天启年间。
海晏河清，兆天下之升平，处处呈现繁荣昌盛。
街市灯火阑珊，延伸至西北角那座紧挨着主街的鸿昌侯府，门前两盏羊皮大灯笼随风摇曳，灼灼的火光照亮着高高悬挂的匾额，十分打眼。
芷兰小姐，要不要去敲门？
只见一个小少女从矮树的阴影下踱步而出，月色照得她明艳动人，稚嫩的轮廓遮了几分清丽，她眉宇微蹙，像是很苦恼。
许令仪（踌躇）不行吧，这么晚了去敲门，不好，况且，我也不敢。
芷兰（叹气）小姐，你怎么又不敢，你可是首辅大人的女儿，全京城的王孙清贵都该怕你才是，一个侯府咱怕啥。
芷兰何况你要是再不进去，小绵球就会被抓去吃了，你舍得吗？
许令仪不行！小棉球不能给人吃掉……
许令仪（盯着矮树旁红红的猫脚印，像是下了很大的决心，走到侯府门前）
许令仪（紧张地握起小拳头）芷兰，敲门！
芷兰好！
许令仪等等！
小女孩后退几步，容色担忧。
许令仪听说鸿昌侯府的世子最是难惹，全京城的王孙公子都不与他玩，他定然是脾气不好的，我们这般贸然敲门，会不会得罪他？
芷兰（想起坊间平日里的传闻，忙缩回手，也退了两步）小姐，那怎么办？眼睁睁看着小绵球被吃了？
许令仪不成，我把小棉球捡回来养的白白胖胖，可不是让它上人餐桌的。
许令仪我今天无论如何也要把它救出来。
芷兰（壮起胆子，抬手抓起红木门上环扣砸了几下，发出几声清响）
李怀颂你是谁？
门打开了，里头一个小少年冒出半个脑袋往外瞧了瞧，一脸疑惑。
芷兰我们是来找猫的，你是府里的小厮吗？
许令仪看对方的衣着这般华贵，腰间湛蓝绥带缀着白玉鎏金熏香球，就猜到小少年的身份。
许令仪你就是鸿昌侯小世子？
李怀颂向别人发问之前总要先自报家门才不失礼貌吧？
许令仪（低头）我是许家的女儿，小字柔嘉。
许令仪很抱歉这么晚了上门打扰，请问小哥哥有没有看到过一只小猫？
许令仪（伸手比划）大概这么大，通身雪白，尾巴尖尖上有一点黄，名字叫小棉球。
李怀颂没有。
许令仪（焦急）小哥哥能否问问府上的人可曾见到？前日下雨有泥，小棉球的爪印就是到这里不见了的。
李怀颂我说了没——
少年话音未落，便从门缝里窜出一只雪团子来，冲女孩儿不住地喵喵叫。
李怀颂（把小猫挡在身后，一言不发）
许令仪小世子……
许令仪小棉球明明就在这里的，你把它还给我好不好？
小少年仍是抿着唇不说话，神色倔强。两个孩子就这么在门前僵持着，令仪看看小公子再看看猫，哇的一声就哭了起来。
许文敬怎么回事？
芷兰回老爷的话，隔壁鸿昌侯府的小世子拐了小棉球不肯还，把小姐气哭了。
许文敬小姐呢？
芷兰还在门口……
许文敬哭笑不得，鸿昌侯便是出了名的脾气又臭又硬，没想到养出来的儿子倒是和爹一个性子。
一文一武两个向来不对付的肱骨之臣大半夜坐在一起喝了盏茶，谁成想不是商量国家大事，竟是为了替小孩子争一只猫。
李怀颂（眼眶微红）还给你。
许令仪你……你别难过。
许令仪你要是喜欢小棉球，你以后可以常来我家找它玩儿。
李怀颂（别过头）一只猫而已，我才不稀罕。
女孩展颜一笑，抱着猫转到他面前。
许令仪我才不信呢。
许令仪反正我邀请过你了，你不来正好，小棉球就陪我一个人玩。
许文敬带着女儿走了多时，小少年意料之中又得了父亲一番训斥，埋怨他害自己在死对头那里失了颜面。
怀颂咬着牙不哭，也不说话。他自小没有玩伴，昨日偶然在院子里捡到这只猫，心里突然就有那么一小块冰融化开，风一吹，就开出一片鲜妍的花。
芷兰小姐……那小世子都把你欺负哭了，你怎么还邀请他到咱们府上来玩。
许令仪他会喜欢小棉球，应该也是个很柔软的人吧。
翌日。
李怀颂（在门外踌躇许久，犹犹豫豫地叩响门环）
许广林世，世子爷？
许令仪（得了信匆忙从内院跑出来）
许令仪你来了呀！
小少年还在犹豫不知如何开口，女孩已经热情地扯上他的衣袖，半拖半拽将他拉进了门。
许令仪快和我来，小棉球在院子里玩呢。
李怀颂我……
许令仪（自顾自地絮叨）你来的真是时候。今天难得先生给我放假，我又出不得门，只好在家和芷兰研究做点心。
许令仪你一定吃过万福楼的玉桂糕吧？我学了好长时间呢，你替我尝尝味道好不好。
李怀颂好。
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