惊竹急急奔走，直到走到一间酒楼才停下来。宝珠三两步追上去，微微喘着气说道：“上一壶正山小种。”小二面露不耐，想着惊竹是贵人打扮，侍女却只要一壶寻常的正山小种，有些小气了。不过今日酒楼客人多，他也没多说什么，转头招待别人了。“走那么快做什么，反正咱们奴籍的，在外头也是抛头露面，遮上帷帽，你倒是羞起来了。”宝珠撸起袖子，面露不悦。虽说风吹帷纱也不是那男子的错，但是他理应回避，那灼热的目光，叫人很不舒服。
“不是羞。若被人看了脸的是小姐，那浪子又是其他人，我定叫刘府的人扭他关起来了。只是，偏偏是我，偏偏那男子的服饰又是寻常布衣，这才怕了。”
“什么意思？”
“我是顶了小姐出来的，而那人着装明显官家子弟，刘府常有此类贵人出入，难保他今后不见小姐容貌。”惊竹压低了嗓子，用只有她们两个能听到的声音说话。“小姐和我偷换衣衫，私会外男本就是见不得光的事情，若传了出去，我怕影响小姐的名节。”大启女子一向重视名节，像她们小姐那样勇敢的女子是极少数的。“寻常贵人发现也就罢了，可刚刚那位......你可见他腰上别的那枚玉佩了？”
宝珠一贯粗心，哪有心思去打量人的衣衫，果然摇摇头。惊竹方才戴着帷帽，从她的视角看去，刚好能看见玄衣男子的腰。他的腰间坠着一玉佩，成色也是上好的羊脂白玉，又雕刻有“狴犴”，这样的饰物，可不是一般人能用得起的。“玉石中，以白玉为首，便是老爷官帽上的红玉也比不上，咱们大启国，唯有宗室可用。这玉佩图案又是‘狴犴’，此兽乃龙的九子之一，弑杀喜斗，一般人镇不住它。我曾在府中见武小将军将它刻在剑柄上。敢问是什么人，什么身份，才敢佩戴这样的东西？”
宝珠听后，倒吸一口凉气。“那么说，方才那.....那登徒子，极有可能是皇室中人？完了完了。”宝珠急急起身，绕着方桌走来走去。“我方才还叫他流氓来着，我这条贱命，不会折他手上吧？”
惊竹摇了摇头，说道：“你不知道他的身份，我想，他也不会真的降罪于你，倒是小姐....”话到嘴边，终归是说不出口。看他刚才的眼神，像是对她起了兴趣。就怕他打了什么主意，向刘大人要了“刘小姐”去。到时候小姐哭天喊地，也得嫁了。宝珠倒不是真的蠢，很快也想到这一层，与惊竹一起犯愁起来。
吃过茶后，惊竹她们按照约定回到了成衣店。刘婵玥带上端端正正地候在里头，粉面含春，心情大好的样子。“小姐....”宝珠的眉毛成了一个倒八字，软泥一般朝刘婵玥陷进去。
刘婵玥接住她，安抚道：“怎么了，你们一个两个都愁眉苦脸的，你家小姐可没有缺胳膊短腿。”
“先换衣服吧，回了府邸关了门，奴婢再细细和小姐说。”
两人将衣服换了回来，出门的时候，雪下得更大了。好在回府的马车到了门口，没有淋多少雪，惊竹瞥一眼窗外的雪，若按这个势头下一夜，积雪就要没过马蹄了。刘府的门前挂着灯笼，将台阶面映照的亮堂堂的，守门的小厮见是小姐的马车回来，忙把大门打开。“阿兄！”
刘婵玥在飘雪中看见一个身影，那身影清秀挺拔，不是她的长兄又是谁？“雪大了，快进来。”刘若煜撑着一把伞，从台阶上下来迎接妹妹进门，抬手间，特地望了惊竹一眼。他身边的小厮瑾川冒着雪，将两个汤婆子塞到惊竹和宝珠的手上。小姐和公子去了，她们两个自然可同撑起一把伞。脱了斗篷进入厅内，竟然没湿掉寸缕，唯有鞋袜沁了雪，冻得她们生疼。
入了堂，只见刘夫人端坐在内，一见到女儿归来，便扑了过去，拉着手，左边瞧瞧，右边瞧瞧。“玥儿，你可算回来了，外头出事了，母亲怕你也出事。”
刘婵玥一脸不解地说道“出事了？出什么事，我爹爹呢？”
“就你进门不久之前，你爹乘马车往靖西关去了，说是那头出了乱子。”刘夫人深深叹气，忧心丈夫的安危。
趁着母女两个说话，刘若煜悄悄退下，来到惊竹旁边。“外头雪大，你的鞋袜都湿透了，有母亲在这儿看着妹妹，你先回去换套新的吧。”
惊竹没想到，大公子会这般细心，连这种细枝末节都能照顾好。她浅浅一笑说道：“等小姐进了寝室我再回，惊竹....多谢大公子关心。”她袖子里还揣着那只汤婆子，指尖暖到发烫。
“好，我准备了些东西给你，你回屋再瞧。”刘若煜见惊竹对他笑了，不觉羞涩起来。屋内很暖，他耳尖却泛着淡红，不是冻的，是烫的。宝珠偏头看着他们，想笑也不敢笑，只泛出两朵浅浅的梨涡来。
刘夫人越过女儿，看了两个丫头一眼。“好了，应当也不是什么大事，你随她们回去歇息吧，我再等等你父亲。”
“妹妹，这本就不是你们女儿家操心的，听母亲的话，回去睡觉。”刘若煜记挂着惊竹，在一旁推波助澜，又转头对刘夫人说。“母亲也先就寝，这里有儿子一人守着父亲回来就是，否则父亲回家，又要怪儿子没有照顾好你们了。”
刘婵玥知道，自己留在这里也是徒增烦恼，只得带着两个侍女回屋。屋门一开，就见阿奴支着脑袋在桌子上小憩，桌上燃着一支蜡烛，已经烧了一半。听见动静，她忙睁开眼。“可是小姐回来了？”
宝珠伸了个懒腰，靠着阿奴坐下：“外头好大的雪，险些冻死我了。好在大公子让瑾川给我塞了个汤婆子。”她从袖子里取出两个锦布包的小汤婆子，塞到阿奴的怀里去。
阿奴低头看了看汤婆子，扭头轻轻哼了一声。“人家公子给惊竹的好意，倒是叫你这丫头占了便宜。”
宝珠扮了个鬼脸，笑着说：“惊竹姐姐，我看阿奴就是抓阄输了，从昨日气到了今日，这小嘴啊，和刀子一样。”元夕灯节热闹，自然是每个丫鬟都想去，但这房里不能没有大丫鬟，刘婵玥的三个丫头，非得留下一个不可。刘婵玥不偏袒，就做了三个阄，抽中的可以跟去，抽到空的留在府中料理家事。阿奴是个没有福气的，中了空签，今晚是一盏花灯也见不着了。
“我就知道你想去。”刘婵玥从袖子中取出什么东西，在阿奴眼前晃了晃。“今年去不成，明年肯定带你去，可好？今年就拿这个补偿你，不比我阿兄那两个不值钱的汤婆子。”阿奴定睛一看，原来是一支玉兰发簪，样式正是如今肆坊时兴的。阿奴忽然眼眶一热：“小姐.....”
“你别哭啊。”刘婵玥急了。“阿竹，你这出的什么馊主意，不是说送东西给阿奴，她就不气了么，怎么还把这丫头惹哭了？”
“傻小姐。”阿奴破涕为笑，立马将步摇发簪簪在头上，问房中的两人。“好看吗？”见到姑娘们都点头，她才心满意足地将步摇摘下。“这么好的东西，我可要收起来。”
宝珠笑着说道：“阿奴姐姐这是攒嫁妆呢？”
“呸。”阿奴啐了她一口，自顾自朝着她房里走去。余下三人又说了一会儿话，惊竹这才回自己房里。惊竹、阿奴和宝珠自打记事起就服侍刘小姐，阿奴最长，宝珠最幼，可最懂事通透的还是惊竹。三人同吃同寝，相互扶持着，日子过得倒也顺遂。只等小姐嫁了人，三人充作陪嫁搬了出去。日子久了再叫小姐指个好人家，或配个小厮，这一生也就过去了。
惊竹进门后，阿奴已经将首饰放起来了，在摆弄一双兔子鞋。“我听小敏说，这鞋子是公子身边的瑾川送来的。”阿奴捧着鞋子，小心翼翼地抚摸着上面的绣花。“我一瞧，正好是你的尺寸。”说完后，将鞋子送到惊竹面前。
兔毛垫子的鞋很暖和，惊竹这才想起前厅，大公子催她回去换鞋袜，如今见着这一双新鞋，才明白了他的用意。惊竹接过兔毛鞋，将它珍而重之地放在了床底下，又脱了鞋袜光着脚把火笼提了过来。见她烤鞋，阿奴奇怪。“有新鞋不穿，何故烤这旧鞋？”
“兔毛绣花鞋太贵重了，我不过就是一个奴婢，配不上这珍贵的东西。改日我寻个由头，还给公子就是。”
阿奴蹲下身，认真地瞧着她说道：“咱们公子这份心，你是真不知道还是假不知道？”
惊竹手上的动作停了下来说道：“公子人品贵重，将来必要婚配贵女，家庭美满，前途无量。”
“大公子一表人才，待人也好，做他的通房丫头，兴许比做下人的正妻强。”阿奴抿了抿唇说道。
惊竹笑着摇了摇头，说道：“为人妾室，便要一辈子看人脸色。咱们这些奴婢，遇上小姐这么好的主子，自然过得是好日子。可若是为妾室，碰不上个好相处的主母，这日子要怎么过？”
夜色渐渐深了，热闹过后的肆坊彻底地沉寂下来。刘日升的车撵终于到了靖西关，一下车，他便拜倒在地。“臣肆坊司司副刘日升，参见六殿下......”也不论上头的人听没听见，刘日升作为肆坊司司副，竟然不知道今夜有战乱，跪在城楼后面，身子止不住颤抖。
只见李璟遥遥站在城楼上，身边整齐排开一列弓箭手，均是拉弓满弦，蓄势待发。靖西关城楼底下，足足站了几万士兵，列阵在前，与对面的天临军队针锋相对，两军间气氛胶着。李璟负手而立，不怒自威。不是帝王，却已经有了八分的帝王之相。“谈妥了，天临那边答应退兵。”姜韦登上城楼，将手中的折扇一合，恭恭敬敬地向主子作揖。
李璟毫无意外之色，似乎今夜发生的一切都尽在他的掌握中。“传我令，赏赐每一位天临将士银钱百两，送他们回城。”
“是。”姜韦领命。
目送天临大军消失在夜色中后，李璟便下了城楼。看着就要一触即发的战事，竟然如孩童过家家一般的散了，前后也不过半个时辰。“臣.....臣刘日升.....”肆坊多年和平，刘日升还从未见过这样的场面，魂都要吓掉了。
“刘大人不必惊慌。”李璟上前，命姜韦扶起刘日升。
姜韦一面搀扶他一面解释道：“今日之事，本就是陛下筹谋，先前未曾知会刘大人，望刘大人见谅。”
刘日升连连摆手，说道：“不敢不敢。”
刚刚擦掉脖子上的汗，刘日升又吓了一跳，一个士兵突然走上前来，手中端着一个红木托盘。“殿下，事情已经办妥。”他揭开面上覆盖的红布，里面赫然是一颗血淋淋的人头！李璟云淡风轻地扫了一眼，说道：“拿下去，八百里加急送回京城，呈到陛下跟前，就说，这是敌方头领的首级。”这下刘日升也懵了，敌方首领不是好端端地回去了吗？“刘大人。”趁着他分神，李璟冷不丁地点了他的名字。
“臣.....臣在。”
李璟一步一步朝他走近，说道：“今日之事，你只当没有看见，这也是陛下的旨意，你可明白？”刘日升连连称是。“对了刘大人，你可是有一位千金？”
“算不上千金。小女顽劣，若是无意冲撞了六殿下，还请六殿下恕罪......”听到他提到女儿，刘日升只感觉自己的心都提到了嗓子眼。
李璟面上浮起一丝笑容：“这姑娘教养的很好。”
“这.....”刘日升仍然不明白，眼前这位皇子究竟是何意思。李璟的目光在刘日升的身上来来回回扫了好几遍，也没有看出一个究竟。“姜韦，派人将刘大人好生送回去。”
送走刘日升之后，李璟再度登上了靖西关。这靖西关，是天临军队通往大启的最后一道关隘。从城楼上望去，那里是属于外姓人的一片天地。在这里眺望过去，李璟只觉得心中有汹涌波涛，催他越看越远。“假人头已经上路了，只等贵妃娘娘替咱们的太子殿下报喜了。贵妃会在宫中设宴相邀，接下来，就看太子殿下去还是不去了。”刚刚呈上来的人头并非是敌军首领的首级，而是藏在军中太子的眼线。
半月前，六皇子李璟在朝中散布病重皇帝即将易储的谣言，又命令潜伏在太子身边的门客撺掇他造反。最后，有意让太子看到改立六皇子为储君的假圣旨，令他有了逼宫的心思。于是，太子联合拥兵自重的太子妃父亲，预备在父皇病重之时效仿李世民。太子让天临出兵相助，并向天临国许诺，逼宫成功，则割地相赠。他本打算，一拿到天临军入关的密报，就在宫中发动政变。谁知，天临的将军早就已经被六皇子李璟买通，做了一手假密报给太子。而今日的“秘密发兵”，只不过是他们演的一场戏.....
“殿下，城楼风凉，莫要感染了风寒，误了行程。咱们再在此地滞留一晚，便要回宫了。”
“知道了。”李璟拂袖，眼中还残留着对江山景致的不舍。总有一天，不光大启，这天下都会是他的。
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