前因：王氏外戚势力独大：王氏外戚一族有王政君长期身居后位，在朝内势力独大
公元前5年，汉哀帝的眼神定在了正在殿下传奏的董贤身上：这少年长得漂亮，才貌出众。便召其上前
问到：是舍人董贤吗？董贤上前答话，随即被哀帝升任黄门郎，成为哀帝男宠
一天，董贤和哀帝午睡之时压到哀帝衣袖，哀帝为了不惊醒董贤，用剑将衣袖斩断，这就是断袖之癖的来源
但是，哀帝所斩并非龙袍，割下的是他对西汉王朝担负的责任
汉成帝在位之时，朝廷政事由皇太后王政君处理，外戚王家一族开始进入西汉统治权力的中枢
王政君是王莽的姑姑，身居后位时间长达61年，期间，母家王氏一族，凭借着太后的关系，在朝廷多担任重要官职，王家甚至一天之内五人封侯
对于王氏一族的独大，其余官员稍有不满便被立即处死，哀帝即位之后，意欲压制太皇太后王政君和外戚王家的权势。先是将王莽撤职（担任大司马）
再将王氏势力中大将军王商和其子王况免职，另封哀帝自己母家和祖母家丁氏、傅氏势力为官
因此，哀帝时期的权力虽然在外戚手中，但实际权力已经从王家转移到丁 傅两家手上
董贤性格柔和，自从得宠之后对汉哀帝极尽献媚迎合之事，越来越收到汉哀帝的宠信，哀帝不仅赏赐其数不尽的财富，还将毫无政治才能的董贤封为大司马，大将军，使其地位位居三公
哀帝甚至要效仿尧舜禹，将帝位让于董贤
如此一来，外戚势力与董贤宦官势力互相倾轧，外戚两家族甚至无法压倒董贤这一人，直到公元前1年，哀帝二十五岁去世之后。王政君借着董贤不会处理丧事为由，让王莽弹劾他，指责董贤在哀帝卧病之时不亲侍医药
以此禁止董贤出入殿中司马府大门，董贤只得到殿庭摘帽赤脚，步行谢罪。随后，王莽趁热打铁，将董贤免职赶回家。董贤和妻子当天自杀。至此，丁傅外戚与董贤的倾轧终于结束，年仅九岁的汉平帝
刘衎背后，王氏外戚势力再次崛起
尽管哀帝一朝被外戚宦官争斗弄的乌烟瘴气，但是也有少数敢于直言进谏的志士，试图提出解决社会矛盾的对策，承担起哀帝割下的这份治国之责
比如傅太后堂弟傅喜最初担任大司马辅政，在位期间多次劝谏哀帝，被其厌恶，最后罢官了事
丞相王嘉为人刚正，性格直爽，也因为反对哀帝将董贤封侯而被下狱，绝食多日最后吐血而亡
后果：外戚宦官互相倾轧造成朝政混乱：朝中外戚王氏、丁氏、傅氏轮流掌权，只有汉朝皇帝不掌权。
王莽篡位：公元8年，王莽迫孺子婴禅让后篡位，改国号为“新”，是为始建国
结论：汉哀帝不理政事、专宠董贤、放任外戚专政，不但加深王朝统治危机，激化社会矛盾，更给王氏外戚专政再起和王莽专政铺平了道路
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