东方朝曦初升，天边赤色微抹，蒸红一弯洛水。
伴随五下谯楼钟鼓声长鸣，西京坊市门户次第开放，城里城外人烟渐渐稠密起来。
那代九娘、慕容复与阿莼三人，自姑苏赶赴河南府，路上仅稍作休息，花费半旬功夫，终于此日清晨抵洛阳城。
几人牵了坐骑往河岸饮马，女使阿莼少有离家行远路的时候，故此见着甚么都稀奇。
她左顾右盼了一会儿，忽然指向水边轻呼：“九娘，你快瞧！那边有好些女郎呢！”
但见河湾处，果有不少妇人娘子发戴牡丹，衣着光丽，三两结群，边在河水中洗裥裙，边撩水拨浪，嬉戏顽笑。
年轻女郎无有不爱俏的，件件裙裳都鲜妍明亮，漂浮于波光粼粼的洛河之上，更如一片七彩虹霓般耀眼夺睛。
代九娘见她满目艳羡，心下了然，笑道：“待咱们办完事，我同你去市得一匹丝罗，裁来做漂亮衣裳。”
待马儿吃饱喝足，三人便欲往东市先寻家正店住下，一路沿坊市街行，耳听得卖花人歌叫声不绝如缕。
“牡丹芍药——”
“海棠木香——”
春日各色新鲜花卉的清芬汇聚交织，一股馥郁浓香浮泛在空气里。
慕容复目之所及，无分男女老幼，士庶贵贱，均髻上或插柳，或簪花，更有老者发丝满戴木香，头顶白纷纷。
他奇道：“今日真怪了，上月来时，却不见这许多卖花人。”
“莫非洛阳城中有何盛事？”代九娘亦惑然不解。
须知时人以簪花为美，视花事为瑞事，此风之盛，古实未有之。
然而眼下非年非节，此景到底罕见。
“阿婆，且住了。”慕容复朝前唤道。
前头一个卖花媪妪踽踽慢行，她左手牵着孙儿，右手臂弯上挎着一只马头竹篮，里头满满当当地铺排着花儿，因不似旁人爱高声叫卖，鲜花行情不佳，正自怏怏不乐。
此时忽叫一位生得极其俊俏贵气的蓝衫郎君拦下，媪妪心内不由惶恐。
“老婆见过官人。”
却见这年轻官人沉吟片刻，两根修长有劲的手指自篮中拈起一枝白芍药，递给身侧貌不惊人的女郎。
“紫衣当配白花。”他笑语女郎。
代九娘微微愣住，低头先瞧了眼自个儿那身豆蔻紫对襟高腰直袖襦裙，才要伸手接花。
哪知媪妪又絮叨了一句，“今日乃上巳节，官人赠花与你娘子正合时宜。”
恰逢两人指尖相触，闻言心中皆“啊”一声，当即怔住了。
今日三月初三，可不正是上巳节么？
怪道那些妇人聚集洛河畔借春水洗裙，原是遵循上巳旧俗，为消灾避祸。
慕容复懊悔不已，恐她误会自己为人轻佻，只得悄悄抬眸观其神色，偏偏代九娘也拿眼来偷觑他，两下里目光便僵持在一处，真正不尴不尬，相对赧然。
“噗嗤——”身后陡然传来一声轻笑。
代九娘心下暗忖：“定是阿莼这个鬼丫头躲在后头偷偷笑话我呢！”
她恼羞成怒，这时反倒先回过神来，手上一颤，闪电似地劈手夺过芍药，垂眸低声道：“多谢你啦。”
随即，那朵娇弱的莹白芍药便默然盛放在女郎乌鬓旁。
慕容复看了看她，薄唇微张，欲言又止，最后转身往那媪妪的竹篮里放入五十文钱。
“只需二文钱一枝。”媪妪慌忙要将多余的钱还与他。
他执扇挡住她的动作，温言问询：“敢问阿婆，周遭有否饮食可口、整洁宽敞的正店？”
媪妪答：“此去三里，有一间云楼，从前他家一餐饭落得咱家一月的花销，现今恐怕攒下几月的银钱也不够吃一顿的。富绅员外们多在那处歇脚，贵客们不妨去瞧瞧。”
慕容复闻言皱眉道：“怎么？如今市价竟溢得这样厉害？”
媪妪道：“官人是南边来的罢？唉！西北又要打仗了，近来北边市价飞涨，米面肉蛋，几乎一日一个价。只说上月肉价，彘肉一斤两贯，而今一斤六贯，羊肉一斤四贯，而今一斤八贯，病死牛马肉一斤七贯，而今三十贯也未必能市得一斤。”
代九娘听得将信将疑，“战事乃军情要务，岂会轻易走露风声？”
“这便不知了，只大伙儿都这样传说，西夏有个贼将军去汴梁觐见太皇太后，要朝廷归还两块地，说原该是他们西夏人的地盘，只要还了地，他便不再抢咱们东西，杀咱们宋人。几位相公不答应，还地的事便作罢了。听说西夏人为此大大的生气，这一遭，咱们岂非又要和他们打仗啦？”
慕容复正与媪妪说着话，代九娘转眼瞥见一个熟悉的背影，急得拍了拍他右臂，气恼地轻呼一声：“嗳！他跑得可真快！”
“怎么？”慕容复忙低头看向她。
他顺着女郎抬起的纤细右手指向的方位望去，只来得及捕捉到一片白色衣角，它极快地汇入人流，隐没不见。
“那是……”
“我见到一个老熟人，有他向许提刑荐引你，必定事半功倍。”
代九娘朝他扬脸一笑，一副成竹在胸的模样。
那厢，北宋民间上巳节的热闹快活却并未浸染汴梁宫城。
禁中，太皇太后高氏下令诏集三省、枢密院长官于内东门小殿合班奏事。
殿内气氛凝重，高太皇太后身着朱衣，手执奏章，正襟危坐于一架花鸟屏风前，隔着珠帘与空旷的内殿，与另一端高居御座之上，头戴硬胎展翅乌纱帽，衣赭黄袍衫的少年皇帝赵煦遥遥相对。
国朝当今几位紫衣宰执皆面朝高太皇太后，持笏端坐殿中。
“一旬前，为议定两国分划熙兰边界事，西夏遣使臣嵬名麻胡赴鄘延听疆议，臣与鄘延路经略使赵卨婉顺应折，西人傲慢无礼，仍坚索质孤、胜如二堡，全不相听，两方言词不合，境上之议由是搁浅。又七日，西人国相梁乙逋闻讯，乃聚兵数万于密木关，意在犯吾熙河、兰岷二路，臣乞太皇太后与官家早做防秋之备。臣议有三：一则，宜先绝与西人岁赐银绢，二则，招抚青唐吐蕃诸部，以连横制西夏，三则，闻梁乙逋与其妹小梁太后素有嫌隙，不妨承隙用间，一石二鸟，以谋诛灭。臣以为，倘一意和戎偃武，则陷通远与定西于兵祸之患不远矣。臣卢玄伏愿皇帝陛下、太皇太后陛下少赐详览，躬请圣意早做裁断！”
念罢，高太皇太后阖上奏章，让侍立一旁的入内内侍省押班梁惟简交予臣子传阅。
“此为熙河兰岷路经略安抚使、知兰州事卢玄呈送的边关急报，也请诸卿一观。”
尚书右丞苏辙展开劄子扫了一眼，便率先起身，振袖一揖，奏道：“告太皇太后，臣以为卢玄所议决不可行。”
“予愿闻其详。”高太皇太后道。
“元丰以前，质孤、胜如二堡本为西夏固所据有，只因先帝听从王安石、王韶等一干元丰旧党的挑唆，兴兵河湟，收复兰州，大肆增置堡寨，穷竭财力，供兵戍守，夏人始骚边不止。自大定城一役后，夏人深惧卢玄，休兵养息本已两载，如今卷土重来，不争他处，偏争此二堡，细究起来，其咎并非全然在夏国。”
“卢玄主政兰州，其人本好战，原有意挺进河西，质孤、胜如二堡又深入夏境，夏人恐其借道直取夏地，侵门踏户，自然惊惶难安，故此才坚索二堡。臣以为，此二堡守之无所得，弃之不足惜，徒然坐困中国而已。而今不如遂其意，将二堡赐与夏国，以二十里为界，订立要约，夏人求得心安，吾大宋亦求得边安，自然……”
苏辙言语未尽，便教尚书左仆射、门下侍郎吕大防出声打断：“告太皇太后，臣以为此举不妥！元丰用兵收复失地，质孤、胜如二堡始筑，元祐讲和，此二堡自当归吾国所有。此番道理曲直在我，倘无端割让与夏人，岂非愈加助长贼虏气焰？！”
这位左相身长七尺，威容敬肃，虽不远及苏辙高壮，却声如洪钟，掷地有声，“吾大宋每岁赐以夏国二十万两银、绢，当可称得仁至义尽，若还任其恣意侵侮，则中国威严扫地！臣请陛下准卢玄所奏议一，先调集西北六路兵马，备御敌袭！”
签枢密院事王岩叟出列附议：“告太皇太后，吕大防之言有理，确不可一向示弱，使夏人觉吾国好欺。夏国此举意在逼吾大宋撤兵汝遮谷，使兰州孤悬河西，困其于孤立无援之境，届时自是不堪一击，蛮夷继而可谋夺河湟谷地。故此，臣以为，若到情势危急，不可不用兵之时，则非用不可！”
殿中静默半晌，琉璃珠帘内，高太皇太后幽幽一声长叹：“夷狄无厌！”
“夷狄诚无厌！”吕大防亦愤慨不已。
同知枢密院事韩忠彦此时忽然起奏道：“告太皇太后，臣有一议。朝廷承平日久，百姓安居乐业，大好时局怎可轻易毁损。”
他乃仁宗朝宰相、魏郡王韩琦长子，以父荫入仕，现与王岩叟俱为枢密院二相，同掌国朝军事。
王岩叟面色微沉，待要说话，便听他又道：“夏人一向倔强，如今索要二堡，无非忌惮卢玄，虑其冒进取攻夏地。依臣之见，不若索性赐夏国二堡，再将卢玄调遣回京，另委以他任，以宽夏人忧惧之心。”
韩忠彦此言一出，便闻高太皇太后轻咳两下，有内侍奉上紫苏饮子，接着，帘内传来几声细微的茶盏碰撞。
高太皇太后抿入一口饮子，待胸口滞闷稍减，喉头痒意暂捺，方启唇垂询：“苏颂，韩忠彦所言，你意下如何？”
座中有一紫衣老翁应声而起，此人年逾七十，须发皆白，为宰执相公中年岁最长者，正是尚书左丞苏颂。
苏颂历居仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝要职，德高望重，为人又宽厚谨慎，恪守法度，故此深得太皇太后高氏倚重。
他当下执笏肃立，先朝皇帝赵煦躬身作揖，又向高太皇太后行礼，缓声道：“告官家、太皇太后，臣闻尚书右仆射、中书侍郎卢珉尝与人言：‘兰州断西界之要冲，壮北门之锁钥，决不可弃。’”
“臣深以为然，熙河素以兰州为要塞，而质孤、胜如二堡又为兰州之屏障。此二堡一失，熙河与兰州俱危矣，继而北门失守，则中国震动。有唐时玄宗一朝作前车之鉴，故臣不主弃。”
“知兰州事卢玄自任熙河兰岷路经略安抚使治边以来，运筹帷幄，颇建功勋，纵观河西一地，皆仰赖其声势以威慑夏人，此时实不宜动。且卢玄奏报三议，多有可取之处，臣请二圣慎下决断。”
苏颂言罢，几位宰执相公面色各异，俱缄默不言。
高太皇太后却恍若不见，“卿所言有理，可惜卢珉风疾复发，连日告病在家休养。不然，当请诸卿共计议，定良策。”
说着，她话音一转，对呆坐御座之上的皇帝赵煦发问：“官家怎地不发一言？”
赵煦冲幼践祚，今岁十六，生得高挑颀长，眉清目秀，只是身形文弱单薄，颇有些弱不胜衣之感。
他此刻不知在想些甚么，一副神思不属的模样。
直待贴身侍奉皇帝的内西头供奉官梁从政低低地唤了好几声“官家”，赵煦搁置于膝上的双手十指才微微一蜷，仿佛心神归窍般，发出极轻的一声嗤笑。
“太母心中早已处分，臣还有甚么好说的！”
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