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第二十四章 北方来客

艾泽邦尼亚传说

半年前,一股不明的疫病邪风席卷了整个北方王国的西南部。很快,疫情沿着交通发达的商贸线在城镇之间肆意蔓延,包括教皇国周边地区也受到影响。

  没出几个星期,死在病魔手下的人已经不计其数,沦陷的城镇内尸横遍野,饿殍满街。一座座村庄,甚至是城市在短短几天时间里寂静无人,可怕的瘟疫渗透到了城中的每一个角落,死寂的街道上状貌可怖的尸体随处可见,垂死的病人们在一个个阴暗的角落里困难地呼吸着腐臭的空气。

  不同于贝拉奥尔动用军队进行军事封锁来阻止瘟疫扩散的强硬手段,与之毗邻的布登特威尔行省对这场大瘟疫到来始料未及。

  即便所有城市开始施行隔离措施,下令封锁城市,城中活下来的人被派出去清扫城中每一个污秽的角落,虔诚的教徒们也成群结队地跟着教区主教整日的祈祷,可是一切都已经无济于事。

  每天继续有人死去。

  为了安抚惶恐不安的民众,教廷处决了一批所谓的女巫,瘟疫却并没有结束,而且这一次瘟疫跟北方人熟悉的‘黑腐病’完全不同。

  这种被人称为‘热斑症’的疫病,染病的人会身体发热,脸膛发红,起初只是咳嗽,后来会伴随哮喘,发出临死前犁牛那样的哀鸣。等受感染的症状出现时,病人身上会出现形状不规则的黑斑或者红斑,分布在身体各个部位,看起来十分可怖。

  用不了几天时间,他们的毛孔会流出大量鲜血,最后在溃烂和持续高烧中痛苦的死去。而且一旦健康的人与染病的人接触,哪怕是呼吸了同一个房间的空气,病魔也会缠上了他的身。它使他们身体虚弱,意志薄弱,最终也牵引着他们走向死亡。

  没有人找到治愈这种疫病的方法。

  或许是因为医学知识太过浅薄,太过落后,药剂师们对此束手无策,无人可以找出它真正的病源。

  许多城镇的公墓已经满了,更有很多尸体被草草掩埋在荒郊野外,一些病人甚至还没有咽气就被活埋。过浅的墓穴招来了野狗,它们也因此染病,成为新的传染源,不断有人被咬伤,近一步助长了瘟疫蔓延的势头。

  这时候,教廷成了充到‘医生’的角色,他们用众神之母的仁爱来劝慰这些可怜人,让他们从精神上得到安息,那些想反抗自己命运的人已经死去,留下的不过是如同行尸走肉的躯壳而已。

  北方王国中部,布登特威尔行省,库克特谷地。

  一个雾气朦胧的清晨,持续了两天的大雨终于停歇,雨水把树根冲刷得浮出了地面,覆盖在湿粘的苔藓之上。

  在那晕黄的晨曦与雾气交织的远方的地平线上,紧挨着萨贡森林边缘而建的查尔顿小镇,迎来了两位来自北方的陌生人。

  查尔顿是一个避难所,收留了很多附近村落的难民,对陌生人的到访并不感到意外。

  只不过在瘟疫肆虐的境地下,所有人都想方设法地往北方的教皇国逃命,从那里来的还是头一回儿。

  两个陌生人都骑着马,全身上下披着厚重的斗篷,口鼻也被黑色的面罩蒙了起来,只露出一双眼睛,透着一副威严肃穆的气息。

  街道两旁的人都站立在原地,紧闭嘴唇,专注于聆听来人即将发出的声息。

  “请问,这里离费伦还有多远?”

  凝固的气氛随着威尔礼貌的问候而烟消云散,老人,妇女,孩子,就连街边没生意可做的小贩也一起围了上来,开始七嘴八舌的劝说起来。

  “你们去费伦干什么?”

  “那里的人都死光了,不要去,不要去。”

  “费伦正在闹瘟疫,大面积瘟疫!”一个花白胡子的老头拄起拐杖,从屋檐下的椅子上站起身,“还活的也都已经跑光了,已经没人了。”

  在来这里之前,威尔打听了一些有关费伦的情况,那里是布登特威尔行省瘟疫最严重的的地方,将近死了三分之二的人口,剩下的人也从镇上逃去一空,就像数百年前在一夜之间变为鬼城的贝尔维托。

  “看,我是怎么说的,拜耶斯老爷。”骑在马背上的山姆拉下脸上的面罩,在乡下人面前,他对威尔又换成了尊称。

  “我们要尽快赶到费伦。”威尔态度坚决地说完,从沉甸甸的钱袋里摸出一枚金币,“村子里有从费伦逃难过来的人吗?如果有,请站出来做我的向导,我会付给他丰厚的报酬。”

  虽然大家都知道费伦,而且威尔开出的条件听起来也很诱人,只是现在去那里实在是有点去找死。

  “不要去,年轻人。”

  花白胡子老人拄着拐杖走到威尔的身边,竭力劝阻。

  “那里太可怕了,死得人太多。瘟疫来时,几天就带走半个镇的人,你随便走进一家人的房屋就看得到各式各样瘫倒在地的、枯槁青灰的脸孔,狰狞的骷髅、正在腐烂的尸骨。”

  “谢谢您,老先生。”威尔微笑着以示感谢,顺势把手里的金币塞给他,“但是我必须去。”

  老人收下了金币,他可以用这笔意外之财帮村里换来种子和家畜,可仍然没有放弃劝说,直到他看到威尔脸上焦急的表情从明白过来——几天前,有一个从南方来的小伙子也是这副神情向自己打听去费伦的路。

  “你有很重要的人在费伦吗?”

  “是的,我在路上已经耽误很多时间了,您能告诉我最快到哪里的路吗?”

  “费伦就在萨贡森林的另一头,骑马绕行的话还需要四天时间,横穿森林是最快的。”老人看了看威尔,又转过头看着与他同行的山姆,加重语气说道:“不过只有你们两个人太危险了。”

  威尔深知其中的原因,每个北方人从小就被长辈们教育,明白独自穿行森林要承受的风险,他需要雇佣武装护卫。

  经过老人的指点,威尔得知村里有商贸协会开设的护卫驿站。

  骑马经过铁匠铺、修车铺和面包作坊,在一家门前拴着三匹马的建筑门前停下。环视着一眼就看到边的街道,想必这里就是了。

  这座三层高的驿站采用流行的半石半木结构,在威尔的印象里似乎也只有商贸协会才有这样的财力,在北方各地建了数以千计类似的贸易驿站以确保商贸线的畅通。只是这家屋顶铺的仍然是稻草,没有像其他地方那样铺瓦,而且只是随意地铺叠,看起来有点不伦不类。

  威尔不知道自己的艺术细胞为什么会突然上脑,吩咐山姆喂马后,他推开门,扯动系在门梁上的铃铛,发出清脆的声响。

  正在打瞌睡的驿站管事睁开眼,见到一副旅行者打扮的威尔后立刻眉开眼笑,迎来了今天第一个进店的客人。

  威尔脱掉身上的斗篷,露出穿在里面那件崭新的窄袖紫色罩袍,立领上还钉着一枚金属箭翎。这是他的女助手珍妮替自己弄到的全境通行徽章,这种徽章只有血统贵族才有资格佩戴,能保证佩戴者在北方王国全境畅通无阻。

  对方见多识广,也是因为了看见徽章,问候的口气变得恭敬起来。

  “请问有什么能帮您的吗,大人?”

  “是的,我要去费伦,需要人护送我穿过萨贡森林。”威尔礼貌地回答道,转头看向萧条的大厅,发现一个人都没有。

  “您来得太早了,尊贵的客人。”驿站管事微笑着,双眼眯成了一条缝,“这几个月来过往的商队不多,那帮懒散的护卫一般都会睡到下午以后才会到小人的店里。顺便说一句,小人叫凯姆·维格森。”

   威尔露出一个尴尬的笑容,寻思了一会儿,从口袋里拿出一枚金币,放在柜台之上。

  “有什么办法能雇到护卫,我赶时间。”

  凯姆·维格森拿起金币,用满口烂牙咬了一口,然后笑着收了起来,更加认真地打量着威尔。

  “这个我倒有好的推荐,我认识三个家伙。他们是三兄弟,就住在我的店里,都是老手。可惜现在正在闹瘟疫,他们也差不多失业了。”

  “他们现在就在你的店里吗?”

  “是的,这个时候他们应该还在睡觉。”凯姆移动着臃肿的身躯,肥厚的脸上满是笑意,“您先在小人的小店里歇息一下,我去让他们准备,差不多午饭后就可以出发了。”

  “好的,谢谢。”

  涉世不深的威尔让看起来老实巴交的凯姆·维格森兴奋不已,就连上楼梯的步子都带着激动,只是没想到此刻对方脑海里正盘算的恶毒计划。

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