颤抖着双手，展开搁在桌子上的信件。“此生失意，不得圆满，只望来生生于显贵之家......”她抚摸过粗糙的纸面，滚烫的泪水渗透进去。纸上分明是师父的字迹，可惊竹读来读去，却是无比陌生。
惊竹猛然抬头：“莫大哥，这不是出自我师父之手！我师父他虽然想入朝为官，却无贪慕名利之心，对高门显贵之家更是不耐，怎么会留下绝笔，愿来生托生高门呢？”
惊竹常听师父说一些门阀世家骇人的逸文，语气十分厌恶。他说，高门之中，人心险于山川，难于知天，只有无休止的算计，令人不得安宁。
莫与行无奈说道：“有些人，越是渴望什么，便越是忌讳什么。”
“但我师父绝不是这样的人。”惊竹目光灼灼。
“惊竹姑娘.......”
“莫大哥，我师父的死另有隐情，请衙门仔细调查，将凶犯捉拿归案，祭奠我师父亡魂！”莫与行没有想到，这惊竹姑娘也有如此强硬的一面。
惊竹并不是只单凭一点就认定师父是被人所害。师父曾经说过，他父母早亡，又未有妻儿，这孑然一身直到师父遇到惊竹才算了断。这么多年，师父早就将惊竹看作了自己的女儿，就算要死，怎么可能连一句遗言都不留给她？所谓的遗书洋洋洒洒一页纸，却未有一个字提及惊竹未免有些可疑。
惊竹见莫与行无动于衷，索性提起裙角，对着尸体前一众捕快和仵作深深一拜，双手交叠，拿出了十足的诚意。“婢子自小卑贱，目不识丁，蒙受师父教导，得以通明达理。我与师父贫寒之交，名为师徒，实际早就将彼此视为骨肉至亲，如今他突然身亡，实在疑点重重.....婢子知道，人死不能复生，但求一个清楚明白。”她瘦弱的身躯几乎是贴在了地面，声音微微颤抖，显然是在强忍着泪水。
合上双眸，那些片段历历在目。惊竹在师父的尸身旁磕头，从此往后，再也不会有人陪她促膝对弈，再不会有人替她亲手缝衣服.....湿冷的早春，她再也吃不上一口热乎乎的红薯了。“惊竹姑娘，你别这样，快起来。”从未有人对他行过如此大礼，莫与行有些慌乱，忙蹲下身来，将惊竹搀扶起来。“我答应你就是了。”
惊竹抬头，泪光闪闪。“当真？”
那张和刘婵玥有几分相似的小脸，顿时就软了莫与行的心。他也不记得自己怎么就答应了她。“谢莫大哥.....”一股热流从她的面颊上流下，惊竹拿袖子擦拭去那两行泪，彻凉的心总算是得到了一丝安抚。
她早就疑心师父的身份，他或许并不知道自己所说，是个落第秀才，被流寇所追逐的落魄书生，只是有些事，师父不想说，她愿意隐而不问，本想顺顺遂遂地被瞒一辈子。可就像是大多数人的一辈子，总不能得个全满顺遂，王竹子也一样，无一例外。她是见过师父毁容之前的脸的，那日小巷昏暗，那老人面上血垢重重，可也依稀能看出，他年轻时候也曾是一个风流美人。距离痊愈不过三日，小惊竹再看见他时，半张脸已经毁了。如何毁的，他也不说。不急不恼，好像万事都在他的筹谋算计之内。
“遗体放在这里太久不好，由我们几个先把尸体抬出去吧。我虽然家贫，可这些年也攒了些银钱，棺木丧事上，或许能出一份力。”莫与行长长地叹了一口气，将白布再次蒙上。
惊竹艰难地点点头：“莫大哥不必劳心，我与师父的女儿是一样的。他走了，我会为他操办丧事，就容我在这儿，替他收拾遗物吧。”
“好，可千万节哀。”莫与行蹙着眉头点点头，看向门外。风卷着雨倾盆而下，驱散了门口围观的人。天与地之间仿佛编织起来一张大网，将芸芸众生拢在里面，莫名给人一种压抑的烦躁感。这场酝酿已久的大雨，终于还是下了。
“阿竹，阿竹？”随着抬尸体的人出去，有一人踩着水进来，浑身上下都湿透了。
“刘公子？”莫与行见着来人，自觉退到一边，抱拳行礼。
刘若煜掠过了莫与行，满眼只有那个跪在地上的姑娘。“阿竹，你莫怕，我来了。”他很想揭开自己的披风裹在惊竹身上，可手往肩上一摸，只有一阵湿冷。
惊竹本来止住了泪水，可当听到刘若煜的一声“莫怕”时，鼻尖立马涌上一股酸楚。好像委屈了许久，终于有人懂一样。“大公子，师父他走了......”
“我知道，我知道。”刘若煜此刻顾不得身上湿，伸出手臂将小小的惊竹揽入怀里。这么多年了，他的阿竹泪水并不多。或许正是因为泪水不多，这每一滴才会掉在他的心上，如火一般烫。惊竹得了肩膀，肆无忌惮地大哭起来。那日的风特别凉，他衣衫单薄，被冻得哆嗦了一下。“阿竹，你听我说。”刘若煜捧着惊竹的脸，耐心地用拇指拭去她眼下的泪水。“我明白你的伤心，可逝者已逝，生者唯有向前。”他的目光虔诚，仿佛在看稀世珍宝。
“我本来就是孤儿，最疼我的人走了，我在这个世上便又成了一无所有的孤儿。你可知我有多怕？”惊竹哑着嗓子，鼻头红透了。
“阿竹，你在这世上并非一无所有，若能蒙你不弃，我愿意做你的家人，疼你爱你，绝不会少你一分一毫。”刘若煜再次将惊竹揽在怀里，眉头久久不能放下。
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