对于东周是否存在妇人谥制，产生了两种说法，《白虎通义·谥》一边说妇人“无爵便无谥”，一边又说“或曰夫人有谥。夫人一国之母，修闺门之内，则下亦化之，故设谥以善恶”，这样看来，春秋时，妇人无谥，而国公夫人不同于其他妇人，为其设谥以正闺范，虽说如此，史评甚鄙的几位国公夫人，比如文姜，宣姜两姐妹，却与貌美性懿的庄姜一样，都得到了很不错的谥字。此时国公夫人们虽然有谥号，但只是使用与男人一样的谥字而已，因为“妇人不合谥也”（唐·孔颖达《路史·发挥五·论谥法》）。春秋、战国，至秦朝灭亡，无妇人得谥“敦”字者（民间私谥无考者不在此文讨论之列）。
晋代杜预在论及春秋谥法的时候说：“妇人无外行，于礼当系夫之谥，以明所属”，这句话同时也反映了两汉、三国、两晋时期，人们对谥礼的普遍看法。所以，当时的皇后们也大多以丈夫的谥字为谥（《汉魏遗书钞》）。汉宣帝怀慕曾祖母卫子夫，追尊为“思”，此为封建历史上皇后独得谥号的第一例。东汉至隋朝，太后与皇后们有得一字谥者，也都置于丈夫或儿子的谥号之后，以示从属地位。唐代“女权主义”高涨，在后谥上也有反映，“则天顺圣皇后”（本谥为则天大圣皇后，天宝年间改为“顺圣”）而后，唐朝皇帝们开始不断地追谥自己的母性祖先，皇后得谥的字数越来越多，妃嫔的谥号也紧跟潮流。唐朝之前，妃嫔赐谥不过一个字，唐朝时，开始出现得两字谥者（《史记正义·谥法》）。既然得谥的妇人越来越多，谥义也随之发生改变，五代时南梁的贺琛为了贯彻儒家三纲五常的精神，将谥字加以等级与性别的区分。自此之后，帝王有帝王谥，后妃有后妃谥，同一个谥字，会出现阴阳两种不同的解法。
“初，约本周公之《谥法》，至琛又分君臣、美恶、妇人之谥，各以其类标其目。”——《文献通考·卷一八八·经籍考十五》
贺琛所列妇人之谥字，足有二百八十余条之多。后与《周公》、《春秋》、《广谥》、沈约、扈蒙谥法共结一集，号称《六家谥法》。以《六家谥法》现存条目来看，妇人谥字中，有“肃”字而无“敦”字。
《六家谥法》著者皆为名家，但芜杂不精，宋朝的苏洵就认为《六家谥法》“脱谬已甚，或当时之妄误，或传写之讹失，有司行用，实难依据”（《苏洵全集·上六家谥法议》），于是根据《六家谥法》二十卷重新考据，增删校定，另增补三卷，称《谥法考》。宋元赐谥帝王后妃、文武将臣，大多以此为据。“苏谥法”对“贺谥发”的处理为“有君谥、臣谥、妇人谥，离而为三，今取而合之”（《谥法总论》）。经笔者稽查唐宋金元史籍，亦不见有“敦”字为谥的女子。
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