吴扎库氏带着见清回去时，便不见了弘昼，等了许久都不见他回来。等小镇上的居民帮着她一起找到弘昼时，他已经在水中浸泡许久，早就没有了知觉。吴扎库氏强忍着悲痛，看着周围的一群人帮忙把人打捞上来，弘昼全身被泡的有些地方起了水肿，眼睛闭着，躺在地上已经没有了知觉。
周遭的人皆是唏嘘不已，他们搬来这里的大半年中，小镇上的人亲眼看着弘昼日渐衰颓的身体，看着夫妻二人扶养女儿的不易。平日里，有几个好心的人家看不过去，还会经常隔三差五地送一些救济过去。如今家里唯一的男丁走了，只留下两个孤苦无依的母女，她们二人今后的日子便更是要难上加难。
小镇上的人集体集资，为弘昼置办了一副好的棺材，吴扎库氏伤心不已，几日以来不住地哭，眼睛红肿多日，精神也十分衰弱。见清年幼，哪里见得了这样悲痛的事情。吴扎库氏安慰女儿，说她的阿玛只是去了一个很远的地方，等她长大了自然会明白。
弘昼下葬过后，吴扎库氏觉得留在这里没有了什么意义。如今人已去，可生者总得好好替他活着。更何况见清还如此小，她是弘昼留在这世间唯一的一丝血脉了。
就在她打包好行礼，准备离开小镇时，竟然从床头的柜子里发现了一封信。打开，上面的字迹显然是弘昼的。只不过字迹略略潦草，显然弘昼留下这封信时身体已经病入膏肓，力不从心。信上写着：婉晴，近日以来，大夫常常来，虽然你总是瞒着不告诉我，可是我自己的身子我是最清楚的。说不准哪一日便要去了，在最后的这些时间里，能有你和女儿相伴，我十分欢喜。这一生你嫁与我，我没有让你享福，反而要连累你陪我来这样的蛮荒之地，陪着我受这般的苦楚。说到底，这一生，我最对不起的人是你。我走以后，你一定要好好生活，看着见清长大成人，看着她出嫁。这辈子已经来不及了。如果有下辈子，我一定会好好报答你。
……
几日之后，皇宫内突然间传来了消息。原来是皇上寻找多日的和亲王一家已经回京。但是不幸的是，递来的消息说，回来的只有和亲王福晋和女儿，而弘昼早已在不久前去世。
弘历听此消息，十分惋惜痛心。当日和亲王一家突然搬离京城，大半年都没有消息，如今的结局却是他们亲兄弟已然天人永隔。弘历命人将弘昼的棺木移回京中，下旨厚葬。为安抚和亲王福晋和他尚且年幼的女儿，弘历特派一万两白银，接济他们的生活。
李玉带着旨意下去后，养心殿内便只余他一个人。弘历闭着眼睛，恍惚间想起，弘昼临走前，曾经携福晋入宫拜见。他竟不知，那一见，竟然成了他们此生最后一次见面了。
如懿听闻消息时也是震惊不已。上次的短暂分别，再次相见却是这样的结果。少时，她身边的玩伴便只有弘历与弘昼二人。弘昼作为兄长，在许多事情上总是帮衬着她。如今，他的离去，总叫如懿心里空落落的。
一连多日，宫中人人皆着朴素衣服，为和亲王送行。帝大恸，辍朝九日，以表哀思。
十月初八那日，恰逢先帝祭辰。距离弘昼离世也已经过去了一个多月。合宫上香祭祀过后，等其余人等离开，宝华殿只剩了皇帝与太后二人。随后，借着请安的由头，太后邀皇帝一同去了慈宁宫。
殿内，母子二人相对而坐，聊完对先帝的哀思之情，太后便趁机将心中遗留多日的想法全盘托出，规劝道，“这些年来，皇帝从未进行过选秀，宫中许久没有添新人了。连皇嗣也已经好几年未曾出生过。哀家知道，皇帝与皇后夫妻情深，可皇帝乃是天下之君，若是只顾儿女情长，时间久了，难免会引起天下臣民的不满，这就不好了。”
弘历听完太后这一席话，虽是意料之外，但也在情理之中，他思索片刻，还是说，“皇额娘，儿子是想着，这些年未曾中意什么合适的女子。况且早些年宫中风波不断，闹得后宫鸡犬不宁。好容易将其铲除，儿子是惧怕，若是再出一个不安分的，将后宫搞的天翻地覆，只怕不好应对。后宫安稳，儿子才能有更多的精力治理前朝。再说了，儿子膝下也不缺子嗣，无需急着选妃充实后宫。”
太后明白，自己说这些也是无用，不会让皇帝有丝毫动摇。她犹豫片刻，还是将内心想法说出，“皇帝，哀家是想着……后宫不能一家独大，皇后虽然是皇后，可人心难测，尤其是身居高位，若长久专权，生出一些不好的心思，是极有可能的。先帝的乌拉那拉氏皇后，早些年专权于宫中，所以才会生出了旁的心思，想要乌拉那拉氏代代为后，维系家族地位，所以步步为营。哀家如今想起来都觉得惊惧不已。况且如今的皇后，是孝敬宪皇后的侄女，也是乌拉那拉氏族的后人，若是……只怕是要难以掌控。所以哀家想着，若是能有一个人与之分庭抗礼，也是好的。”
“皇额娘，您多虑了。”皇帝叹了口气，说，“皇后不是您想的那样。她根本没有那样的心思。虽说她是乌拉那拉氏的后人，但她陪伴儿子多年，儿子是十分了解的。她是不会为了谋求什么家族利益来算计的。”
太后亦是两相为难，这些年来，皇后从未有过什么失德之举，若是非要说她有别的什么心思，未免有些苍白无力。
“哀家知道，你相信皇后。就算以前不会，可谁都不能保证，以后就绝对不会。皇后手握嫡子，若有朝一日真的算计到皇帝的头上，把持朝政，导致大权旁落，到时候咱们就防不胜防了。”
“皇额娘，就像您所说的。就算退一万步讲，皇后正因为有嫡子，她又何需费心思来谋划呢。就算有一天，真的动了国本之争，嫡子继位，名正言顺，她现在实在无需从旁的地方费力，那样只会太过明显，惹人怀疑。”
太后还欲再说，皇帝已无心再听，“皇额娘，您了解如懿的为人，她决不是那样的人。儿子也敢保证。”
说完，皇帝便大步离开了慈宁宫。
但几日之后，仍有几位女子被送进来。样貌
门第个个都是好的，一想便是太后精心挑选过后，安排进来的。弘历明白，太后这是逼着他就范。可身为帝王，他也不允许被人牵着鼻子走，弘历表面上坦然接受，可转眼便任意封了一些常在贵人，送去了圆明园。
彼时如懿正从翊坤宫来养心殿陪伴皇帝用晚膳。刚走到门口便见李玉带了圣旨出来，匆匆忙忙打过一个照面后，李玉便忙着去办事了。如懿走进殿内，看着桌上和地上散着的一摊纸，走过去把它们收了起来，看着弘历眉头紧锁，忍不住问道，“怎么了？发生什么事了？”
弘历见如懿前来，心情便缓和了许多，他拉如懿坐在身侧，将那日在慈宁宫的事和今日的事全部讲给她听。
如懿全部听完之后，若有所思地点了点头。她紧接着问，“太后说的也不是全无道理啊。你不担心我会这么做吗？”
弘历笑了笑，知她明知故问，“我比任何人都更清楚你的为人，你不会动那些歪心思的。只是皇额娘她独断专权，未经我的同意便擅自送人入宫。可我也不会因此妥协，何苦让你委曲求全，还要背上一个不敬的名声。”
正巧，一束夕阳照入殿内，如懿偏过头看了看，拉住弘历的手摇了摇，安抚道，“好了，别烦啦。”
天气虽然已经入冬，可如懿却觉得心里暖暖的。
所以用晚膳时，她的胃口都还不错，把面前弘历特意叫人准备的她爱吃的几道菜，几乎吃成了空盘。
如懿沐浴归来时，正巧在门口听见弘历嘱咐李玉，明日去盯着内务府，将今岁木兰秋狝时猎得的熊皮貂皮制成毯子和外衣供她过冬穿。等李玉退出去后，如懿才进了殿内，弘历看见她进来，便走过去抱住了如懿的腰。
如懿抬头看着他，想起方才他叮嘱李玉时的细心，顿时心里痒痒的，她忍不住轻轻地蠕动了一下自己的唇，这一举动引得弘历的手指在她的唇瓣上轻轻地颤了颤，而后便抵住了她光洁的额头。如懿嘴里有些娇嗔的喊了一句，“弘历”。
“我在。”随后她的唇，便被他狠狠地堵住。
如懿的大脑里瞬间一片空白，只是本能的抬起手，圈住了他的脖子。
寑殿的窗子没有关严实，冬季的风带着刺骨的凉意，从窗外徐徐地吹进，吹得绣着青色樱花的床帘飘起，卷着一层寒意。
两个人吻得如胶似漆，带着将窗外的冰天雪地都要融化的热情。
弘历缠绵不休的亲吻了如懿许久，依依不舍地松开她，走过去关紧了窗子，很快地折回来抱着如懿，冲着龙榻走去。
两个人此起彼伏的阵阵呼吸声渐渐传来，一直到最后，两人坦诚相见，他低着头，深深地望着她的眼睛，慢慢的吻上了她的唇，才慢慢地和她结为了一体。
如懿哼哼唧唧地撒娇撒痴。这样的情趣，哪里会是一对中年夫妻，分明更像是新婚燕尔的青年男女。
……
结束后，弘历依旧恋恋不舍地吻着如懿的额头，将人搂进怀里。如懿紧贴着他的身体，他的身体一向很暖和，于是靠着他时如懿便不觉得有丝毫凉意。
如懿抱着他，微眯着眼，对弘历说，“都好几年了。我一直都没再怀过孩子。兴许十三是不会来了。”
弘历还游荡在刚才的春宵美梦中，没想到她会这样说，他反应片刻，低着头理了理如懿的头发丝，对她说，“咱们的永璟不是已经提前来了吗？”他换了个舒服一点的姿势，继续抱着她，“这种事情随缘就好，就算以后没有也没关系。况且你每一胎怀的那么辛苦，我也不想让你那么辛苦。”
如懿轻轻浅浅地“嗯”了一声，在他怀里扭了扭腰身，接着便沉沉睡去。
第二天到了上朝的时辰弘历便准时醒来了，如懿就窝在他的怀中熟睡着，洁白的肌肤上，布满了他和她缠绵的印记。
他盯着她看了许久，温柔地在她脸上亲了亲，起身去上朝。
太后对皇帝的处置十分不满意。她精心挑选上去的人，竟然被皇帝草草应付了事，随便赐了低微的位分贬去了圆明园，虽然没有正面表达不满，但皇帝这样的处事方式，却更会令太后丢了面子。于是，在早朝上，便有几位素日里向着太后说话的臣子站出来反对。
“皇上虽春秋鼎盛，但国本不可不早立。圣祖爷在世时，便是因为没有早立国本，而引得九子夺嫡的惨案。所以臣等恭请皇上为了大清安定，早立国本。”
一旦有一位大臣站出来说这样的话，便紧跟着好些人站出来表态。平日里闷声不提，偏是在昨日之事了结过后，今日早朝上就如此热闹 。弘历明白，是太后一党的人坐不住了，毕竟太后一直视乌拉那拉氏为敌，自然不肯大权再次落在乌拉那拉氏一族手中。
弘历清了清嗓子，对着底下众臣道，“圣祖爷九子夺嫡的惨案，朕不是不知道。自先帝起，但凡有了合适的人选，也只是放在秘盒之中，藏于正大光明牌匾之后，等龙驭宾天之后方可取出。且不说朕春秋正盛，怎么今日，各位爱卿都要向朕提及立太子之事呢？”
“皇上诸子之中，大阿哥最年长，四阿哥是嫡长子。只是皇上虽立乌拉那拉氏为后，可毕竟先前有孝贤皇后在，乌拉那拉氏只是继后而已。端慧太子早夭后，听闻孝贤皇后曾抚养过大阿哥，一直视作亲子。不知皇上意下如何？”
弘历心里冷笑一声，孝贤皇后离世多年，所有人提及甚少，就连大阿哥也很少被提起，如今为了抗衡皇后母子，竟然也不惜联合起富察氏和钮祜禄氏，以此来压着在前朝不算有功有名的乌拉那拉氏了。
“我朝重视长子和嫡子，更重贤者。至于你们说的乌拉那拉氏是继后又如何？皇后是朕亲自册封，四阿哥是名正言顺的嫡出的皇子。前些时候朕龙体抱恙，不也指派四阿哥监国，那个时候，倒也不见你们有什么异议。”
“回禀皇上，皇后是乌拉那拉氏的后人，先帝驾崩之前，曾下旨与景仁宫皇后死生不复相见。先帝的皇后也是乌拉那拉氏，是当今皇后的表姑母。先帝皇后在世时，曾多番把持朝政，笼络朝中大臣，野心勃勃，为的就是想要乌拉那拉氏代代为后。所以为长远计，既然皇后是乌拉那拉氏的后人，臣等认为，皇后不宜成为太后，皇上就算要册封四阿哥为太子，也请皇上另选德才出众之人为太后。”
……
“皇上，四阿哥虽然聪敏过人，但主少母壮，皇后一旦成为太后，必然会把持朝政，牝鸡司晨，不宜为太子之母。”
皇帝冷眼相待，耐着性子听着这些不敬之语，反驳道，“乌拉那拉氏是名正言顺的皇后。以后不管哪位皇子继位，皇后都是名正言顺的太后。你们一个个都站出来反对，那么是想要朕如何做啊！”
“比如吕后，武氏一流祸乱朝政。为长远计，臣请皇上效法汉武帝，未雨绸缪，留子去母，永无后患！”
“大胆！这样大不敬的言辞，你也敢当着满朝文武的面说出，叫天下如何看待朝廷！”
语罢，已有人上去要将胡言乱语之人带下去，只是还是有大臣言之凿凿道，“请皇上以江山社稷为重！”
“荒唐！你们一个个齐刷刷的站出来反对皇后。皇后是中宫国母，怎能任你们如此诟病！”
皇帝大怒，下朝后，严令将几位言语过激之人降官降职，从严审问。
刚回到养心殿，李玉便奉上了一杯茶。弘历双眸冷漠，心中怒火中烧，还未喝下去一口，便听人急急来禀报，“皇上，出事了！”
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