晚间用过膳食后，萧夫人把白天的事原原本本说给程始听。
原以为丈夫会和自己同仇敌忾，谁知他听完后一拍大腿，笑道：“嗯，怪道她派人去葛家打探情况。我原先还以为是要对葛氏发难，为嫋嫋讨个公道，原来竟是为了这个。知彼知己者，百战不殆，这孩子兵法学得不错，文昌侯教得好哇！”
随即又一脸惋惜地道：“可惜是个女孩，若是个儿郎，定能带金佩紫，光耀门楣，我程氏祖茔要冒青烟了······”
萧夫人难以置信丈夫会是此等反应，不由气道：“将军，你在说什么胡话？”
程始脸上笑意微消，他看向妻子，正色道：“我没说胡话，我说的都是大实话。”
萧夫人凤眼微眯，射出利光，似要在程始身上戳个洞出来：“所以，你早就知道姌姌要对姎姎发难？”
程始迟疑片刻，还是点了点头，他不光知道，还替女儿扫清了首尾，否则萧夫人也不至于一点风声也没听到。
萧夫人面若冰霜，一开口就如连珠炮四射而出：“将军是什么时候知道的？为何不告诉我？可是我犯了什么滔天大错，又或是哪里惹得将军不喜，所以将军不再信任我，不欲使我继续为程门执帚？”
程始“啊”了一声，随后连连摆手，解释道：“这，这是怎么说的啊！为夫绝无此意，绝无此意！”又殷勤地赔了许多不是才遮过此节。
待得萧夫人怒气稍减，程始才将隐瞒之事道出。
“在葛氏被休弃归家之后，你只将姎姎带在身边，教她打点庶务，安抚部曲，连祭祀礼仪都一一相授，对嫋嫋却不管不问，只把她关在屋子里叫她念书。姌姌把这些都看在了眼里，嘿嘿，第二日，她就找上了我。”
萧夫人想起这些日子如英的种种作态，心想道：成事之前忍气吞声，虚与委蛇，半点不露声色，静待时机，好沉得住气。
程始眼神玩味，他问萧夫人：“你猜，她与我说了些什么？”
萧夫人扯了扯衣袖，抚平上面的褶皱，一脸平静地道：“还能说些说些什么，左右不过是埋怨我偏心。”
程始叹气道：“夫人太小看咱们这个女儿了，她可不是这等心胸狭窄之辈。”
他眯起眼睛，耳边仿佛又回想起女儿的话，她问得直接了当：“阿母为何不喜少商，是因为她从小受葛氏教养，又长得像外大母吗？”
一针见血，直接戳破了萧夫人的心结。
程始被她的话吓了一跳，结结巴巴道：“你，你怎么······”
女孩“哦”了一声，一边审视他的表情，一边慢吞吞地道：“女儿自幽州回返，顺路经过河间郡，得知舅父现居隋县，岂能不能不去拜见。”
这里的舅父，指的是萧夫人的亲弟弟，萧凤。
程始笑得憨厚，夸女儿知礼懂事，心里却道：“骗鬼呢，从幽州回都城哪里需要经过河间郡，分明就是特意绕路，再行旁敲侧击之策，来探我们的虚实！”
“萧家舅父一见我面，便说我长得不似阿母，却和外大母有五分相似。少商与我长得像，又全然不似阿父阿母，还能像谁？我在萧家住了数日，舅父舅母待我异常亲厚，与我说了不少萧家旧事。”
“阿母可以不喜少商，我能体谅。但是不喜归不喜，万不能折辱于她，否则女儿绝不会袖手旁观，届时若有犯上之举，还请阿父多多见谅！”
“折辱？”萧夫人既心惊于长女的心机，又生出几分被愚弄欺骗的不满，还有些被看穿的恼羞成怒，“我做了什么，叫她如此非议我？”
说着就要喊人将如英叫过来，母女二人当面分辨清楚。
程始忙阻拦道：“天黑夜冷，她入冬时大病一场，才刚好些，合该仔细将养，何必驱使她走这一遭，万一又受了寒如何是好？”
谁知话音刚落，青苁便在门外通报：“二娘子请见。”
萧夫人横了程始一眼：“你倒是疼她，可惜她不领你的情。”随后朝外扬声道，“让她进来。”
程始心虚地摸了摸鼻子。
不多时，如英提着一个三层高的食盒走了进来，她敛衽行礼，柔柔一笑：“女儿听闻阿母因为白日之事，心烦气躁，不能饮食，故而特意备了梨汤送来，还请阿父阿母尝一尝女儿的手艺。”
说罢，揭开第一层木板，将一只陶碗捧给程始。
程始乐陶陶地接了，刚尝了一口便夸赞道：“甜而不腻，好喝，夫人你也快尝尝。”
如英复而献予萧夫人，萧夫人不肯接。
青苁在旁劝道：“夫人，冬日里头鲜梨难寻，这可都是女公子的一片孝心。”
萧夫人还是不肯接，如英将梨汤放回食盒内，接着揭开第二层木板，捧出一只油亮小巧的黑陶罐，旋开盖口，一股浓郁的荤香霎时飘满室内，程始不禁狂咽口水。
“梨汤虽能清热降火，但是阿母脾胃虚寒，不用也罢。这道竹荪乌鸡汤有滋阴补虚，养血益气之效，您尝尝？”
萧夫人双手缩在袖子里，没有动。
如英用勺子在陶罐里慢慢搅动着，轻声说道：“阿母，生气归生气，可也不要作践自己的身子，若是气病了，吃苦受罪的还是您自己。阿父和我们再心疼，也不能以身代之。”
萧夫人依旧不为所动，只问道：“你想做什么，打一巴掌再给颗红枣吗？”
如英不接话，只道：“阿母，我刚才已命人将那叫菖蒲的婢子和那老媪的尸体一并送还葛家，堂妹并无异议，此事暂且可以揭过了！”
也不知葛家是如何教养这位堂妹的，能让萧夫人“凑巧”看到仆众打闹，可见也不是没有手段，可两三句话下她又败退地如此之快，骨头太软太轻，毫无半点刚强之性，难免叫人看不起。
萧夫人面上又起怒色，“你好大的胆子！竟敢私自做主······”
如英秀眉微扬，看向程始，微露不解：“我刚入府时，阿父再三叮嘱我，说在自己家中，让我行事任凭心意，不必拘束，否则就是见外。”
程始点头，表明自己确实说过这话。
如英遮住眼底的轻蔑，不以为意：“一个奴婢，死了便死了，就凭她今日说的那些挑拨之言，难道不该杀么？”
程始在一旁帮腔道：“该杀，便是你不动手，我也要杀了那老妇的！”
他握拳捶到几案上，一脸愤然：“我的女儿，金尊玉贵，怎么能叫一贱妇轻辱了去！若是这老媪出身程家，我定要其家人一齐上路，才可消心头之恨。”
萧夫人气结，还不待发作，只听如英大声叫好，道：“阿父说得正是，只可惜这老媪到底是姻亲家送来服侍堂妹的，也不好就这么打上门去索其家人性命。”
程始刚想说“是啊是啊”，孰料如英又接着道：“先教出葛氏这等不贤之妇，再蓄有这等不识尊卑的仆婢，不若阿父遣人去问问葛家的教养？”
程始猝不及防地被噎了一下，红着脸解释道：“姌姌，这葛家名声还是很好的，葛太公更是忠厚老实之人，当年为了救为父，还断了一条腿······”
“所以这些年才叫二叔父受尽了委屈，少商差点被养死养废，若这些还不够还清葛太公的断腿之恩——”
如英面色冰寒，口吻冷漠：“那就索性一家人齐齐吊死在葛家门口，不仅还了恩，程家也能留下一个涌泉知报的好名声，将来流芳百世，为后人称颂，也不算玷辱了祖宗！”
程始倒吸一口凉气，结结巴巴道：“何，何何至于此！”这到底是报恩还是逼人全家去死啊？
他又去看萧夫人，只见萧夫人板着一张脸，似乎在说，“瞧瞧吧，这才是真咱们女儿的真面目！”
“若是葛家人受不起程家人的性命，那就请阿父修书一封，请葛太公好好管束家人，不要叫人三番两次地来作践我阿妹！”
她平平静静说完这些话，也不去看程始脸色，而是再劝萧夫人进食：“阿母，若您不喜羹汤，我也备了上好的饴糖和甜糕，阿母可要尝尝？”
如英从第三层里取出红枣糕、鸡子蜂蜜糕以及被切成拇指肚粗细的牛乳糖，一一摆在萧夫人面前。
她十分诚恳地道：“阿母，我和阿父话说完了，您若有话，可以慢慢说，先吃点东西，这夜还长着呢！”
萧夫人刚想说自己什么都不想吃，一双镶银的乌木箸挟着红枣糕已送到了她嘴边。
萧夫人自幼时学会用箸之后，除了病中或是产后虚弱，不曾让人喂过食。便是喂食，大多也是由青苁来服侍，几个儿子在她面前都是恭敬有余，亲近不足，小女儿与她更是生疏。
这是她头一回受用来自儿女的服侍。
不知出于何种心思，萧夫人小小地咬了一口枣糕，枣糕还带着些许余温，入口即化，也不知道里面放了多少饴糖，实在是腻得她发慌。
待服侍完萧夫人吃完枣糕后，如英又倒了一碗鸡汤，萧夫人主动接了碗，三两口喝了个干净。
如英还想捞两块竹荪让萧夫人尝尝，萧夫人抬手制止了她，道：“我吃好了，我们好好谈谈。”
如英点头，俯首作揖：“女儿恭听慈训！”
萧夫人坐在榻上，神色俨然：“我知道你博通经籍，熟读文典，那你可知‘季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内’是何意？”
如英不答反问：“我听萧舅父说，阿母少年时便因学识出众，名达郡县，那您可知‘不患寡而患不均’如何作解？”
程始刚从全家吊死的提议里回过神来，此刻听到这句反问，心中又开始赞叹女儿既聪明又有胆色，比三个儿子强多了。
“所以，你这还是在埋怨我偏心？”萧夫人本想生气的，但饱腹之后的倦怠感涌上心头，使她语气也变得软和起来。
如英摇头，她看了一眼程始和萧夫人，由衷道：“孔夫子门下七十二贤人，首推颜回，圣人都不能一视同仁，又何必对世人如此苛求！”
她顿了顿，似乎是思索如何将话说得更得体些，萧夫人却让她直言即可，不必矫饰。
如英再次行了一个礼，她鞠倒的姿态极为柔顺，可任谁也想不到内里竟是如此宁折不弯。
两盏半人高的连枝兽脂铜灯照得漆木地板色如墨玉一般光亮，如英低头看着前头光亮中淡淡的一团黑影，声音轻轻的：“阿母，我第一次见少商的时候，她孤零零地躺在又湿又冷的地铺上，不知道烧了多久，也没有人管她。”
“我把她带回文昌侯府，看她一日比一日好起来，心中却无时无刻不在后怕，怕我晚去一天，不，或许只要几个时辰，你们就再也见不到她了。”
她的语气甚是哀婉，听得程始虎目含泪，青苁脸上也有痛惜之意，唯有萧夫人脸上毫无波澜，想来是自舍掉这个女儿起，她就做好了最坏的打算。
如英见萧夫人毫无动容，心里有些失望，她给萧夫人讲了一个故事。
“有一位夫人与夫君结缡十年，一直未有喜信，好不容易有了身孕，自是欢欣异常。一朝分娩，生下来的是个男孩儿，夫人更是喜不自胜，只是小公子天生患有口吃之疾，长到三岁时，连句完整的话也说不出来。夫人是个心气极高的人，想自己蕙心纨质，闺中英物，郞婿亦是出将入相的栋梁之材，怎能生子若此？当初有孕之时的欣喜，全都化为了嫌弃与厌憎，自然而然就疏远了小公子。”
“夫人十分聪慧，为了不落人口实，为小公子挑选了贴心的傅母，老实的仆从，也时常过问小公子的寒温，只是不怎么与小公子亲近。”
“夫人的兄长宽慰夫人，问道‘戚戚之形，期期之言，两者何如？’，夫人松动了，亲自为小公子启蒙。只可惜，小公子资质平平，夫人再度心灰意冷。”
“小公子六岁时，夫人二次有孕。待到六个月时，请了医女与产婆来瞧，十个有九个说是个男孩儿。夫人日日向女娲娘娘祝祷，祈求诞下一个聪明伶俐的孩儿。她渐渐忘了自己还有一个长子，也忘了人心易变，更忘了世人皆是捧高踩低之辈。”
“时值叛乱，小公子被身边奴仆出卖，落入叛军手里。叛军为了逼迫主君倒戈，每隔一日便送来小公子的一枚指甲······”
如英幽幽叹了一口气，目光里几许哀怨，几许痛惜：“到底是自己的亲生孩儿，夫人如何不心痛。历经波折，小公子终于被救了回来，但夫人在日夜悲痛懊悔中不幸早产，生下了一个病弱男婴，未及满月而夭。”
“孩儿幼时无自保之力，纵有父兄爱怜看重，可也不能时刻照拂。内宅人心难测，自然多看女君心意。女君看重的，千好万好，不被看重的，若想活得舒坦，就要看自立的本事了！”
萧夫人听完这个故事，拢在袖子里的手狠狠攥紧，指甲刺破皮肤，她也感觉不到疼。
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