“也许你觉得我这般低贱，但若我生于锦衣玉食之家，定也能傲视群芳。世间之事，多以财为基，尊严二字，往往与银两相联。囊中羞涩之时，谈论尊严，或显奢侈。”她轻启朱唇，笑靥如花：“薛昭，此人甚佳，虽无豪门公子之态，却心怀正义，只是那份纯真，偶尔显得过于不谙世事。”
琼枝心中忽生涟漪，嘴角勾起一抹温柔的笑意，缓缓言道：“那日，他欲携我远离这惜花之地，我反问他，随他而去后，生活又将如何安顿？他闻言，竟是一脸愕然，他说：‘自然是助你寻一正当营生，共度安稳岁月。’”
言罢，琼枝轻轻摆手，笑容里多了几分释然：“你看，他从未有过将我束缚于旁的念头，这与其他男子为女子赎身后，意图截然不同，他们多是希望女子依附于己，而非自立门户。”
“薛昭对我并无特殊情愫，他的所作所为纯粹是出于内心的正义感，我岂能误解为柔情蜜意，更不敢妄自揣测为他对我有超越常人的情感。面对一个情感上对我毫无波澜之人，我岂能盲目追随？至于为何舍弃惜花楼的安逸，那里有我所需的银两与追捧。”
琼枝轻叹，眼中闪烁着淡淡的忧伤，仿佛在追忆往昔：“或许正是他这份不染尘埃的正义感，触动了我。在惜花楼的日子里，我见惯了世态炎凉，人心复杂，各有算计，而他，如同这混沌中的一抹清流，分明是非，难能可贵。我曾想，此生是否还能有幸再遇如此纯粹之人，不求回报……然而，”她嘴角勾起一抹苦涩的笑，“自那之后，他如同风中落叶，再无踪迹，我也未曾再得一见。”
薛芳菲静听琼枝的娓娓道来，心中虽对某些观点持有异议，但也不得不承认，琼枝在某些事上的洞见确实令人折服。对于薛昭的情感态度，琼枝心知肚明，故而未曾有过丝毫的纠缠。薛昭那份近乎天真的正义感，正是他性格中的双刃剑，若非如此，或许让他不经意间步入了婉宁公主精心编织的陷阱，最终遗憾地背负冤屈，走向命运的终章。
薛芳菲强压下内心的波澜，缓缓开口：“琼枝姑娘，薛昭并非不愿前来，而是他此刻无法抽身。”
“哦？”琼枝嘴角勾起一抹笑意，好奇地追问，“那又是何故？莫非是他已觅得良缘，身有所属？”
薛芳菲：“他，已然离世。”
琼枝闻言，神色骤变，仿佛时间在这一刻凝固，半晌后才从惊愕中回神，失声惊呼：“不！我不相信！”
“事实如此，他在燕京遭遇了不幸，被一伙强盗残忍杀害，尸骨被抛入了河流。”薛芳菲的声音里不带丝毫情感波动，继续陈述。
琼枝猛地捂住嘴巴，眼眶瞬间泛红，泪光闪烁，她无力地摇头，口中反复呢喃：“怎会如此……怎会……”
“你对薛昭的了解，仅限于其名，却不知他背后的身份与命运。他是淮乡县丞薛怀远的独子，其胞姐薛芳菲远嫁燕京。薛昭前去探望她时，却不料遭此横祸。随后，薛芳菲亦因病离世，薛怀远更是悲痛欲绝，不久也随亲人而去。”
薛芳菲的话语平静却沉重，她凝视着琼枝，眼神中透露出几分深意，“一年内，薛家三代，相继陨落，这背后，你不觉得隐藏着不为人知的秘密吗？”
琼枝蹙眉问道：“你此言何意？”
“鉴于与薛芳菲的渊源，我正竭力揭开此事的真相。我敢断言，薛昭之死，其中必有隐情，只是目前尚不明朗。我来渌阳，正是肩负着完成薛芳菲未尽之愿的使命。”薛芳菲目光转向琼枝，语气中透露着信任，“我深知姑娘非池中之物，渌阳城中权贵络绎不绝于惜花楼，对于襄阳的风云变幻，你自然是了如指掌。”
琼枝闻言，立刻追问：“那么，你希望我为你探听何等消息？”
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