一天夜黑，昌发过来府宅向敦厚说事。昌发说，怀安房房长昌富于前晚捉回老八昌广与元凤，老八被吊在屋梁上打了半夜，鸡叫二遍时老八趁看守的人打瞌睡自解绳索跑掉了。次日早上昌富和五房房长商议，让元凤服砒霜自尽。元凤不肯，向在场的昌富及五房房长一一求情，均遭拒绝，并硬逼其喝。元凤不得已喝下一口，昌富见其未死，又与五房房长商议坑埋元凤。昌富派了两人先去挖坑，另以两人用麻绳勒元凤的脖颈，将其全身捆绑，用竹杠抬去活埋。
“昌富没告知我，要是我在场或许把这事拦下了，”昌发愤愤不平：“难道一出乱伦之事就非要死人？就是按族刑将元凤‘放流’，也给她留下一线生机啊！”
敦厚默了半晌，道：
“这事怨我，是我怕这家丑被扬出去，叫昌富在怀安房把这事抹平，不要往祠堂里捅的。”
这几个年头里，米府连主家带下人几十口人中，显见变化的还要数二少爷宝印。宝印早已为人父，姚可儿不稀不稠两年一胎给他产下两女。米府长房儿媳小菊也生下两个女娃，宝印当然清楚他也是这两个娃子的生父。姚可儿生头胎时米府上下一片欢喜，因府上自宝印祖父那一代起已连续三代没有生女，乍产下一千金令人欣慰。三个多月后小菊也产下头胎，对米府第二个千金的降世，家翁敦厚和婆婆胡氏依然拿出欢喜姿态。两房儿媳几乎同时怀上第二胎，给了敦厚和胡氏天大的希望。等到两个儿媳临盆，米府第三、第四个千金继踵落地，敦厚和胡氏不禁皱起了眉头。一挨姚可儿和小菊月子坐满，胡氏带着两个媳妇到娘娘庙求子。从娘娘庙回来，胡氏教导儿媳早晚焚香磕头，祷告家神和观音菩萨让她们早日得子。
在这件事上宝印本来没肝没肺，现在看着两个女人都养女不养男，也开始怀疑这两块田地的墒情。作为一个喝饱墨水之人，宝印处事风范与那些农夫粗汉迥异，那些人会加把劲儿耕作播种，宝印却排斥起姚可儿和小菊，他吃住在东篱小学，一连数日不回府宅。这带来的后果，是两个女人再也不像以前容易受孕。从春到夏到秋眼看一个谷季过去，两个女人肚子还是瘪瘪的。老爷和夫人不会想到是儿子的错，以为儿媳产后缺乏调养，叫人在恒鑫源药堂带回当归、党参等给媳妇滋补身子。几月之后两个媳妇养得肌白面红，可肚子还是一如从前，依旧是没有籽仁的空壳儿。敦厚派人跑了一趟南安县城，请来专治妇女经产病症的邓九香。邓九香先在东院给长房儿媳小菊把脉，小菊只是小杂症，她给小菊开了几剂调经和血的药方。给姚可儿却检查得很仔细，问得也很细致，问过后重又号脉。之后把老爷和夫人叫到一边，邓九香给姚可儿检查完后，把老爷和夫人叫到一边，说姚可儿已闭经数月，是那种少见的“半胎女”，这种女子天生只生一两胎就收胞。
老爷和夫人听过邓九香的话，两人都摆摆头，他们没料到米府娶进了这样一房儿媳。敦厚想起七斗坪的姚夫人，也只生下二女后不再生养，姚可儿是受其母的遗传。姚老爷为续香火娶进二房三房，看来儿子宝印也必得步他丈人的后尘。
第三天晚上，敦厚让米虎到东篱小学叫回宝印。
宝印来到父母的寝屋，胡氏说了邓九香给姚可儿诊病的事，接着敦厚说：“你屋里那个是指望不上了，得给你续上一房。”又说：“我们米家男人没有纳妾的规矩，可碰到这种情状就得改一改。”
乍一听一头雾水的宝印明白了，一股拗劲从心里生出来：“也不要那么急，除开我和家兄宝玺，不是还有宝瑜和宝琛么，老米家哪里会断香火？”
敦厚知道宝印是怨懑他当初的逼婚，他骂了句“逆子！”，说：“这事由不得你，媒人甘六婆已给你寻下一女子，是凤山房儿媳但氏的娘家侄女，又找人算下日子，三月初八是吉日，把你们的事拉扯了！——后天就给但家下礼。”
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宝印知道父命不可违，就不再执拗，心想有着他们摆布好了。
他走出明堂后门来到东院，从窗子一望，见小u菊独自坐在房中做绣品。他敲了敲窗子，从里面隔着窗递出一句嗔怨：“冤家吔，你就是不想奴，也应来看视你这两个种！”宝印感觉索然无味郁郁地走开，他也不想回一趟西院，径直出了府宅回到东篱小学。在朦胧的月色里，宝印看着蹲伏在南山坡的两排长长的校舍，心一下子变得宁静。校舍后面是两栋教员宿舍，他寻见还有间屋子有亮光，那间屋住的是国文教员熊远章先生。他敲开熊先生的门，熊先生正捧着厚厚的一部书消遣阅着。宝印拿过书来一看惊诧了，熊先生阅看的是兰陵笑笑生的《金瓶梅》。他稀奇熊先生从哪里弄得这本奇书，他在米府上书房细细查找过，却没有找到他想找的《金瓶梅》。熊远章见宝印捧着书不肯释手，顺便送一个人情：“校长若是想读就先拿去，只是要赶紧阅看，我许了人家五日后还书的。”
宝印拿了书到自己寝室，他先把灯盏注满煤油，又将玻璃灯罩用布片擦拭亮净，才捧起书从头阅看，篇首有‘东吴弄珠客’题的序：
“《金瓶梅》，秽书也。袁石公亟称之，亦自寄其牢骚耳，非有取于《金瓶梅》也。然作者亦自有意，盖为世戒，非为世劝也。如诸妇多矣，而独以潘金莲、李瓶儿、春梅命名者，亦楚《梼杌》之意也。盖金莲以奸死，瓶儿以孽死，春梅以淫死，较诸妇为更惨耳。借西门庆以描画世之大净，应伯爵以描绘世之小丑，诸淫妇以描画世之丑婆、净婆，令人读之汗下。盖为世戒，非为世劝也。
“余尝曰：‘读《金瓶梅》而生怜悯心者，菩萨也；生畏惧心者，君子也；生欢喜心者，小人也；生效法心者，乃禽兽耳。’余友人褚孝秀偕一少年同赴歌舞之筵，衍至霸王夜宴，少年垂涎曰：‘男儿何可不如此！’褚孝秀曰：‘也只为这乌江设此一着耳。’同座闻之，叹为有道之言。若有人识得此意，方许他读《金瓶梅》也。不然，石公几为导淫宣欲之尤矣。奉劝世人，勿为西门之后车可也。”
到鸡啼二遍，宝印已将书阅过一半，他不舍地合上书熄灯入睡。
次日晌午，他回住屋取碗筷到食堂打饭，见小菊提着食笼等在门口。自从宝玺闹过那场后，小菊再没有来过东篱小学，宝印想小菊了，就回一趟府宅。小菊养下第二胎女娃之后，宝印使气断了和小菊来往。
小菊问宝印：“你昨晚为何不进我屋里？”
宝印没言语，开门让小菊进屋。
小菊把饭菜一样样取出放在案上，眼神柔和地看着宝印吃。
宝印吃过饭顾自看书，看昨晚落下的《金瓶梅》第五十三回：“且说陈敬济因与金莲不曾得手，耐不住满身欲火。见西门庆吃酒到晚还未来家，依旧闪入卷棚后面，探头探脑张看。原来金莲被敬济鬼混了一场，也十分难熬，正在无人处手托香腮，沉吟思想……”小菊吐开了怨气：“唉！也怪我肚子不争气，你才这么怠慢我躲着我。”她又说：“你还得给我撒种呀，你多给我撒些种子试试，看我第三胎能否给你生个儿子，能否给米家接上香火？”她用柔软的手臂抱住宝印：“行吗？就这第三胎，就这第三胎，只要你给我把种撒上，我保证给你生儿子！”宝印正看到“金莲不提防，吃了一吓。回头看见是敬济，心中又惊又喜，便骂道：‘贼短命，闪了我一闪，快放手，有人来撞见怎了！’敬济那里肯放，便用手去解她裤带。金莲犹半推半就，早被敬济一扯扯断了……”
他禁不住小菊的缠裹，一时腾起男人性子，将小菊捻倒在床。
两人已多日没在一起了，现在既已抓破了脸，就大有要追回流逝时光的意味。宝印下午没去打理校务，与小菊一连媾合几次，把自己折腾得气力全失。小菊走时宝印正困惫昏睡，不甚清楚地听得小菊说话：
“冤家，我是米府最苦命的女人，没有哪个比我命苦，就如歌本儿里唱的‘人人都说黄连苦，我比黄连苦十分’，冤家，你一百年也要记着我说的话，…… 冤家吔，我小菊是哑巴吃黄连——有苦说不出，我张开胯给你操，不是只图自个快活，是为给你宝印留个后，给米府添个承家业的人……冤家，我走了，我今日跨出这个门，再也不会来找你了，替你宝印怀不怀得上儿子，就看老天造化……”
宝印迷糊一觉醒来，见小菊走前已把屋子收拾停当，衣物也一一叠放齐整。
凤山房儿媳但氏云兰的娘家在江北。但家原本为江北但罗湾的富户，光绪二十一、二十二年连着两年河堤溃口，将但家田地尽数冲毁，原先的良田被冲成深潭。失田的但家人为求生路，不得已过起餐风饮浪的渔户生活。长年在江上很容易染上风湿，但家人时时想着回到岸上。上岸必得有田有地才行，但家没有积攒下买田地的钱，便在儿女身上想出变通之法，将女儿嫁到豪富之家以索取厚礼，当年云兰的爹就拿聘礼置了两亩薄田。云兰听说二少爷宝印寻二房，她找到媒人甘六婆，说她有个侄女叫枝子，年方十六，长得白净细嫩，要甘六婆说合。甘六婆到米府给老爷一说，老爷很满意，答应以买三亩岗田的银洋作为聘礼，三日后就把礼金过到了但家。
与六年前迎娶姚可儿时的热闹相比，米府娶进枝子的婚礼显得清冷和无趣。米家不是不愿意花出钱财来铺张，只是看待这场婚姻过于功利。枝子知道米家要的是她肚子，娶她进门就是要借她肚子生娃，而且要多生出男娃。枝子毕竟年纪还小，洞房花烛夜客人散尽后，她和自己男人四目相对时，像染上疟疾身子不住地发抖。连续看阅过三遍《金瓶梅》的宝印，已完全蜕变原来的书生坯子。看着玲珑娇小唇红齿白的枝子，一时间生出兽性把枝子压在身下。枝子既羞且怕以手蒙面，浑身肌肉绷得紧紧实实，四肢像一张很难拉开的硬弓。受到刺激的宝印不顾枝子的推阻，给她来一个霸王硬开弓，强行破了她的女儿身。枝子疼痛地叫唤一声，上齿将下唇咬得铁紧……
下一晚枝子却很主动，她紧挨着看书的宝印坐着。枝子打小手巧，四岁时学会上钩饵，八岁时就能织网，十二岁上船给父亲搭手。枝子把巧手使到宝印身上，给宝印揉肩捏背。宝印浑身舒软如泥，独一处异峰突起，欲念横着从身体里长出来。他克制自己，为昨晚的粗鲁向枝子道歉。枝子抱着他的脖颈，绵柔地说道：
“昨夜间是我不好，让你在洞房花烛夜扫兴。”
宝印说：“是我不好！”
“还是我不好。”枝子说：“我是你的田地，你想耕种就耕种，我哪来不许你耕种的道理？”
宝印一阵心疼，抱起枝子往床上去。枝子嘎嘎尖叫，连连说：“你轻点，轻点，你猴急个啥，我又跑不了，甚时候不是你的？”她指着宝印鼻子：“你看你，哪里像教书的先生？”
“
我不像教书先生像甚？”
“像一头骚情的牯牛！”
“你说我是牯牛我就是牯牛，”宝印道：“我还要你给我生一头小牯牛！”
“不是一头，”枝子说：“是十头八头小牯牛。”
枝子是“踏门喜”，她嫁到米府后就没来例红。邓九香过来米府给枝子拿喜脉时，顺带查出长房儿媳小菊也有了身孕。老爷和夫人成天笑容开放，胡氏见天就过来看顾两房儿媳，生怕她们有甚闪失动了胎气。
古历六月头上，学生娃们刚放了暑假，就开始一年二度的“六腊之战”。民国初年，南安县公、私学校均实行教员委任、竞聘制，教员为生计所迫，每年农历六月、腊月争相谋聘，俗称“六腊之战”。东篱小学比别的学校迟一步，宝印与米龙、昌发、昌庆等几个校董商量，决定从今年起参与“六腊之战”。放暑假前，宝印去了一趟白果镇，登门造访了表哥“光照先生”。“光照先生”把德昌高小管得严丝合缝，学校除教经学、国文、数学、自然、历史、地理外，还增设农商、博物、图画、体操等课目，成为这一带最正规的小学。德昌高小率先引进“六腊之战”，聘用的教员师德劭厚、文才不菲。有这些教员的辛勤培育，德昌高小选送学生参加县、府会考，成绩连着两年都排在前几名，使得蔡氏家族的这所族学很有些口碑，扬名很远。
宝印没想到，他在参观德昌高小时会碰上龚佩瑜。宝印和龚佩瑜迎面相遇时，开始只觉得有些面熟，并没有一下子认出她来。龚佩瑜也似乎一愣，待两人已错过几步远时，她用银铃般的声音在后面叫：“米宝印，是你嘛？”宝印一惊诧，直觉时光在刷刷倒流，一下子让他回到在平山学堂时候，看到两个女子并头走着的画面。这两个女娃一个是易莲，一个就是龚佩瑜。龚佩瑜回转身看着他，又说一遍：“米宝印，是你嘛？”宝印低头打量自己，他穿着一身灰布长衫，容颜已显出沧桑，与在平山学堂时精悍活泼、略显稚拙的样子相去甚远。而长得高挑清秀、留着洋学生头、戴着眼镜的龚佩瑜没多大改变。两人找了个僻静地方说话，龚佩瑜告诉他，她在德昌高小已教了两年书。叙了一会旧，龚佩瑜说：“你还没听说过易莲吧？她逃婚到了省城，在省立女子师范读了两年书，后来在教会医院做护士。”
“啊啊！”宝印呐呐不知说甚好。
“易莲当初逃婚到省城，是他表哥易子琰谋划的，在女师念书也是易子琰资助。”龚佩瑜说：“易子琰也并不是好人，他早就打着易莲主意，待易莲父母逼婚的风头过去，他强要易莲给他做姨太太，并以断绝易莲的生活来源相挟，易莲没有屈从，辍了学自谋生路。”
宝印听龚佩瑜说着，不插一句话，显得无动于衷。
龚佩瑜问宝印现在的境况，宝印如实作答。
“是这样呀，那我辞了德昌高小，到你的学校任教！”
宝印有些顾虑，一是东篱小学未曾聘用女教员，二是龚佩瑜教图画，学校还没有开过图画课。他婉言推辞：
“敝校在一偏僻山旮旯，哪有德昌高小条件好，恐怕你遭不了罪。”
龚佩瑜直说，她也是逃婚在外，爹妈和男家至今不肯放过，着人打探她的落脚处，所以她不敢长久在一处地方。宝印不好再说什么，就答应回去帮她向校董说话。
“你不知道吧，当年我们女子速成班十七名学生，就有十二名被订了娃娃亲的，后来逃婚的怕不下于八名。”龚佩瑜说。
宝印参照“光照先生”的经验，先张贴告示，说明东篱小学首度实行教师竞聘。经过一番激烈竞岗，原有的教员只续聘了一半，另一半从外面竞岗者中择优聘用.
这场“六腊之战”中，原有教师去留和新教员的聘用，决定权并不是在宝印一人手里。比如教国文的熊远章先生，几位校董众口一词，说熊先生讲课晦涩，学生们听不懂他的堂课，宝印本来想继续聘用，只得采纳校董们的意见将其辞退。不过他力排众议，坚持在学校增设图画课，破天荒聘用了女教员龚佩瑜来校任教。
宝印终于得闲回到米府，享受与妻儿在一起的天伦之乐。他本想先在枝子处过上两夜，可次日枝子就催他去陪姚可儿。枝子拿出两盒点心，让宝印带给两个娃子。宝印过来东厢，甫一进门，两个丫头就把他手上点心抢走。姚可儿道,“这又是小娘替你备下的吧，不敢指望你有这悉心！”宝印眼神追着两个丫头，大丫头正元五岁，二丫头正方三岁，好像只一晃，女儿就要长大了。“再开学了，把元儿送去蒙学！”姚可儿说：“这是你的事，倒是劳烦不了我操淡心。”到了晚上，一挨两个丫头睡着，宝印主动和姚可儿亲热。宝印汗流涔涔，姚可儿不住地给他擦汗，一块汗巾给生生洇透了。姚可儿说：“打住吧，看你也实在可怜，一根桅杆挂三张帆，小心给压折了！”宝印知晓姚可儿怨他是假，心疼他是真，他不搭言把事做完，要起来去冲凉。姚可儿紧忙说：“你别用凉水，刚从女人身上下来，浸凉水会伤身体！”她让宝印躺着，自己下床倒了半盆开水，用冷水掺温，从上至下给宝印抹洗。
宝印被姚可儿的细心打动，他在心底里感念她的好。
姚可儿虽说貌相不美，却很是懂得一些俗浅的道理，每遇闹心处她能自我排解，且轻易不露痕迹。宝印和家嫂小菊的事，其实一开始她就了然，可她从不言声，她要顾忌男人的面子，更要顾忌米府的面子。她为自己没能给米家添男而自责，觉得辜负了翁婆的期待。她劝宝印早点纳妾，不能因了他耽误米家接传香火。姚可儿记着守为人妇的本分，男人三五天不归家，她只在心里挂牵和想念，男人归家了，她小心侍候。宝印爱吃的爱喝的，她提早就备好了，只等他一回来就递到他手上，只差喂到他嘴里。男人春夏秋冬四季穿的衣服，她每一件都要亲自洗烫，从不丢给下人。她对男人的爱是直截了当，一点也不拐弯抹角。就是在床上做夫妻之事，她也知道该咋样给男人体贴，让男人感到满足。男人每和她做过一次后，她都要给男人道声感激。
宝印到三河镇给学校添置物具，顺带到东升布庄挑了一块素花杭绸，又买了几样糕点果品。他拎着包好的东西来到东院，一进院子就听得正秀和正英欢快的童声，这让他心头一阵热。他推开屋门，小姐妹俩停了嬉闹，两双眼怯生生地望着他。小菊唆着娃子：“还不快叫二爹！”两个娃才羞羞地叫了声：“二爹！”宝印心里堵着，刚进院门时的热意顿失。他把带来的包递给小菊，小菊打开来，分了些糕点果品给两个娃子，待见了那块素花杭绸，淡淡地露出喜欢，口里说：“谢叔子啦！”宝印对小菊的生分不适应，一想又无可挑剔，坐了一会儿，说了几句分不出咸淡的话，无趣地退身出门。
一天晚上，宝印瞅准家兄宝玺不在府里，来到东院叩打小菊的窗户。小菊没有以前一样喜出望外的劲，而是佯装没有听见。宝印把窗棂拍打作声，小菊才懒洋洋地起身，把窗子拉开半扇：“咦！”小菊故作惊讶道：“她二爹呀，恁晚还有啥子事？啥子事急着不能白天来说？”宝印小声说：“你给我开门！”小菊把窗户推上，却并没去堂屋把门打开，任宝印叫唤拍打，小菊再也不理会。次日宝印挨过了一整天，晚间又来叫小菊的门，小菊大着声说：“她二爹呀，秀秀他爹今儿个不在家，你有啥子事和我娘们说没用，你说也白说，我一个娘们能作啥子主？”当时天色并没黑定，府宅内还有许多人活动，小菊的声嗓能传进人耳朵。宝印当小菊得了邪，是给哪一方的鬼怪精灵附了身，又不好纠缠，只得忍气吞声悻悻地走开。宝印连着两夜吃闭门羹，心里有些窝火，他改作白天来找小菊。这天两个娃子被奶娘带出门玩耍，小菊独自在屋里纳鞋底。小菊为使针头润滑，不时将银针在头发里划擦，宝印觉得她样子甚是可爱，心里痒痒手脚欲动。小菊将宝印拒于千里之外，正腔正板说：“她二爹，从今往后请你放尊重点，不要再来缠裹我了！”
宝印像被人打了闷棍，头脑一下子木了，心里想说什么话语，却呛住了嗓子眼。他越发信了小菊是精怪缠身，让她着魔着道变了另一个人。可看上去小菊分明又清醒自如，说话字眼吐得明亮，毫不含糊浑浊。
“我小菊虽说没念过孔孟书，也还晓得廉耻有度，也还要替娘家顾点声名，我娘家穷归穷，却也是有姓有氏清清白白的。”
宝印站在屋子当中，显出几分呆傻。小菊咬了一下嘴唇，道：
“冤家吔，你再别往这边来了，就当以前的小菊死了！”
宝印一出门，背后传来小菊的哭泣声。
男人就是这样，越得不到的女人越觉稀罕。宝印对小菊思念得不行，见天就想着往东院走，可东院再也不是从前的东院，巢窠里独留一个女人候着他，是他宝印一人的领地。院子里似乎日夜没少过人，不是家兄宝玺在屋门口守着，就是家人使女陪着小菊绣花，唠呱声从屋子里溢出，宝印再也难得往院里迈进步子。
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