太子尸身运走之后，昭阳宫一片肃静。宸贵妃端坐在榻上，依兰香依然袅袅。窗外，诡异的阳光透了进来，为贵妃镀上了一重金身。李璟遥远看向这个女人，忽然觉得她不像是久居深宫的女子，而是一尊佛。他的眸中泛起了几分冷冽，却又不动声色地换上一副亲厚面容。“如今大患已除，璟儿，咱们在这宫中算是熬到头了。你父皇应当会不久之后重立太子，母妃就先在这里庆贺你入主东宫之喜。”
李璟淡淡说道：“父皇应当不会再另立储君了。而孩儿对那东宫也不感兴趣。”
“璟儿？”宸贵妃有些诧异。
李璟苦笑道：“皇兄说得对，太子之位不过是为君者用于镇压的石头，活靶子罢了。对于儿臣而言，暂时避开风头才是当下的良策。若父皇心中属意于我，便不会让我入主东宫。”
“璟儿，你如今真是大了。”宸贵妃看着他，下意识抚摸上自己的鬓角，不知从何时开始，她的头发上也生了白发。
出了宫门之后，李璟便上了回府的马车。对一旁的姜韦说道：“姜韦，先太子身边的那个沈长青.....解决了没有。”李璟撂下轿帘，声音不带一丝感情。
姜韦垂眸说道：“太子尸首一出昭阳宫门，臣就派人去了，如今怕是....已经同太子一并归西了。对外称他自愿追随先太子去了，疑心不到殿下身上。”
“疑心与否已经无所谓了，我所做的一切在父皇眼中不过是跳梁小丑。”李璟忽然发笑，让姜韦有些捉摸不透。“姜韦，本王的心....狠吗？”他止住了笑声，很认真地看向身边的人。
姜韦对上他的目光。“狠。但臣伴随殿下一路走来，深知在这深宫中，唯有狠，才能保全自身，也唯有狠的人，能走上权利巅峰。自古以来便是如此。殿下如今走的，只不过是天下帝王都走过的路罢了。”
“知我者，姜韦也。”李璟卸下了心中的包袱，出了一口气。
令李璟意想不到的是，派去暗杀沈长青的刽子手晚了一步。当刽子手出现在东宫偏殿时，只见一具尸身坐在椅子上。沈长青歪着头，已经干涸的血迹从他脖颈处的开口延伸到衣物上。他穿着一身戏服，分明是《霸王别姬》中的虞姬的扮相。脚下落了一柄宝剑，是开了刃的真剑.....桌子上红烛将要燃尽，却见爆开一朵烛花。面对尸身，刽子手沉默了一会儿，最后带走了那杯未被饮尽的茶。
煜王府中，李璟握着茶杯，心中五味杂陈。“这便是殿下让长青给太子下的五石散，只不过...御医说，这杯中残留的五石散，浓度已经远远大过常人能够接受的量，他怕是将剩下的药，全数用于自己了。”
“他倒是聪明，知道自己活不过今日，索性自我了断。自刎谢罪？本王这位皇兄，究竟是比本王更会收买人心。”
“那这杯子.....”
“砸得碎碎的，扔到火里面烧了吧。”
五石散是前朝传下来的药，长期服用可使人精神涣散，甚至出现幻觉。当年李璟派沈长青将这味药添加到太子的饮食中，这最后一次，便是他那日手中的那杯苦丁茶。李璟布了好大一盘棋，算准了时间，让这枚棋子在昭阳宫正好派上用场。那日若没有五石散，太子怎么会疯的那么快？
永宁二十一年，光宗皇帝李博驾崩，死前留有遗诏，立其六子煜王为新帝，继承大统。属于李璟的世代，就此开始。新皇登基，大赦天下。而此时却传出，其侍妾乔薇八月的身孕意外流产。
孝期过后，全城一扫老皇帝驾崩的颓废之气，一时间街上吹吹打打，披红挂绿，喜事不断。太后吴氏为新帝充实后宫，召全国适龄官家女子入宫甄选。肆坊此处于寒地，如今却又来了一场倒春寒，冷雨哗哗地下了几天，连空气都弥漫着冷气，这雨，到了这一天才停。
惊竹提着篮子往街道走去，弯了又弯，绕了又绕，这才停在了城西一间破瓦房前。瓦房门口堆了不少竹子编织的筐，整整齐齐地码在一起，像是要拿来卖的。“师父。”惊竹扬声叫门。
里头传来了竹子的噼啪声，随后一个略带沙哑的男声音响起。“阿竹来了？直接进来吧。”
惊竹跨过那堆竹筐，浑身洋溢着喜气。“师父，瞧我给你带什么来了？”屋里的老人低着头，雪白的头发随意地散在肩上，遮住了半边脸，显得十分不羁。他手上正在做活儿，只见熟稔地一穿，一只竹筐便编好了。
编竹筐的料子是大启特有的，且大启的竹子光滑而坚韧，不比那天临的竹子，脆到一掰就断。用大启竹子编出来的竹筐，结实又好看，深受天临百姓的喜爱。王竹子就是靠这门手艺在肆坊立足的。“这丫头，刘小姐又赏你什么好东西了？”
王竹子一抬头，脸上赫然生着一块疤，扒着他那半张脸，骇人得很。惊竹一点也不怕他那张脸，将篮子搁在桌子上。“你猜猜？猜对了我才给你。”
“坏丫头。”王竹子笑得极其难看。“如今都敢问起你师父来了。”
惊竹噗嗤一笑，打趣道：“师父是天下最敏锐伶俐的人，我不过是想知道，师父这功力又修到几成罢了。”
王竹子望了那篮子一眼，沉吟片刻，说道：“又是酒吧？”
“好厉害。”惊竹笑着揭开篮子上的软布，里头果然躺着一把酒壶。
王竹子得意地摸了一把胡子：“果然是刘府的好东西，你家小姐有心了。”
“你怎么只谢小姐，不谢谢我？”惊竹只有在这里才能展现出一翻小女儿的娇憨。“小姐疼我，才把酒赏我的，否则，哪有你这一口。”说罢，笑着给王竹子倒了满满一杯酒。
王竹子一点儿也不生气，接过酒杯喝了一口，眉眼动了动：“这酒.....是宫中酒坊传出来的吧？”
“应当是的，听我家小姐说，这酒是打京城来，费了好大的功夫才到了这刘府来。师父曾经喝过宫中的酒？”
“我一落魄书生，久试不第，哪有资格喝上那宫中的酒。不过是随口一猜。”王竹子将手一挥，别过脸不再喝了。
惊竹有些奇怪，自己这师父向来嗜酒如命，怎么对宫里传出来的琼浆好像不大感兴趣。“怎么了，不对口味吗？”惊竹也给自己倒了一杯，尝不出什么多大的不同来。
王竹子酸溜溜道：“宫里的酒必定都是做工繁琐，哪里配我这种粗人喝，我这种人啊，喝喝粗人酿的粗酒也就罢了。”
惊竹心思通透，想来是这酒触碰了师父心中的禁区，忙把酒收了回去。“不喜欢喝就不喝了，我带回去和姐妹们同饮。”
“系统，王竹子和惊竹有什么渊源？”
“惊竹初遇王竹子那年才七岁，在巷子里碰到了浑身是血的他。王竹子不是肆坊的本地人，但是他说自己是大启人，是去天临寻友人，途中遭遇流寇，死里逃生出来的。惊竹不怕他，给他请了郎中，后来王竹子就在肆坊定居，靠着编竹筐挣钱。他说自己是个秀才，只不过是家穷，没钱贿赂考官，那考官心黑，收了考生的钱，就凭空把成绩换了，导致他次次落第。后来他就不考了，在家种田。惊竹知道他是读书人，就央求他教她读书。”
“起先，她以为王竹子是本身才智不高，才落第，后来慢慢长大，她才知道王竹子满腹经纶，外加一条三寸不烂之舌，若是上了朝堂，，又是一个让皇帝头疼的言官。”
王竹子挥了挥手，又捡起一根竹条开始编筐。惊竹又从篮子里掏出来两样东西来，左手一罐，右手一罐，笑嘻嘻地看着王竹子。王竹子眼前一亮：“这是.....棋子？”
“正是，这副好子可是紫英石磨的，各个珠圆玉润，我可是攒了好久的月钱，才从当铺给你买来的。”惊竹将棋罐子抱出去，搁在案上。“当铺掌柜说是一位富绅当在那里，比市场可便宜不少。”
“还是阿竹疼我，知道师父丢了一枚棋子，局不成局了。这段时间给愁的，先前与自己对弈那些时间，全用来编筐了。”王竹子长叹一声，摇了摇头。
“咦，这颗棋子不是好端端在这里吗？”惊竹扫过地上，发现一枚灰色的棋子卧在地上毗邻床脚。只不过这里太小，王竹子不修边幅，屋里的陈设也乱，混在其中不好找罢了。惊竹蹲下身子去，将棋子捞了上来。原本雪白莹润的棋子沾了冬日的碳灰，此刻有些灰扑扑的。用力吹了一口气，才显出真容来。“呐，还能用。”她将棋子递到王竹子面前。
王竹子望着棋子良久，才伸手接了过来。“哎，师父你.....”棋子在他手里还没有焐热，就被王竹子丢进了身旁的火盆，棋子在浓烟中被烧的通红。
“棋子丢了就丢了，既然已经丢了，便不能再用。”王竹子神色异常，声色凌冽，仿佛丢进去的不是棋子，而是他的杀父仇人一般。
“你这不是已经买了新的吗？这旧的棋子，也可以弃之不用了。那副旧的，只差了这一枚棋子便可以继续使用，你倒好，丢了一粒子，废了一盘棋。”她摇了摇头，惋惜地看着火盆里焦黑的棋子。“也不知道是哪里来的规矩。”
王竹子抬头看着她，眸中满是她看不懂的情绪。“你还年轻....这里头的规矩可大着呢。好了好了，好丫头，莫要生师父的气。”王竹子捡起地上的火钳子，从火盆下面翻出一颗圆胖的番薯来，语气也柔和不少。“知道你今日要来，我特地烤了去年储存的番薯给你吃。春日里，别处哪里吃得上这东西？”惊竹仔细嗅了嗅，屋内果然有烤红薯的香气。
王竹子用一块布捡起地上的红薯，频频吹着，一边吹一边在手里扔来扔去。“呼......呼......我就知道你爱吃这个....呼....”
惊竹咽了咽口水，说道：“这时节，市面上都已经没有红薯了，师父你是从哪里来的这东西？”
王竹子嘿嘿一笑：“这你就不知道了吧，我在这屋子后面悄悄开了一个窑洞，往里面储存食物，很不容易坏。但这红薯储存不好，近日气候湿，不少生芽了，挑几颗还好的出来，今日不吃，明日便没有了。”
昏暗的瓦房下，师徒二人促膝而坐，就着烤红薯在地上摆了一局棋。竹筐将一老一少两个围在屋内，外头又传来雨声，火盆子把小屋弄得很暖和。今日的棋局，王竹子输了，笑着说，阿竹已经青出于蓝胜于蓝了。
雨停之后，惊竹材从瓦房出来，一出门便感到了一阵扑面的寒冷，冻得她哆嗦了一下。她回头看了师父一眼，那疯老头，正靠在门槛边笑嘻嘻地看着她。手里还拿着一根竹条，好像待会儿就要继续编竹筐了。那一眼，从此如火烙的疤似的印在她的心里，今后的几年，十几年，甚至数十年都没能忘掉.......此时她没有想到，这个竟然是他们下的最后一盘棋了。
回到刘府的时候，天已经黑了。刘婵玥知道惊竹要去看师父，特地给她放了半天假，只留下宝珠和阿奴在身边伺候。只不过刘婵玥娇生惯养，并不爱女红这一类，倒是很爱读一些武侠的话本子，偶尔还要在房间内练上一招半式，很不成样子。惊竹进屋的时候，闺阁的烛火还亮着。“阿竹回来了。”刘婵玥坐在榻上，手里捧着一个绣棚子，抬头望着惊竹。
惊竹揉了揉眼睛，感叹道：“奴婢怕不是在做梦，小姐肯动针线了？”
宝珠掩着嘴笑：“阿弥陀佛，惊竹姐姐，你快来看看小姐绣的东西，赶紧去求夫人给找个女师傅好好教一教她吧。”
“一边儿去。”刘婵玥拿手肘顶了宝珠一下，献宝似的将自己的绣棚子拿到惊竹跟前。“我们四人中属你绣工最好，你瞧我这鸳鸯绣的如何？”
惊竹凑上前一看，这哪里是鸳鸯，分明是两只水鸭子，嘴也扁，身子也扁，歪歪扭扭不成线。阿奴冲惊竹挤眉弄眼，示意她恭维小姐。惊竹了然说道：“小姐这副鸳鸯戏水，比起上次绣的玉兔捣药好些了，只是有些地方，改几针就会灵动很多。比如这儿。”惊竹指了指鸳鸯扁扁的嘴巴。“用飞针绣法显得鸟嘴不够圆润，若是能用长短针法，再加以橙白二色丝线做出的渐变的效果，这嘴就生动多了。”
刘婵玥一副茅塞顿开的样子说道：“怪不得我绣出来和花样子上的不同，原来是绣法有问题。上回绣娘教的飞针法，我就只记得飞针法了，长短针法都忘了，不如阿竹你再教我一遍吧。”身边的宝珠听了，噗嗤一下笑出来了。“宝珠，你就会取笑人，我好学还不行吗？”
“行行行，小姐学什么都行，只要不叫我教就行。小姐您忘了，您单学这飞针绣，就气走了三位绣娘....”
刘婵玥不理她，转头问惊竹：“可好？”
惊竹抿了抿唇，问道：“小姐不是向来对女红不感兴趣吗？怎么如今又想学了？”
刘婵玥起身，绕着香炉走了起来：“我从前不爱学女红，是觉得凡是大家闺秀都会女红，人人都会的东西，我若是也跟着学，岂不是一点特别之处也没有了？”
“那怎么.....改主意了？”
“还不是衙门那个刘捕快，近日不知道结交了哪家的女子，是个手巧的。他得了那女子赠的香囊，日日挂在腰间，显摆给行哥哥看。”刘婵玥绞着帕子，眉眼低低的，一派委屈的样子。“我见行哥哥老是瞧他那枚香囊，就也想自己缝一个给他。鸳鸯的兆头极好，只是太难绣了....”她越说越委屈，险些掉下泪来。
惊竹心软，赶紧扶她坐下。“短时间内学会一种花样子也不难，这鸳鸯看似复杂，实际上只要模子打好了，用同一种绣法也能全部绣完。小姐要是放心惊竹，那惊竹手把手教你就是了。”
“阿竹，你真好。”
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