姚家巷四百四十号，两块漆色陈旧的大门关闭，但是可以肯定屋内住有人，隐约听到有人说话声。敦忠迟疑了一下，叩动门环，不一会就有人过来开门。
“您找谁？”开门的是一中年妇人。
以前，敦忠来找张先生时，见过这女人，尽管隔了几年，他还是认出她来。
这女人正是张小白的妻子。
“张先生在家吗？”
那女人打量敦忠：“您找他有什么事？”
“我是恒鑫源药堂的，三年前你见过，不知想不想得起来？”
“哦！是您哪。”那女人和善地笑着，把他往屋里让。
敦忠往屋内走时，里面有个人迎出来。这清瘦的身影让敦忠心头一热，欣喜地叫出声来。
“张先生。”
敦忠寻访的三位先生中，张小白最年轻，才四十出头。和夏蕊香、陈大谦两位先生相比，张小白的传奇故事更多。他本是一名教国文的老师，因幼时身体不好，一直留意中医书籍，用心苦读，可谓粗通医道、略知歧黄。一次他八岁女儿发恶性热疾，无汗而喘，病愈来愈重，奄奄一息，医生已经无能为力。张小白横下一条心，提笔开出一副麻黄汤，立即配服。一剂肌肤湿润，喘逆稍缓；二剂汗出热退，喘平气顺；三剂神志恢复，能进茶饭，继而痊愈。
从此，张小白开始深入钻研中医经典，亲友生病前来请他开方，大都有了良效。尤其是一个同事的小孩因伤寒阴证垂危，经南安县许多名医治疗无效。无奈之下，抱着“死马当作活马医”的心态，求救于张小白。张小白开出一副“四逆汤”，一剂入肚即转危为安。同事十分感激，让其族人四处宣扬，张小白有了名声，求医者越来越多。张小白感到和教书育人比，医者更能救人一命，于是辞职开始正式行医。张小白精于用“三黄”（黄连、黄柏、黄芩）治寒热病症，人称“三黄先生”。
“啊，是米掌柜，快请坐。”张小白热情招呼。
坐定后，鉴于在夏先生那里吃闭门羹的教训，敦忠没有提起大同心药店，而是讲了他这一路寻访的经过。“我仰慕三位先生的名气，恳请三位先生去恒鑫源药堂坐诊，无奈夏先生执意弃医，而陈先生又没能见到面。”
“难得米掌柜远道寻访。”张小白说：“回南安这些日子，有不少药堂掌柜来请我，被我一一回绝了。我和夏先生、陈先生三人约定，以后不再受聘于哪家药堂。”他拱拱手：“米掌柜，对不起，拂了您一片好意。”
“那……到底为啥？三位先生一定是有什么难处。”
张小白苦苦一笑，没有作答。
敦忠知道，他又碰到了在夏先生那里的尴尬，或许，大同心药店是三位先生不愿触碰的疼痛，于是缄口不往下问了。
他想到张小白上有父母下有儿女，肩上的担子还很重，不可能闲住在家。
“张先生，那您以后打算……”
“还没有打算。“张小白说，”不打算从医了，也饿不着我，我还能教国文呢！要不，重执教鞭也可。”
敦忠想起东篱小学还差国文教师：“那您被哪所学校聘请了吗？如不嫌弃，到我们东篱小学去教国文，怎么样？”
“好啊！我正愁没学校肯接收呢！”
敦忠只是随便一说，没有想到张先生爽快应承。他想，一个有名的中医不愿再治病救人，宁愿重操旧业去教书，心里一定创巨痛深了。
腊月二十八，新年到来前两天，米府添了一丁，二少爷的第二房少奶奶枝子生养了一个女儿。
虽说老爷敦厚和太太胡氏急切盼望在孙辈添个男丁，但是对这个赶在节前出生的孙女还是有几分喜欢的。头房儿媳姚可儿是个“半胎女”，生下两个丫头后就早早收胞再也怀不上了。二房媳妇枝子才十九，以后还可以为米家生养大把儿女，先养下个女娃也无不可。
喜宴在节后正月十六举行，这时年已过完，田里农活还没出来，做生意的也处于歇业状态，因此，来贺喜的客人格外多。阔大的府宅，一时间涨满了客流。
老爷敦厚给孙女起名正春，这是他第五个孙女了，前面四个正元、正秀、正方和正英，转眼又是一年，最大的正元已满七岁，最小的正英也有五岁了。胡氏没有男人这么淡定，不时咕噜几句，有一次她提起小菊：“要是小菊不死，就给宝印养下儿子了。”敦厚说：“这话你在宝印面前别提，这是在揭他伤疤。”
其实，不用谁提起，宝印也时常想起小菊。这个在他身上既没有得到名分，也没有得到他关爱的女人，像一颗流星在他的天空划过。她给予他的全部的温柔，赴汤蹈火般的激情，以及那种略带骚情的味道，是姚可儿和枝子无法给予的。他眼前时常出现她的样貌，那种幽怨的眼神会让他心惊肉跳，耳朵里经常幻听她的声音，她说过的话语，几乎一句不漏地在他耳朵里出现过。
“冤家，你替你哥拜堂，怎么不替你哥进洞房？呜呜！……我不是你媳妇，我死也不要你疼！呜呜！……”
“冤家，你记着，你要了我，就得要我一辈子！”
“冤家吔，你就是不想奴，也应来看视你这两个种！”
“冤家，我是米府最苦命的女人，没有哪个比我命苦，就如歌本儿里唱的‘人人都说黄连苦，我比黄连苦十分’，冤家，你一百年也要记着我说的话，…… 冤家吔，我小菊是哑巴吃黄连——有苦说不出，我张开胯给你操，不是只图自个快活，是为给你宝印留个后，给米府添个承家业的人……冤家，我走了，我今日跨出这个门，再也不会来找你了，替你宝印怀不怀得上儿子，就看老天造化……”
“冤家吔，你再别往这边来了，就当以前的小菊死了！”
“冤家，你好狠心啊！你救姚可儿不救我，我还给你怀着身孕呢！米宝印，我实实地告诉你，我给你怀着的是儿子，是儿子啊！你狠心不要我不打紧，可你不该狠心不要你儿子！呜呜——”
“冤家，你就把我扔在山上不管吗？我好孤单啊！呜呜！说啥我也是米府明媒正娶的太太，就不能进你们米家祖坟吗？呜呜——”
……
宝印有时想，人再坚强，也抵不住几句话语的力量。几句话语可以支撑人的一生，也让人回想起你的一生。他通过小菊的几句话，看到了她所有的人生——从生到死，甚至是死后。这苦命女人，一生短暂而又漫长，完美而又满是缺憾。宝印想着想着，酸涩的泪水会不知不觉泡满眼眶。
在给女儿办完满月酒的这个晚上，也许是多喝了酒，宝印莫名地伤感。在这种时候，最不应该想起小菊，却偏偏想起了她。枝子看见男人流泪，以为是嫌弃她生了个女娃，她未免在心里自责。米府给她娘家置下三亩岗田作为聘礼，就是要她给米家生儿子的，无奈肚子不争气，头胎没能生下儿子。
但她对自己还是信心满满的，这信心来自她的年轻，她才十七岁，体质又好，她将为米家一直生养下去，该要生下多少娃子啊！这样一想，她就觉得自己是有资本的。女人生养娃子后，总是把喜欢从男人身上转移到娃子身上，虽说还保留了几分，却是把大部分疼爱给了娃子。一个女子嫁夫后，只能算做了半个女人，生养娃子后，才做了另外半个女人，从现在起，她枝子就是一个十足的女人了。她每天要给娃子喂奶、换尿布、擦洗小身子，她要在奶香和尿味中过日子，这些事她乐意做，只有这样的日子才让她踏实。
伤感归伤感，日子还得往下过。宝印的情绪很快调整过来，很快回复到以前的自己，枝子生下娃子，对他来说没有实质性的改变，只不过多了一个叫他爹的。过完年后，东篱小学开学了，年尾的“六腊之战”，因为伯父敦忠给他引荐张小白来教国文，让他心里一下有了底气，东篱小学差的就是国文教员。
吃过早饭，宝印来到学校，大部分学生已报名，后天就要正式上课。他今天要做的第一件事，是看望刚安顿下来的几位教员。东篱小学开办了几年，已经没有了当初的简陋。教员们的宿舍，是一排八大间青砖青瓦房子，每一大间又砌了一道墙隔开成两小间。东篱小学现有十二名教员，除校长室、训导室和两间批改作业的办公室，每个教员都拥有一间单独的宿舍。每到“六腊之战”，教员有个好的居住条件，给东篱小学加了不少分。
宝印从东头第一间宿舍开始探望。这一大间住着两个女教员，一个是东篱小学唯一一名图画教员龚佩瑜，另一名是数学教员楼小英。
龚佩瑜离开德昌高小，来东篱小学教图画和自然、历史，一晃就已经四年了。她原本是被爹妈逼婚逃出来的，一开始担心爹妈找到她，不敢在一个地方久留，后来男方另娶了他人，她爹妈就不再逼她，所以才能安心在东篱小学长留。宝印每次见到龚佩瑜，总有一种亲切的感觉，他会想起在平山学堂念书时，看见龚佩瑜和易莲手牵手走路的情景。
“宝印，快进来帮我抬一下床和柜，我想把它们换个地方。”龚佩瑜在门口张望，正想找个男教员搭把手，看见宝印走来，高兴地叫道。
听见龚佩瑜银铃般的嗓音，宝印心里一爽。龚佩瑜至今还没有心仪的对象，她甚至没有把婚姻放在心上，二十五、六年纪还活得像小姑娘一样自在。龚佩瑜从来不叫宝印“校长”，而是直呼其名。宝印苦闷的时候，就会找她说说话，跟她说上一阵话，他心里的愁云就会烟消云散。
宝印走进屋，看见龚佩瑜一个人已把衣柜里的衣物拿出来，一件一件整理好叠放在床上。这女人是出奇地爱整洁，屋子里收拾得干干净净，所有用具包括门窗都是一尘不染。他从龚佩瑜身上总能找到对易莲的感觉，和易莲已是八年不见了，不知她现在身处何地，过得怎样。听说易莲早已离开省城，她的行踪就连龚佩瑜也不得而知了。
“帮我把床换个方向，床头靠这面墙壁，柜子准备放在这儿。”龚佩瑜说。她看见宝印在发愣，叫道：“你在想什么？又在想易莲吧？”
宝印苦笑一下：“啊，不是好好的吗？怎么要搬动它？”
龚佩瑜道：“我一直睡不好，耳朵眼里像飞进蜜蜂，嗡嗡嗡的，有高人指点，说床对着穿衣镜影响睡眠，要我把床头靠这面墙，这样就避开了穿衣镜。再一点，原来床的位置是逆着磁场方向，必须顺着磁场人才睡得安逸。”
“高人指点？“宝印问，”哪位高人？”
“实说吧，就是你新请的国文教员张先生。”
“哦，是他。”
宝印抬着床的一头，龚佩瑜抬另一头，可是龚佩瑜气力太小，她气喘吁吁就是抬不起来。正在这时楼小英从外面回来，她搭把手和龚佩瑜合着力抬一头，好不容易才把床挪移到位。
楼小英个子不高，紫红脸，扎着两个羊角辫，她比龚佩瑜还小两岁，却显得比龚佩瑜成熟，她不太爱说话，那与年龄不合的略含忧郁的眼神，让人见了不免生出几分心疼。
民国后，开启了女性离经叛道时代。楼小英也与龚佩瑜一样，反对包办婚姻从家里逃出来的，但是她并没有享受到多少快乐，当初那个帮助她反叛家庭、信誓旦旦爱她一生的男人，带着他私奔半年后，巴结上一个富商的女儿，无情地抛弃了她。她找到东篱小学应聘时，已是身无分文。因为宝印自己是一个失败的反抗者，所以对楼小英格外同情。他听着楼小英的倾述，看着她瘦削的肩膀，想起现在不知身处何地的易莲，禁不住鼻子一阵酸，差点当着她的面流出了眼泪。
东篱小学收留两位女教员，宝印是顶着很大压力的，因为除了蔡氏家族的德昌高小，学校都还没有聘请女教员的例子，他费了很多口舌才说服各位校董，最终取得他们的同意。
“小英，放节假这段日子，你过得还好吧？”
楼小英习惯性用牙齿咬着下唇，挑着眉：“校长，谢谢您关心，我过得很好，这二十多天我又看完了两本小说，还和佩瑜妹去了趟南安县城，买回了不少生活用品。”
“啊，是吗？你看了哪两本小说？”宝印问。
楼小英又咬了一下嘴唇：“一本《断鸿零雁记》，一本《天涯红泪记》。”
“哦！苏曼殊的小说。”
“是啊！”楼小英说：“最近我又借到一本他翻译的《惨世界》。”
“是吗？”
龚佩瑜说：“我看小英姐是被这个苏曼殊迷上了，她抄写了满满一大本他的诗词。”
“哦！”宝印看了楼小英一眼。
“是啊！我是喜欢苏曼殊，他的许多诗我都能背诵出来了。你看这首《樱花落》：十日樱花作意开，绕花岂惜日千回？昨来风雨偏相厄，谁向人天诉此哀？忍见胡沙埋艳骨，休将清泪滴深杯。多情漫向他年忆，一寸春心早巳灰。”
宝印心想，这楼小英倒是算得上知音。他怕往下谈会破坏自己的情绪，便和两位女教员道别，朝新聘请的国文教师张小白宿舍这边来。
张小白是个谜，他是这一带较有名气的中医，却不知怎么放下本行跑到东篱小学当国文教员，其中原故藏在张小白自己肚子里，无人能够探问得出来。宝印也无意去探问，他是以东篱小学校长的本位走访这位新来的国文老师，听听他对教学有什么想法。
张小白的宿舍在另一头，宝印走过来后，发现门上挂着锁。他踅回到另一位国文教员马立新的宿舍。马先生五十多岁，在东篱小学所有教员中年龄最大，但他国文功底较厚，对学生也格外耐烦和细心，更重要的是马先生名声极好，在他出生前，父母就为其指腹为婚，一个饱读诗书之人，娶了一个大字不识的女子，他丝毫不嫌弃，对老婆疼爱有加。马先生的学问和人品，深得几位校董的钦佩。
宝印走进光线不太好的屋子时，马先生戴着镜片比瓶底还厚的眼镜，手里捧着一本线装书。宝印很少到马先生宿舍来，今日才注意到房间光线不好，对于喜爱读书的马先生极为不便。马先生抬起头，看见走进来的是校长，稍显紧张。“啊啊，是您，请坐。”马先生立即起身，谦恭地猫着身子，把自己坐着的一把老旧的藤椅让给宝印。
“马先生，您快自己坐，别太客气了。”
看着因过于谦恭显得有些迂腐的马先生，宝印心里一阵苦涩，不管年长年幼，马先生一律以“您”称呼，以至于在课堂上，对十多岁学生也称“您”，一开始会引发学生们哄笑。但马先生是严肃的，他把经史子集横流倒背，随口说出一句用以解嘲。久而久之，学生们不再哄笑，代之以对他十分地恭敬。
“马先生，您这屋子太黑了，我给您调换一间亮堂的屋子。”
“啊啊，那不行，己所不欲勿施于人，我怎么能那样呢？”
宝印说：“马先生，就把我那办公室给您，我很少在那里呆，那间屋子光线好，适合您看书，那屋子空着也是空着。”
“那更不行，我不能那样做。”
宝印道：“就这么定了，您把自己物品归纳一下，我也去把屋子收拾收拾，下午你就搬过去。”
马先生躬着腰：“校长，我真不能那样做。”
“啊哈！您既然叫我校长，就要听我的安排，我安排您住哪里您就住哪里。”
宝印说完后，从屋子里出来。
校长室陈设很简陋，就一张桌子几把藤椅，里间有一张简易床。自从迎娶枝子后，宝印就很少在学校留宿了。他正要找个人帮自己把床移出来，见张小白从门口经过，便叫住了他：“张先生，您去哪儿了，找您您不在。”
张小白说：“这不还没有上课吗？到南安去看了老婆娃子。”
“哦，那您快进来帮我把床抬出来。”
张小白疑惑道：“怎么，你要搬家啊？我正庆幸和校长住邻居呢，你却要搬走了。”
宝印便把和马先生换屋子的事和张小白说了。
“哼！”张小白用鼻子哼一声。
宝印听出来了什么：“怎么？您与马先生谈不来？”
“这老夫子，我与他岂止是谈不来，简直是格格不入。”
“那您说说，怎么就和马先生谈不来？”
张小白道：“自民国后新政，明令废止小学生读经，现在都民国七年了，可这老夫子还是旧思想，整天之乎者也装腔作势……”
宝印赶紧止住他：“您不能这么说马先生。”
“反正我与此人格格不入。”
宝印觉得没必要再说下去，在这新旧观念冲突的节骨点，是说不准谁对谁错的。他把校长室腾空，又把屋子里打扫干净，下午让马先生搬过来。
张小白说：“要不，到我那里坐坐。”
“好，我正想找您谈谈。”
走进张小白屋子，宝印的第一感觉是：这是一个很会生活的人，屋子里摆设几件红木家具，一张雕花的茶几上，放着一套紫砂壶和茶杯，两个藤编果篮，其中一个装着苹果、鸭梨、香蕉和葡萄等水果，另一个装着干果。而且张先生也是一个爱读书的人，简易书柜里放满了各类书籍，宝印特意看了一下，张先生居然有全套的《施公案》《彭公案》《三侠五义》和《七侠五义》等小说。
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