宁乡遇到师父的时候，不过十岁。那时她刚刚从村旁的芦苇塘子里面爬出来，一身的泥水，望着村子的方向发呆。不过一夜光景，她记忆中的村子已经不复原状，被烧掉的屋子仍在冒烟，焦黑的土壁三三两两地立着，地面上散乱地扔着箩筐、犁头等物，还有、还有许多死人和血迹。
在冰凉的水里面泡了一夜的双腿忽然冷得打战，她再也站不住，一下坐倒地上，想要哭却哭不出来。
忽然眼前一暗，一个深色的影子投在地上。她转头，看见黑色的长袍，下面露出一双布靴。
“皇上南逃，宋兵无能，这长江以北的百姓，便白白送给金兵糟蹋了！乡无宁日啊！”
她抬头，便看到一部花白的长胡子，那一双苍老却清澈的眼中映着村中升起的浓烟，眉头紧皱。
“从今以后，你叫宁乡，是衡山剑派第八代弟子。你要永远记着今日的仇，金人一日不驱除，百姓便一日不得安宁。”
衡山在长江以南，宋帝南避，倚着长江天险，保住了半壁江山，过江之后便是天下太平。走进衡山的山门，宁乡看到了很多跟她一样的孩子，有大有小，有男有女。她跟着师父走进门派，看到他们正在练剑，穿着粗布白衣，剑锋在阳光下亮闪闪的，他们脸上也有汗珠亮闪闪的。
“梦绕神州路！”
所有的人高喝一句，剑锋齐齐上撩，左足在空中画个半圆拧身落地。喝声稚嫩，划破衡山寂静的山岭。
“风怅连营角！”
剑锋微颤，如秋风中的树叶，向前拂去。
“昆仑倾砥柱！”
后来宁乡便也穿了粗布白衣一同学剑，知道了那是衡山派的入门剑法，她知道了这粗布白衣表示新入门的弟子，随着武功精进，才可以改变衣服的颜色。
“斗垂天沧波万顷！”剑锋在空中虚刺几点，忽地放低，泼啦啦铺展开来。
“斩楼兰气吞骄虏！”那漫天的剑影陡然消失，化作一线，流星般决然刺去。
“不错。”掌门点头称赞，目光中却有些许黯然。
宁乡收剑而立，此时阳光正从屋檐上射下来，照在她的青衫上。入门不过五年，她已练完入门剑法，可以修习本门剑法的精华了，据说是十年来长进最快的衡山弟子之一。
此时有人来通报：“衡阳丐帮史长老前来拜访。”
“快快有请。”掌门随着弟子走了出去，“宁乡，去后山取一坛竹叶青，要二十年的那种。”
“是。”宁乡应声退下。
后山是宁乡最喜欢闲逛的地方，那里有大片的竹林，沿着山坡密密地排开，有风吹过，竹叶便发出沙沙的声音，从山谷中由远及近，有如波浪。她练功累了，就喜欢在这里走动，顺着小路能走上一处小山峰，衡山的秀色便尽现眼前。她喜欢在峰顶那块石头上看书，可惜闲暇的时候不多。
掌门说的后山就是这片竹林，在竹林深处有几间竹屋，远离衡山派的楼阁，十分僻静，一个老人便终日在那里酿酒，他们叫他酒伯，也不知是“酒伯”还是“九伯”。宁乡总觉得应该是“九伯”。
她叩响了竹屋的门，大声道明来意，却半天没有动静，想必九伯出门去了。正要回头，却见竹屋后面缓缓腾起一片白雾，带着酒香消散在林间。她停住了脚，继续用力地敲了敲竹屋的门。
等了许久，方有人来开门。
“九伯。”她开口，却发现面前站着的不是须发灰白弯腰驼背的九伯，而是一个年轻人。
说是年轻人，其实年龄比宁乡大不少，看起来二三十岁，却是比九伯年轻多了，只是面色分外苍白。在衡山五年，宁乡从来不知道后山中除了九伯还有别人，但是看起来此人不像是生人，看着宁乡的眼神倒像是个不认识的师兄。她一时有点儿不知所措起来。
那人开口问道：“可是掌门叫你来取酒？”
“是。要二十年的竹叶青。”
“二十年的？”那人似是楞了一下，“莫非丐帮的史长老来了？”
宁乡不知他竟能猜出来人，一时惊讶。
那人笑了笑，道：“每次史长老来，必要喝这里藏的二十年的竹叶青。也就他消受得了那个冲劲。你等着。”他转了身慢慢走去，宁乡以为他去拿酒，却见他提着一只小铲出来，走出竹屋，往竹林去了。
外面阳光正好，透过竹林星星点点地洒在路上。宁乡跟在那人身后，便注意到他非常的瘦，深蓝色的长衫穿在身上便如同竹竿撑起般，随风摇动。那人走到一处，蹲下身子用小铲掘地，掘不多久，便见一个瓦罐露了出来。
那人提着酒罐站起来，宁乡便担心酒罐太沉，他这样瘦法只怕不堪重负。她伸手去接，那人却挟着酒罐，同她一道慢慢走出竹林。将酒交于宁乡时，那人道：“史长老既然来，只怕要有事了。”宁乡不解，却见那人目光静静地望着远处山林间隐约露出的衡山派楼阁。
直到走出很远，宁乡才想起来还没问那人怎么称呼，她回头去看，却是只见一片潇潇的竹林，人已经走了。
“你可以叫我殷师兄。”第二次见到那人的时候，他这样说道。
“我叫宁乡。”
二人俱是微微一笑。
那已经是半个月之后。掌门在史长老来访后，集合了不少师兄师姐，下山去了。掌门和师父们不在，留在山上的年轻弟子们陡然轻闲了起来，宁乡便有多余的空闲坐在后山小峰的石上看书。
“在这个时候看书会伤眼。”殷师兄道。此时正值日落，天色渐晚，“学武之人若是眼力不济，功夫便要大打折扣了。”
宁乡便合上了手中的书，封面上写着：芦川归来集。她见殷师兄穿着深蓝色的衣裳，在衡山派一般只有大弟子才会穿这样的颜色，便道：“师兄入门多年，剑法想必很好。”
“只是入门得早罢了。我身子不好，不能习武。”
宁乡忽觉有愧，明明见他那么瘦，隐居于竹屋，何必这样问？一时有点儿尴尬，道：“师兄来此是掘酒吗？”话一出口，又觉莽撞，明明不见提着小铲，何来掘酒一说？
“不是。我喜欢在这里看落日。”
宁乡便往西瞧，山色如黛，西天一片金黄，一轮深红的落日渐沉，不由痴了。她平日此时都无空闲，从来没在此处看过落日，竟不知此处藏着这样美的景色，不由深深叹了口气。渐渐山林中暮色四合，飞鸟晚归，一片哎呀之声，回荡在静静的山峰间。
掌门再回来，已经是半年之后。随着出山的二十多个师兄师姐，只有十来个一起回来，一起上山的还有一些孩子，有大有小，一如宁乡当年。江北的抗金义军败退太行山，折损了数千义士，却是收复中原无望。
和以前不同，掌门不再督促弟子练功，也不再考教弟子武艺，终日闭门，只爱喝酒，喝二十年的竹叶青。宁乡便须常常跑到后山竹屋去取酒。
“九伯，掌门让我来取竹叶青，要二十年的。”
九伯答应一声，叹口气，便拎了小铲出门去竹林。
“近来你常常来取二十年的竹叶青。”身后传来殷师兄的声音。
宁乡转头去看，见到殷师兄从蒸酒的屋子走了出来，身上仿佛带着一点氤氲的酒雾。“啊，上次你借我的《东坡乐府》，我已读完。这次来得匆忙，下次一定带来还你。”
殷师兄笑了笑：“不忙。”
宁乡说道：“现在不是丐帮史长老来喝酒，却是掌门自己要喝。”
“掌门自己喝酒？”殷师兄皱了皱眉，道，“我记得掌门从来不自己饮酒。”
“可是师父现在常常自己喝得烂醉，他也不教导弟子武功了。师弟师妹，竟放给我们去教。我们这点微末剑术，自己还未出师，去教人不是误人子弟么？”宁乡叹口气。
“应该还有师兄师姐吧？”
“是，可现在门里的规矩变了，不都闷在山上，凡是能练成衡山七诀的，都可以下山去历练。所以好些师兄师姐下山去了，难得回来一趟。”
“原来如此，其实这是以前的老规矩了。”殷师兄叹道，“现在只不过改回去而已。”
“以前？多少年以前？”
“金兵南下，中原沦陷之前。”
九伯很快带了竹叶青回来。
宁乡临出门的时候，殷师兄问：“你什么时候下山？”
“快了。”宁乡道，“我想早点儿出去看看。”
四个月之后，宁乡又来竹屋。“殷师兄，我明天就要下山了，你可有什么需要的东西？”她穿着深碧色的衫子，身后背着长剑，已经是可以出师下山的衡山弟子的装束。
“我记得你上山才六年吧，这样快就出师了，只怕前后数十年，没人比得上。”
宁乡嘻嘻一笑，道：“师兄过奖了。这回出去，遇到好的药店，可给师兄带点儿药材。你需要什么？”
“呵，不必了。下山的盘缠不多，你省着吧。江湖说也险恶，说也简单，自己多长点儿心眼。”
“知道知道，我同周师姐刘师兄一起下山呢。”宁乡道，“我好心好意地来问你，你当真什么都不要么？”
殷师兄沉吟一下，道：“若是去杭州，出城往西三十里有个酒坊，最好能带点儿酒曲回来，以后咱们也可以自己做女儿红，不必去买别家的……就只怕人家不卖。”
“你就只要这个？”
“嗯，还有若是经过镇江，能带些金山的酱菜，最好是老汤的；如果往四川走，可带腊肉，不多，两斤即可；还有……”
宁乡哭笑不得：“师兄，你让我提着这许多酱菜腊肉，还怎么行走江湖？老远地扛回来，被人笑也笑死了。”
殷师兄只是笑，看她扭身出去。
宁乡下山，一走就是半年，一点儿消息也无。
直到有一天，周师姐来竹屋取酒，九伯很是惊讶：“你不是同宁乡下山了么？”
“是呀九伯，今日刚刚回来，师父见我们平安，很高兴，一定要喝酒，要竹叶青，二十年的。”
“哦，那宁乡也回来了？”
“还没，过几天才回来。说是有些事情要办，也不知是什么事情，自己骑马跑了。”
几天之后，九伯便听到有人轻轻踢门，心道现在的弟子怎地这般不懂规矩，开门一看，却看到了宁乡。宁乡站在门前咧开嘴笑，背着个包袱，一身风尘仆仆，一只手提着两个泥罐，用麻绳捆得规规整整，另一只手挽着两个小竹编篓。她举举手上的东西，道：“对不住九伯，只有脚是空的。”
殷师兄看着宁乡把手上东西一件件摊在桌上。
“这是杭州女儿红的酒曲。你真是害我，谁家酿酒会卖酒曲，便是酒糟也是蒸熟了才卖给人家喂猪，我只好半夜去偷出来一点儿。你可知人家送给我个名头叫做‘竹叶青’，现在可好，侠女竹叶青跑去偷女儿红的酒曲，要是给人知道，当真笑死。”她解开背上包裹，取出一个大油纸包交给殷师兄。
衡山派的轻功在江南颇为有名，宁乡穿深碧色的衫子，施展轻功，便如竹叶般轻盈，被称作‘竹叶青’，当真再合适没有。只是这油纸包不小，她竟然偷了这许多酒曲来，背在身上许多天。随手打开，却见大油纸包里还有一层，再打开，里面还有一层，再三打开，直到里面一个小小油纸包，才是真的酒曲。
“这个下山不久就弄到了，带着走江湖，怕弄湿了，所以多包几层。”宁乡露出狡黠的笑意。她把小竹篓拎过来，那竹篓的空格露出里面衬的一张红纸：“四川的腊肉。我让师姐先回山，快马跑去跑回，只用了六天，快不快？”
“很快。”
宁乡又把瓦罐上的麻绳解开，露出泥封上的“金山”字样，说：“没错吧。金山酱园的酱菜，镇江的。”
殷师兄道：“没错。”却就手拍去了罐口的封泥，掀开罐口，顿时一股酱菜的香气便溢了出来。
宁乡吃了一惊，“呀，你打开了，就不能存久了。”
殷师兄道：“我请你喝酒，吃酱菜腊肉。”
殷师兄拎了小铲，宁乡提了酱菜腊肉，二人便往竹林里去挖酒。
“你不是生病，不能喝酒么？”宁乡问道。
“只是太冲的酒喝不得。竹叶青至二十年时，最烈，过了二十年，便转醇厚，五十年的竹叶青，水也似，只是香，入口清淡，后味却是醇厚无比。”
“原来这样，我只道竹叶青都冲，不好喝，原来是年头不够，怪不得都说酒要陈的好。”
“也未必，比如女儿红，三五年温润，十来年厚重，二十年变浓烈，以后年头越久越是浓，所以在苏杭一带喝女儿红，不必花大钱买最陈的。”
“想不到还有这样的讲究。”
“现在有了女儿红的酒曲，可以自己酿酒，埋在地下，过得三五年，咱们便也喝得了。”
“甚好甚好。”宁乡跟着殷师兄在竹林里左转右转，见他忽地在一棵竹子前停住，蹲下掘土。她眼望四周，也没看出此处竹子和别处有何不同，一直以来的好奇心被勾起，不由问道：“你怎知道这里有酒？”
殷师兄道：“我埋的自然自己记得。”
宁乡笑道：“你就算一出生便来埋酒，也要五十岁啦。”
殷师兄也笑，指着一段竹子根部道：“你若细看，这里有记认，哪年哪月，谁埋的酒，都能分辨。”
宁乡仔细去瞧，果见有些白色痕迹，作竹叶状，只是贴近地面，极难发现。
殷师兄把酒罐提出来，道：“这一罐，是祖师爷留下的，那时候天下太平，他老人家极爱饮酒酿酒，所以现在陈年的竹叶青，大都是他老人家留下的。”
两人行至小峰，正是云淡风轻的好天气，便在石上摆开酒、酱菜、腊肉等物，就手取食，边吃边聊。
宁乡说起在山下见闻，如何初次行走江湖，闹了笑话；如何差点儿闯祸幸亏师姐提点；如何第一次助人，竟然兴奋得彻夜难眠。
说至开怀处，二人大笑对饮。
说至无奈处，也是一起黯然。
渐有水雾自群峰间浮起，变幻莫测，白衣苍狗，都做了浮云。
宁乡在山上呆了不到一个月，便又下山了。这次出门更久，八个月才回来。从云南转回来，人黑了一层，笑容却是不改。这回提着云南的普洱茶和黑干巴回到竹屋。
再往后，每次出去，都是带回某地土产，钱塘的醉蟹、福建的干龙眼、抚州的藕丝糖。
殷师兄便道：“能足不出户吃到各地土产，真正逍遥。”
宁乡知道各地出产远不止这些，只是路途遥远，未必都能带得。她略过不提，只是一边饮酒一边谈起各处见闻，如何追踪大盗，险山恶水连续十日不眠不休，又如何见到官兵欺压百姓，愤愤不平却又无可奈何。
下山这些年，宁乡已在江南闯下名头，衡山派新秀，首推宁乡，说起江南女侠竹叶青，无人不知，和江北义军中的名士酒痴书生，渐有齐名之势。
一日宁乡带回一只金华火腿，那东西老大一只，提着像个板斧，黑油油的，表面覆着些白粉，用绳子提着。
殷师兄面色一变：“你，竟然去了江北。”
江北早已是金人的地方，只有北人往南边跑，却少有人敢往北边去。没有掌门的允可，衡山弟子不得擅自过江。
“其实，早就去过了。不过那边百姓生活苦，也没什么东西可以带回来。”宁乡说着眉宇有些愁绪。
二人依旧穿过竹林，行至小峰饮酒。北方早已是铁蹄之下乡无宁日，这江南的山水，却仍旧平静如昔。入眼仍是静静的群峰，山头向阳处开始泛黄，略有些秋意。宁乡已是二十岁的大姑娘，不似当年那般活泼，性子开始沉稳起来。“殷师兄，我这回杀了扬州的汉奸太守吴有成。”
殷师兄显然吃了一惊：“你……孤身深入江北，太冒险了。”
“我并不是孤身，那边有人相助，江北义军化整为零，在各处都有分舵，师兄不需担心。”
殷师兄一时不语。
宁乡忽而叹口气，道：“我本便是江北的人，若不是金兵来了……”她住口不语，瞧着山间云雾流转，如同温酒之后那层淡淡雾气，转而道，“对了，这回见到了酒痴书生，当真大开眼界，他才是饮酒的行家。”
“酒痴书生？那不是义军在江苏的军师么？”
“原来你知道，那我就不必啰唆了。”
“你说，你说。”
“我们杀了那汉奸太守，众人饮酒庆功，酒痴书生带来十七八种酒，连咱们这里的竹叶青都有，偏要我品尝。”
“那你岂不要醉了？”
“我又跟他不熟，干吗喝那许多？”
殷师兄忽而笑了，道：“时间长了也就熟了。”
“不过酒痴这称号想来不假，对酒品头论足，我倒是大长了见识。别的不知道，他说到竹叶青，和你说的没两样。”
“呵，这个爱酒之人不难知道的。”
“不过凭他说得天花乱坠，喝酒本来就是个人口味不同，我不喜欢也没办法。”
殷师兄道：“女儿红我已造好了。”
宁乡便提起小铲道：“我们去挖来喝吧。”
“我才刚刚埋下去，你便要挖出来么？”
宁乡一愣，也笑：“那等三五年吧。不急。”
宁乡这回在山上呆了半年之久。自从她回来，掌门也渐渐不再饮酒，因此不常往后山来，加之宁乡是成名女侠，派中事物繁忙，不得空闲。
她再次来到后山，已是春暖花开，竹子抽发新杆，走在林间，要时时堤防地下新冒出的笋尖。
“还是二十年的竹叶青。”宁乡说道，带着笑意。九伯便出门取酒。
“掌门不是不再饮酒了么？”
宁乡转头看到殷师兄走出来。她近来繁忙，极少来后山，偶尔来竹屋，却也没碰见殷师兄。一冬未见，殷师兄显得更加消瘦了，面色也越发苍白，大病初愈的样子，似乎有些站不稳，和屋外一片嫩绿的颜色极为不搭。“这回又是丐帮的史长老来啦。”宁乡拉了凳子给他坐。
殷师兄却仍是站着，道：“史长老一来，必有大事。”
宁乡道：“是有大事。这回也不是咱们私底下忙啦。你知道么，朝廷重用岳元帅，终于决定出兵北伐。这趟下山，就是要联络江北义军，接应岳元帅，一举收复中原！”她双目发亮，透出热切激动的神色。
殷师兄一笑，“甚好甚好。”
宁乡道：“你不开心么？”
殷师兄道：“我当然开心。只可惜不能亲自下山相助。”
“那便酿好酒，等捷报吧。”宁乡笑道，“天下好酒虽多，但是我还是喜欢师兄酿的竹叶青。”
掌门又下山了，这次下山的还有宁乡，以及衡山派所有可以下山的弟子。自从他们走了，山上顿时冷清了下来。殷师兄酿了许多竹叶青，埋在竹林。他又酿了许多女儿红，只是女儿红不宜埋在竹林，他便走上小峰，埋在山头时常喝酒的石头旁边。那地方不大，很快就占满了。女儿红只好一罐罐放在竹屋里，堆满了墙角，然后再沿着墙壁高高地垒起来。
江北的战况一开始势如破竹，义军和江湖好汉们在北方里应外合，岳元帅兵法了得，岳家军军纪严明，作战英勇，很快便到了黄河边。人人只道中原收复在望。
可惜朝廷却出了问题。宋帝身边的亲信被金人买通，秦桧等人担心岳飞功高镇主，中原未定，便要临阵易帅。宋帝连发金牌，命岳飞搬师回朝。一夜之间一十三道金牌，宋军终于功败垂成，搬师南归。几月之后，岳飞命丧风波亭，收复中原，便成遗恨。
一时天下皆尽捶胸顿足，有人叹息道：“中原再不可复矣！”
宋兵一撤，北方义军顿时独木难支，武林豪杰都是散兵游勇，救援亦是有限，撑不过个把月，便也溃退回山中，元气难复。江南武林人士此番大为折损，从北地归来者只有十之二三。
宁乡回到衡山，只带回了师父的剑，以及一群同她一样身世的孩子。时隔四年，历经战乱沙场，血染青锋，如今回到故地，只见山门景物依旧，似乎未曾变过。抬头，正瞧见孤雁南飞，原来已是秋天了。
即便是秋天，竹叶仍是青的，竹林仍是风潇潇一片清爽。九伯打开竹屋门，又惊又喜：“宁乡？”见她一身黑衫，又立时改口道，“啊，原来是掌门！”
“你殷师兄，在你们下山后的那个冬天便走了。”
“走了？”宁乡心中忽然一沉。
“是啊，他身子不好，一到冬季便分外难熬，能熬过这十来年，已经着实不易了。”
宁乡只觉得一句话也说不出来，空荡荡的。
“掌门不知道么？殷竹青是掌门的大弟子，十几年前便名震江南，绰号竹叶青，后来金兵南下，他随着掌门去了江北，听说那一战很惨。回来之后，身子就不成了，住在这里养病。”
“是这样啊，九伯。”原来他也曾行走江湖，是名震江南的高手，自己却从来不知道。从认识他的时候开始，就已经是这样消瘦苍白的样子。他原来叫做殷竹青，他的绰号原来也是竹叶青。
“殷师兄的坟在什么地方？”
“没有坟。”
“没有？”
“是，他说不要坟，死了就烧了，骨灰撒在山谷里，可以被风带着到处走。”
宁乡一时沉吟：“那样也好。”
辞别九伯，宁乡走出竹屋，在竹林乱走，习惯性地去看大竹子根部，便见许多竹子刻着淡淡的竹叶，淡得几乎看不清，正是殷师兄的手笔。现在去喝，太烈，过得二十年，烈性最浓，到了五十年，便转醇厚，味浓香，入口清淡，后劲很足。
穿过竹林，走上小峰，眼前景致豁然开朗，一派云淡风轻，一如往日。
宁乡低头叹息，却在那时常喝酒的大石底部看到一朵小花，浅浅地刻在石头上，淡得几乎看不见。她忽然一笑，从背后取出长剑，在那刻痕旁边的土里掘出一罐酒来。
我已造好了女儿红。
我们去挖来喝吧。
刚刚埋下去，就要挖出来么？
那便等个三五年，不急。
宁乡拍开瓦罐的封泥，顿时一股酒香溢了出来，正是杭州女儿红。
三五年的女儿红最是清淡香甜，若等上二三十年，就变浓烈了。所以买女儿红，不必买最陈的。
宁乡坐在那大石上，慢慢地饮酒。“殷师兄，我这趟走得远，一直到了黄河边，见到了黄河，黄河鲤鱼果然很好吃，只是带不来……”
女儿红果然温润、略甜，不似竹叶青苦涩。宁乡一小口一小口地喝。以前总觉得酒甜的才好喝，现在却越来越觉得苦得有味，回味无穷。
日暮西斜，群山染黛，西方色彩变幻，衬着一轮深红的落日，渐渐沉入山中。小时候，不觉得落日有什么特别，长大了，却越来越喜欢看落日。
天空又有雁南飞，穿过深红的落日，传来几声鸣叫。宁乡想：看来秋天真的到了。
远处山风起了，吹过竹林，竹叶发出沙沙的响声，由远及近，仿佛细浪淘沙。
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