半年前，一股不明的疫病邪风席卷了整个北方王国的西南部。很快，疫情沿着交通发达的商贸线在城镇之间肆意蔓延，包括教皇国周边地区也受到影响。
没出几个星期，死在病魔手下的人已经不计其数，沦陷的城镇内尸横遍野，饿殍满街。一座座村庄，甚至是城市在短短几天时间里寂静无人，可怕的瘟疫渗透到了城中的每一个角落，死寂的街道上状貌可怖的尸体随处可见，垂死的病人们在一个个阴暗的角落里困难地呼吸着腐臭的空气。
不同于贝拉奥尔动用军队进行军事封锁来阻止瘟疫扩散的强硬手段，与之毗邻的布登特威尔行省对这场大瘟疫到来始料未及。
即便所有城市开始施行隔离措施，下令封锁城市，城中活下来的人被派出去清扫城中每一个污秽的角落，虔诚的教徒们也成群结队地跟着教区主教整日的祈祷，可是一切都已经无济于事。
每天继续有人死去。
为了安抚惶恐不安的民众，教廷处决了一批所谓的女巫，瘟疫却并没有结束，而且这一次瘟疫跟北方人熟悉的‘黑腐病’完全不同。
这种被人称为‘热斑症’的疫病，染病的人会身体发热，脸膛发红，起初只是咳嗽，后来会伴随哮喘，发出临死前犁牛那样的哀鸣。等受感染的症状出现时，病人身上会出现形状不规则的黑斑或者红斑，分布在身体各个部位，看起来十分可怖。
用不了几天时间，他们的毛孔会流出大量鲜血，最后在溃烂和持续高烧中痛苦的死去。而且一旦健康的人与染病的人接触，哪怕是呼吸了同一个房间的空气，病魔也会缠上了他的身。它使他们身体虚弱，意志薄弱，最终也牵引着他们走向死亡。
没有人找到治愈这种疫病的方法。
或许是因为医学知识太过浅薄，太过落后，药剂师们对此束手无策，无人可以找出它真正的病源。
许多城镇的公墓已经满了，更有很多尸体被草草掩埋在荒郊野外，一些病人甚至还没有咽气就被活埋。过浅的墓穴招来了野狗，它们也因此染病，成为新的传染源，不断有人被咬伤，近一步助长了瘟疫蔓延的势头。
这时候，教廷成了充到‘医生’的角色，他们用众神之母的仁爱来劝慰这些可怜人，让他们从精神上得到安息，那些想反抗自己命运的人已经死去，留下的不过是如同行尸走肉的躯壳而已。
北方王国中部，布登特威尔行省，库克特谷地。
一个雾气朦胧的清晨，持续了两天的大雨终于停歇，雨水把树根冲刷得浮出了地面，覆盖在湿粘的苔藓之上。
在那晕黄的晨曦与雾气交织的远方的地平线上，紧挨着萨贡森林边缘而建的查尔顿小镇，迎来了两位来自北方的陌生人。
查尔顿是一个避难所，收留了很多附近村落的难民，对陌生人的到访并不感到意外。
只不过在瘟疫肆虐的境地下，所有人都想方设法地往北方的教皇国逃命，从那里来的还是头一回儿。
两个陌生人都骑着马，全身上下披着厚重的斗篷，口鼻也被黑色的面罩蒙了起来，只露出一双眼睛，透着一副威严肃穆的气息。
街道两旁的人都站立在原地，紧闭嘴唇，专注于聆听来人即将发出的声息。
“请问，这里离费伦还有多远？”
凝固的气氛随着威尔礼貌的问候而烟消云散，老人，妇女，孩子，就连街边没生意可做的小贩也一起围了上来，开始七嘴八舌的劝说起来。
“你们去费伦干什么？”
“那里的人都死光了，不要去，不要去。”
“费伦正在闹瘟疫，大面积瘟疫！”一个花白胡子的老头拄起拐杖，从屋檐下的椅子上站起身，“还活的也都已经跑光了，已经没人了。”
在来这里之前，威尔打听了一些有关费伦的情况，那里是布登特威尔行省瘟疫最严重的的地方，将近死了三分之二的人口，剩下的人也从镇上逃去一空，就像数百年前在一夜之间变为鬼城的贝尔维托。
“看，我是怎么说的，拜耶斯老爷。”骑在马背上的山姆拉下脸上的面罩，在乡下人面前，他对威尔又换成了尊称。
“我们要尽快赶到费伦。”威尔态度坚决地说完，从沉甸甸的钱袋里摸出一枚金币，“村子里有从费伦逃难过来的人吗？如果有，请站出来做我的向导，我会付给他丰厚的报酬。”
虽然大家都知道费伦，而且威尔开出的条件听起来也很诱人，只是现在去那里实在是有点去找死。
“不要去，年轻人。”
花白胡子老人拄着拐杖走到威尔的身边，竭力劝阻。
“那里太可怕了，死得人太多。瘟疫来时，几天就带走半个镇的人，你随便走进一家人的房屋就看得到各式各样瘫倒在地的、枯槁青灰的脸孔，狰狞的骷髅、正在腐烂的尸骨。”
“谢谢您，老先生。”威尔微笑着以示感谢，顺势把手里的金币塞给他，“但是我必须去。”
老人收下了金币，他可以用这笔意外之财帮村里换来种子和家畜，可仍然没有放弃劝说，直到他看到威尔脸上焦急的表情从明白过来——几天前，有一个从南方来的小伙子也是这副神情向自己打听去费伦的路。
“你有很重要的人在费伦吗？”
“是的，我在路上已经耽误很多时间了，您能告诉我最快到哪里的路吗？”
“费伦就在萨贡森林的另一头，骑马绕行的话还需要四天时间，横穿森林是最快的。”老人看了看威尔，又转过头看着与他同行的山姆，加重语气说道：“不过只有你们两个人太危险了。”
威尔深知其中的原因，每个北方人从小就被长辈们教育，明白独自穿行森林要承受的风险，他需要雇佣武装护卫。
经过老人的指点，威尔得知村里有商贸协会开设的护卫驿站。
骑马经过铁匠铺、修车铺和面包作坊，在一家门前拴着三匹马的建筑门前停下。环视着一眼就看到边的街道，想必这里就是了。
这座三层高的驿站采用流行的半石半木结构，在威尔的印象里似乎也只有商贸协会才有这样的财力，在北方各地建了数以千计类似的贸易驿站以确保商贸线的畅通。只是这家屋顶铺的仍然是稻草，没有像其他地方那样铺瓦，而且只是随意地铺叠，看起来有点不伦不类。
威尔不知道自己的艺术细胞为什么会突然上脑，吩咐山姆喂马后，他推开门，扯动系在门梁上的铃铛，发出清脆的声响。
正在打瞌睡的驿站管事睁开眼，见到一副旅行者打扮的威尔后立刻眉开眼笑，迎来了今天第一个进店的客人。
威尔脱掉身上的斗篷，露出穿在里面那件崭新的窄袖紫色罩袍，立领上还钉着一枚金属箭翎。这是他的女助手珍妮替自己弄到的全境通行徽章，这种徽章只有血统贵族才有资格佩戴，能保证佩戴者在北方王国全境畅通无阻。
对方见多识广，也是因为了看见徽章，问候的口气变得恭敬起来。
“请问有什么能帮您的吗，大人？”
“是的，我要去费伦，需要人护送我穿过萨贡森林。”威尔礼貌地回答道，转头看向萧条的大厅，发现一个人都没有。
“您来得太早了，尊贵的客人。”驿站管事微笑着，双眼眯成了一条缝，“这几个月来过往的商队不多，那帮懒散的护卫一般都会睡到下午以后才会到小人的店里。顺便说一句，小人叫凯姆·维格森。”
威尔露出一个尴尬的笑容，寻思了一会儿，从口袋里拿出一枚金币，放在柜台之上。
“有什么办法能雇到护卫，我赶时间。”
凯姆·维格森拿起金币，用满口烂牙咬了一口，然后笑着收了起来，更加认真地打量着威尔。
“这个我倒有好的推荐，我认识三个家伙。他们是三兄弟，就住在我的店里，都是老手。可惜现在正在闹瘟疫，他们也差不多失业了。”
“他们现在就在你的店里吗？”
“是的，这个时候他们应该还在睡觉。”凯姆移动着臃肿的身躯，肥厚的脸上满是笑意，“您先在小人的小店里歇息一下，我去让他们准备，差不多午饭后就可以出发了。”
“好的，谢谢。”
涉世不深的威尔让看起来老实巴交的凯姆·维格森兴奋不已，就连上楼梯的步子都带着激动，只是没想到此刻对方脑海里正盘算的恶毒计划。
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