殿内一时寂然，冷肃沉凝的空气变得焦灼难安。
梁从政战战兢兢地垂首侍立于君侧，心中叫苦不迭，唯恐圣人的怒火波及己身。
当是时，苏颂宽袖一摆，转身面向皇帝，依臣礼一揖到地，面容整肃道：“陛下但请晓谕直言，臣必以告百官，令伏首恭聆圣意。”
由是，苏辙等人纷纷进言，口称“陛下息怒”。
高太皇太后竟也一反常态并未出言申斥孙儿，群臣心内皆讶异不已。
赵煦眼中愤懑之情自此稍褪，辞气缓和道：“太母既命臣阐发衷言，臣自然不敢不从。”
“遥想昔年皇考临朝，一力横扫河西，是何等样风光！只看如今，元祐四年，吾国先割让葭芦、米脂、浮图、安疆四寨与夏国，又恢复与西人岁赐。吾大宋一让而再让，一忍而再忍，西人出尔反尔，可曾知足？”
“其狡狯贪婪至此，本就难于驯服，现更变本加厉地要来蚕食吾宋境国土，其胃口之大何异于虎狼？”
“吾国割让二堡与夏，又岂非以身饲虎狼？何日是尽头？真遂了西人之愿，朕百年后于泉下，更无面目见列祖列宗！”
“朕看，若西人要战，吾大宋出兵便是！”
赵煦一席话端的是慷慨激愤，吕大防偶一瞥见他眸中熠熠光彩，心里顿时一凛，那种足可横扫千军万马的逼人锐意，闪烁在少年皇帝的瞳仁深处。
似曾相识的情景，一样的意气风发，怎奈何物是人非。
苏辙这时劝谏道：“兴兵乃国之大事，陛下身为天子，当以黎民生计为重，怎可轻易言战。”
赵煦不悦，逼问他：“卿只言避战，可有良策使西人不战而退？”
苏辙正有些为难，却听高太皇太后出声道：“依老身看，事情尚有转圜余地。”
她道：“上月，常州巡检使于姑苏拿住了西夏王爷、征东大将军赫连铁树，此獠动机不纯，借口贺吾坤成节之喜入京朝见，暗中役使江湖人士盗走暂存苏颂府里的兰州城防图，又南下意欲招揽中原武林高手为夏人走狗，幸而终未得手。赫连铁树如今被锁了琵琶骨关押在皇城司，消息尚未走漏。”
苏颂立刻闻弦音而知雅意，捋须笑道：“果真如此，则天时地利在我。那卢玄今次奏议离间计便正当其时，赫连铁树此人当得大用，或可使一场兵祸消弭于无形。”
高太皇太后点头称是，“不错，西北兹事体大，卢珉又告病不朝，老身须与官家细细斟酌。两日后是大朝会，那时再请群臣佥议，一并定夺。”
她顿了顿，扬声道：“诸卿今日若无他事启奏，暂且退下。”
吕大防等皆呼“太皇太后圣明”，方渐次退出殿门。
皇帝赵煦与这位祖母向来并不多话，他神色郁郁，拱手对她施了一礼，匆匆离去。
殿中霎时安静极了。
直到目送赵煦的身影消失在殿外重廊深处，高太皇太后这时再也忍不住，弓起身子，撕心裂肺地咳嗽出声。
她单手扶案，以帕掩唇，几乎要将肺给咳出来，苍白的脸颊更因用力而泛起了薄红。
梁惟简登时大惊失色，“太母，自今还当保重圣躬，勿使屡加劳损！”
高太皇太后摇了摇头，拂开梁惟简要来搀扶的手，待喘匀气，即令小黄门掀起帘子，挺直了脊背，缓步自帘内走出。
这位太皇太后生着一张鹅蛋脸，面相慈和，形体清癯，容色憔悴，隐有病容。
若只瞧五官，便知她年轻时也是个眉目秀发的美人。
而今虽满头发丝斑驳银灰，却气度雍容，自有威仪。
她缓了缓，向梁惟简哑声道：“官家体弱，他身边侍候的人，你要代吾常去敲打敲打。那些个妖妖娆娆的，尽可发配出去，不许叫近圣躬。”
“臣遵命。”梁惟简忙应道。
她这会子神情疲倦，边踱步边自语道：“唉！道真怎地不肯再耐心等等。自古艾服之年，始预邦国大事。他去岁方知天命，至多候个一年半载，我也就该迁往太皇太后应居的东朝去了。”
梁惟简不敢插话，高太皇太后又问：“可有寿嘉的消息？”
他忙回话：“告太母，皇城司曾有人来报。”
她闻言顿时又急又喜：“可曾寻到踪迹？这丫头气性忒也大了，甚么了不得的事，就值当这样与我置气？也怪我操之过急，不该拿话那样逼她。”
梁惟简略一迟疑，方踌躇道：“尚不曾。只是据他们查探，寿嘉县主临行前，曾往瑶华宫向守冲真师问候起居，又至徐王邸打点过行李盘缠。有王邸内知客乔执中供述，徐邸不知因何事对县主大动肝火，二人一番争执，县主将女使吴秉儿发配回王邸，自后出府，未觅行踪。现下，乔执中与吴秉儿已在配殿候太母传唤。”
高太皇太后眉头一拧，艴然不悦，“这定是有人在柔则跟前乱嚼舌根，她那糊涂大王爹更是个祸头子！去，把那二人给吾传唤来。”
不多时，乔执中与吴秉儿由内侍引入殿内。
吴秉儿自听得太皇太后传唤，战战兢兢，处处小心，待入内东门小殿，更是行礼如仪，生怕一步行差踏错，误己性命。
见这女使生得袅娜明丽，高太皇太后脸上的笑意就先淡了些，“你姓吴？”
吴秉儿小声回道：“禀太母，婢子确姓吴。”
“你既是寿嘉的女使，予怎地从未见过你？”
她讷讷不敢抬头，道：“县主出外常命善奴服侍，奴婢未得有幸面见圣颜。”
高太皇太后向她问话：“县主那日究竟因何事与徐邸起争执？你如实道来。”
吴秉儿当即细细言道：“太母容禀，县主往徐王邸打点行李盘缠一事，奴婢先头实不知情。后来在跨院，因撞上陈少监同徐邸说话，县主便命奴婢走远些，不许听。县主却自去偷听，过片刻，她忽然冲上前去，对徐邸和陈少监发了好大脾气。”
“奴婢担心出事，和善奴一道去劝架，只见县主冲陈少监啐道：‘将你二人放在一处，那便好比瓦砾掺珍珠，蒹葭倚玉树，真真一个在天上，一个在泥里，霄壤之别，差了何止十万八千里！’奴婢斗胆揣测……”
“陈少监？哪个陈少监？”高太皇太后打断她的话，疑惑地望向梁惟简。
他适时提醒道：“太母，正是陈轩呐。他乃徐王邸旧属官出身，现供职秘书省，去岁刚擢升秘书少监，兼任徐王的记事参军。”
“哦，原来是他。”高太皇太后继续追问吴秉儿：“这里头又有卢相甚么事？”
吴秉儿悄悄觑了眼她的神色，低声道：“奴婢斗胆揣测，前岁，卢四郎君回京述职，县主曾数回使人过卢宅送果子……约莫是陈少监对徐邸说了卢相的甚么闲话，县主不爱听罢。”
“县主那时与徐邸大吵一架，陈少监忿然离府。县主指其背骂道：‘庸碌之辈，竟敢腆颜与卢道真相提并论，他也配？！’奴婢见县主说得越发不像，当时劝她：‘县主，卢相公官居一品，乃群臣之首，右相之尊，您怎可直呼其字？’”
高太皇太后听到此处，颔首道：“此话倒不错。”
吴秉儿见她认可，自觉得了鼓舞，暗道：“宫中姐妹曾言太皇太后宽仁大量，慈蔼良善，从不与宫人为难，果非虚言。说不得，今日太皇太后还能为我做主。”
念及此，她便大着胆子将本欲瞒下的话一股脑儿地都抖露出来。
“县主听了奴婢的话，十分生气，她道：‘我堂堂寿嘉县主，普天之下，除去宗室的尊者、长辈，余众我一概唤得！皆无不可！你区区一个宫婢，打量我好性儿，也想来辖制我？”奴婢真是惶恐万分，连连告罪：‘县主息怒，奴婢决不敢！’县主又道：‘哼！我是不敢用你的了，但我爹爹和那两个支婆想来很惦念你。’遂命善奴赐奴婢二十鬓挞，又令人将奴婢拖下去，说与……与徐邸……做小妇。”
那吴秉儿说到此处，大约深觉耻辱，一张小脸涨得通红，眸中泫然欲滴。
高太皇太后却并未看向她，只自顾出神片晌，接着眸光一转，对立于殿中的另一人问道：“乔执中，你说自个儿当日也在场。吴秉儿所言与你当日所见，可有不符之处？”
吴秉儿原以为太皇太后会顺势免除县主强加于己的无理责罚，再不济，也能宽慰她不必放在心上，哪料竟是叫人先对口供。
她惊惧之下，骇得一身衣衫汗透，却一动也不敢动，叉手僵立于殿中。
那日全然不察，原来乔执中竟也在场？
只听乔执中道：“禀太母，臣所见与吴秉儿所言并无出入。县主命人将吴秉儿带走后，还曾对臣言道：‘乔翊善，你来的巧，劳你将我原话转告爹，就说寿嘉深居禁中，不得时刻在爹身边侍奉尽孝，内疚难安。这吴氏资质出众，天分过人，无愧天生的奴婢命，侍候人极为周到用心，留在我这儿只怕埋没了她。故此，特命吴氏还府，留与爹他老人家添做小妇，承欢大人膝下，权作女儿一片孝心。’”
高太皇太后轻哼一声，斜睨他一眼，“县主说的话，你倒学得有模有样。”
乔执中道：“此乃县主原话，臣不敢妄语。”
高太皇太后喃喃道：“不像话，她一个未出阁的女儿家，倒管起大人房里事来了。”
言毕，她忽然指着乔执中的鼻子轻斥道：“这都是你们大王立的楷模！”
乔执中忙躬身请罪，高太皇太后却懒待理他，先召来内侍、皇城使张士良，吩咐道：“如今多事之秋，你带皇城司的人暗暗地去寻寿嘉县主，千万莫要声张。”
她沉吟片刻，又道：“先往……先往江南婺州一带搜寻，若找着了人，只说吾不再逼她了，务须好好地将县主迎回宫。”
“小臣谨遵圣谕！”
待张士良领命退下，高太皇太后又命勾当御药院陈衍入殿听令。
“陈衍，你替吾传话与那不孝子，官家以恩德礼遇厚待于他，赐他赞拜不名，为的是昭示宠优。此举本应属僭越，盖因官家顾念骨肉情分，方能宽仁以待。徐王身为臣子，不但不心存感激，反屡次生事，而今他不懂餍足，莫非还欲图谋剑履上朝，再加九锡？！倘若徐王仍不知惜福，来日老身故去，使他好自为之！”
圣人盛怒之下，无人敢触霉头，然而眼下还有一桩事未有定数。
梁惟简只得硬着头皮请高太皇太后示下，“太母，这吴氏原乃徐邸进献的宫婢，犹有申牒在册，是否……”
高太皇太后瞥了眼抖如筛糠的吴秉儿，微一抬手，梁惟简立时噤声。
只听她淡淡地道：“此乃寿嘉至诚至孝之举，吾必得成全，便依照县主说的办罢。”
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