册封大典过后,楚楚便成了后宫之主。按例后宫嫔妃要向皇后请安、祝贺。大典过后第二日清晨,四位皇妃及各宫昭仪、婕妤、美人均在坤宁宫殿内等候,楚楚这才算正式见过这些后宫佳丽。
侍女服侍梳妆完毕,楚楚在小平和几个嬷嬷、宫女的簇拥下到了坤宁宫大殿。各宫依次排列,请皇后安,楚楚示意各宫入座。宫里等级深严,座位前排坐着德妃、惠妃、淑妃、贤妃,后面有王昭仪、赵昭仪,许婕妤,李美人等约十余位后妃佳丽。楚楚都惊呆了,以前听朱棣说有四位侧妃,如今可好,侧妃、昭仪、美人等来了十几个,一个屋子都热热闹闹的,都能组个旅游团了,男人的嘴果然是不能信的。
初次见面,少不得与各宫嫔妃熟络熟络,楚楚自然要仔细端详各位。四位侧妃年龄较长,其中以德妃入府最早,虽姿色平平但性格稳重贤良,在北平时曾代理内院事务,她比朱棣小三岁,但看面相却比朱棣还老上一些,想是平日过于操持磋磨了。惠妃相貌秀丽,一看就是江南美人的长相,因早年丧子,伤心过度,成了病美人,但举手投足间却是惹人怜爱。贤妃比德妃、惠妃年幼,二十有余,打扮精致,眉眼如画,一双丹凤眼勾人心魂,看起来别有风情……其余妃嫔有长有幼,风姿各异,大家闺秀、小家碧玉,应有尽有,一眼望去真是捅了美人窝了。想到这些都是朱棣的女人,都曾与他有过亲密关系,听着她们彼此之间姐妹长姐妹短,楚楚心里酸涩,真恨不得用枪把朱棣毙个千八百回的…最后让小平给座下赐礼,打发了她们,回了坤宁宫内殿自然也不会给朱棣好脸色,朱棣知她又是吃那些陈年老醋,也只能慢慢安抚,少不得费些心思。
册封朝贺后约摸过了月余,朱棣为朱高煜选师入学,并下令,将朱高煜放到惠妃膝下抚养。惠妃之子早夭,此后她一直潜心礼佛,身体又不好,哪有精力照顾这孩子,但陛下美其名曰抚慰其丧子之痛,也只能领旨谢恩。这一旨意对淑妃无异于晴天霹雳,她已失了圣心,孩子是她唯一的寄托,将孩子拿走就是要她的命啊。当内侍来带走朱高煜,淑妃与孩子抱头痛哭,久久不愿分开,最后煜儿被强行带走。淑妃连滚带爬在乾清宫前跪了半日,她苦苦哀求朱棣能收回旨意,却连朱棣的面都没见到,最后只得来求楚楚。
当内侍来传,淑妃求见,楚楚还觉得奇怪,自己不喜繁琐礼仪,早就免了各宫平日请安,自己与她并无交集,她来做什么,思索后还是让她偏殿等候。
楚楚一入偏殿,淑妃立刻跪扑过来,抱住楚楚大腿,大声哭嚎,“皇后娘娘,救救妾和煜儿吧,没有煜儿,妾可怎么活啊”,说着泣不成声,鼻涕眼泪止不住流。
只见她蓬头垢面,衣服脏乱,额头磕破了带着血印,楚楚哪见过这场面,心下一软,也顾不得礼仪,赶紧把她扶起坐下,让侍女取水亲自为她擦拭,让内侍宣太医来。自己则细细询问,“煜儿怎么了?你怎么这般模样?”
淑妃泣不成声哭诉母子骨肉分离惨状,如今朱棣避而不见,只求皇后娘娘能大发慈悲让她们骨肉团聚。楚楚闻言震惊,但转念一想,朱棣做事向来有分寸,自己不能仅听一面之词,还是了解情况后再做打算。
待太医给淑妃检查包扎完毕,楚楚耐心安抚,“皇上既然下了旨,你也不好违逆,就先遵旨吧,待晚间皇上回来,我再问清缘由,给你求求情。你这般模样,如此失仪,让宫人看到失了体面,皇上知道了只怕会龙颜不悦,你跟煜儿不更难相见了吗?”
如此恩威并施,才唬住淑妃,让她略微收敛。临走时再三哀求楚楚一定要替她要回煜儿,楚楚也只让她宽心。