贝朗格的阳光总是有限的，不一会儿就被乌云与浓雾遮挡，沁骨的寒冷也很快淹没了这座边境的小村落。
浑身污垢的士兵站在石墙上，拄着长矛，疲倦却不敢懈怠。
遥望远处，灰雾蒙蒙，一河之隔的森林里传来低沉的号角声，肯定又是好战的半人马在活动，士兵这么想到。
四个从西面走来的人影进入视野，士兵在抖擞精神后赶紧叫醒了正在打瞌睡的同伴。
咻！
一支箭准确地射在来人的面前，溅起的泥土洒在对方的长靴上。
“什么人？！”拿着长弓的士兵大声喊道。
“我们没有恶意，只是想进村找点活干。”伊欧恩回答的同时摘下戴在头上的兜帽，伸出代表和平的手势。
“这里戒严了，想找活就去东边的奥拉镇，我们这里不欢迎陌生人。”
“行行好吧，我们是河口镇领主--贝克尔·格拉汉姆男爵的部下。”谎话张口就来的尤莉娅脱下兜帽，用一种令人怜惜的口吻请求着，“我们在森林里迷路了，好不容易才找到这里。让我们进村吃点东西，歇歇脚，我们不会惹麻烦的。”
另外两名教团女骑士见状，也摘下了兜帽。
等见到三个样貌姣好的女人后，士兵们眼中闪动着异样的眼神，态度也发生了巨大的转变。
“好吧，你们可以进来。”
走到村口，伊欧恩就看见一块插在土里的木牌，上面用大陆通用语潦草地写着：魔法滚开！
显然，这里跟其他大部分地方一样都不喜欢魔法，或者与魔法有关的事物。
厚实的大门打开一道缝隙，只够一人通过。
伊欧恩看向身后，除了尤莉娅一脸轻松外，其余两位女骑士都有点紧张，好心地提醒道：“现在还来得及。”
“我相信神会保佑我们。”法比安娜身边的女骑士坚定不移地说道，然后走向大门。
“索菲亚。”
法比安娜想要叫住同伴，可对方毫不理会自己。
“看到女人就开门。”尤莉娅摩擦着自己的双手，体内的猎魔本能开始蠢蠢欲动，“看来我们找对地方了，伊欧恩。”
“作为指挥官，你必须为你部下的生命负责。”伊欧恩谨慎地提醒道：“我们还不知道村里的情况，先收集情报，再决定下一步行动。”
“就算是遇到最坏的情况，索菲亚，法比安娜和我最多沦为繁育工具，可你不一样。”尤莉娅拍着他的肩膀，像是在故意恐吓道：“它们会吃了你。”
走进村，该死的雨又开始下了，伴随着电闪雷鸣。
寒冷从脚底透上心头，哪怕是经年在这一带行走的伊欧恩也几乎快承受不住，更别提其他人了。
这个村子与其他地处偏远同等规模的村庄大同小异：用枝条和灰泥搭起来的小屋、牲口棚和圈栏，几栋用石材和木料所建起的方方正正的房子则像是军营，在公共草坪的一角隐约可见有座教堂。
各种店铺沿路而建，大部分门口支着白布招牌，偶尔有身着麻衣宽袍的村民低着头经过，好奇多事的眼睛不住瞟着教团骑士佩剑上的精美革绶。铁匠铺时不时传来敲敲打打的声音，面包铺开着低矮的门，散发出烘焙的香气，可空气中不只有食物的味道。
腐尸味，而且越往村里走味道就更加浓烈。
空地的绞刑架上吊着六具男人的尸体，五具尸体胸前的木牌上写着‘强盗’，从身上的纹身可以判断他们应该是猎头族，最后一具则写着‘异教徒’。
“该死，是鲍尔森。”
索菲亚认出了那名异教徒的尸体，气得咬牙切齿——侦察兵没有擅离职守，而是被杀了。
“法比安娜，我们去把鲍尔森放下来。”
两人正打算上前，尤莉娅盯着两名守在绞刑架旁的士兵，伸手制止。
“不用了，他反正已经死透了，没必要引起不必要的麻烦。”
听到指挥官的话后，两人也只好压抑下个人感情，跟着继续前进。
站在村中唯一一家酒馆的门前，在本该喧闹熙攘的中午，酒馆里却是异常的安静。
伊欧恩看着脏兮兮的大门，看着店名，不由地皱了皱眉。
回头看向尤莉娅，她回应相同的表情，一个名字不约而同地浮现在两人的脑海之中。
推门进去，系在门上的摇铃响起，空气里劣质烟草的呛人烟雾，妓女刺鼻的香粉味儿，还有醉汉难闻的酒臭混合在一起，组合成这家名为‘黑渡鸦’酒馆的招牌。
“欢迎来到‘黑渡鸦’酒馆。”
听见铃声后，一个穿着裘皮长袍的男人从柜台后转身，朝着进店的顾客露出一个真诚的笑脸。等他见到伊欧恩后，脸色立刻大变，刚想跑，就被眼疾手快的尤莉娅一把抓住。
“嘿，伙计们，没想到会在这里遇到你们。”
是啊。
伊欧恩感慨道，又碰上熟人了，一个死去多年的故友。
弗洛克·波顿，他是柏伦亚公国有名的黑市商人，精通各种地下交易渠道，同时也是“恶魔交易所”这个黑暗且神秘的组织中的一员。
昔日的波顿家族得益于九魔柱魔王巴克利姆的力量，在柏伦亚公国拥有庞大的政治势力与财富，代价就是每一代人都要献祭一名后代，弗洛克之所以会出生也是因为这个。
尤莉娅一把将弗洛克从柜台后拽了出来，按在腐朽的地板上，盯着他手指上象征恶魔中间人的契约之戒。
“弗洛克·波顿，看来你又干起恶魔中间人的勾当来了。”
“即便是私生子，可我身上还是波顿家族的鲜血，巴克利姆是不会放过任何一个和自己立下过契约的人。”弗洛克脸带着微笑，语调圆滑的辩解道。
见到伊欧恩走到眼前，他又笑着问候。
“嘿，过得好吗？”
“你应该死了才对！”
尤莉娅凶狠地一把将揪了起来，用匕首把他的右手钉在柜台上。在弗洛克发出一声惨叫时，用力扯着他的头发，逼问道：“说！那些失踪的女人都在哪里？”
“什、什么女人？！”弗洛克故意装傻，“从没有听说过。”
随着弗洛克的眼色，六个坐在酒馆里的男人纷纷地站起身，手里紧握着他们的武器。尤莉娅看着他们，毫无惧色，语调轻松地问道：“他们是你的人？”
“没错，他们替我办事。”弗洛克有点得意地撇撇嘴，“全是索尔贝肯各地最狠的家伙。”
言下之意，这些看起来身形魁梧、面目可憎的人全是雇佣兵。
“不，他们是替钱办事的。”尤莉娅不愧是老江湖，摸出一袋装满金币的钱袋扔在地上，“拿上钱，然后离开这里。”
一个看似头领的雇佣兵拿起钱袋掂了掂，满意地点点头。
“你说了算，美人。”
头领朝其他人使了一个眼神，没有一个选择留下来，一个个嘴上还抱怨不停。
“太好了，终于可以离开这个鬼地方了。”
“是啊，没错。”
“头儿，这里有季节一说吗？”
“过了长城以北就没了。”
雇佣兵们离开酒馆，他们谈论的声音也渐渐远去。
“嘿，嘿，嘿！回来，你们这些该死的家伙不但没有义气，还没有职业操守。亏我一路上这么照顾你们，还买了妓女陪你们散心。”
酒馆里只剩下弗洛克的叫骂声，无关紧要的人也全部逃散了，留下四个穿着暴露的女人蜷缩在一起。
“没事了，姑娘们。只是你们先不能离开这里，外面现在不太平。”
在安抚好她们后，尤莉娅又把弗洛克手背的匕首刺深了一些，在他发出一声痛叫后，继续逼问。
“说，是谁把你复活了？”
“我不知道。”
尤莉娅抓着弗洛克的头发，用力地撞向柜台。
“我真的不知道！”弗洛克用另一只手捂着向外喷涌鲜血的鼻子，毫无怨愤地看着她，“这就是实话。”
“贝朗格有数百人失踪，大部分都是年轻的女性。普里西拉是邪灵培育师，你又是臭名昭著的契约交易人，恰好你们都同时出现在这里，难道这是巧合吗？”
“我不知道，也不关心。”
“说说你复活的细节吧。”
“半年前，我从坟墓里醒来，四周没有半个人影，只有墓碑上的一行字，写着‘弗洛克·波顿先生，现在你替我工作了’。然后每个月的第一天，就有渡鸦传信给我，让我按照上面的吩咐行事。”
“对方让你做什么？”
弗洛克闭上嘴，摇着头，他不想再死一次。
随着匕首拔出的尖锐刺痛，弗洛克在天旋地转间已倒在地上，尤莉娅果真跟自己认识的一样，毫无耐心可言。
一只漆亮的皮靴踩住了他的喉咙，威胁着碾碎他。
“最后一次机会，告诉我复活你的人是谁？”
弗洛克没有动，抽吸着自己能获得的可怜的空气，尽力不咳嗽。
这就是结局了吧。
他感到自己裂开了一个扭曲的笑容，发出嘶哑而不得体的笑声。
但是，他不想死，不想再死一次。
“够了，尤莉娅。”
伊欧恩阻止，并伸手把弗洛克扶了起来，替他包扎好手上的伤口。
“你还是跟以前一样，太仁慈了。”说完这句像是责备又好似抱怨的话后，尤莉娅一屁股坐上柜台，用嘴咬下酒瓶的软木塞，咕噜咕噜豪饮起来。
“终归到底，你还是把我看作是朋友。”弗洛克感激地看着伊欧恩，“谢谢你把我葬回家族墓地，伊欧恩。”
“去见过叶莉娅了吗？”
“复活后的第一时间就去了，她结婚了，嫁给了一个商人，有一个跟她一样漂亮的女儿。”弗洛克脑海中回忆着那张脸，神情却异常的忧伤，“可我没敢去见她，怕吓到她，只是远远的看着。”
弗洛克的表情又变得宽慰，用皎洁的目光来回看着伊欧恩和尤莉娅，更像是在自我安慰。
“相爱的人不一定要在一起，而且她现在很幸福，不是吗？”
尤莉娅向他举杯，用以前经常嘲讽弗洛克的称呼说道：“你终于说了一句话实话，契约之子。”
“我们能选择很多事，却唯独无法选择自己的父母。”弗洛克也用尖酸刻薄的话语反击素有‘毒舌’之称的尤莉娅，“这是你说的，小巫女。”
“对不起，打扰了。”
随着推门的声响，一位白发苍苍的老人带着颤音，浑身湿透的走了进来。
他似乎已经在门外站了很久，苍老腐朽的身体微微打着摆子，嘴里呼出一阵阵白雾，视线快速地扫过众人身上的武器。
“我听说有人进村了，是你们吗？”
“对。”尤莉娅从柜台上跳下，走到离老人还有几步远的地方，“有什么能帮你的吗？”
“是、是的。”老人紧握着自己一双枯朽的手，同时脑袋还不停地朝着门外看，仿佛怕身后会出现什么人。眯起眼睛环顾屋内四周，见到没有其他人，可还是不放心。
“这里不是说话的地方，去我家里说。”
大雨没有停下的意思，整个村子都被遮掩在大自然天然的保护色中，若非屋内的烛光，根本无法被常人所睹见。
一行人来到老人的家中，那只是一间位于村庄角落、用枝条和灰泥搭起来的小屋，简朴但充满温馨。
褪下身上被雨浸湿的斗篷，老人默不作声地在一旁将炉子里的火升起，众人围着暖和的壁炉站着，将身上的寒气蒸去。用草垛和木板垒起的床上放在一条绣到一半的手绢，如此精美的刺绣一看就知道不会出自男人之手，更别说这位拿烧火棍都会打颤的老人了。
“家里的女人呢？”伊欧恩问道，然后看向另一张床，“她们去哪儿了？”
“她们都失踪了。”老人一边神伤地看着床上的手绢，一边仔细地诉说着事情的原委，“一切都是要从那棵树说起。几个月前，教堂的墓地里长出了一棵扭曲的枯树，似乎是一夜之间突然生长起来的。只是这棵树的样子我从没有见过，其他人也没有见过。”
“什么样的树？”
“长得歪歪曲曲，树枝的一头宛如矛尖般锋利，像藤蔓一样四处蔓延，却不长叶子。”老人描述着树的样子，脸上时不时露出恐惧，“那真是太可怕了。大家都认为这棵树是一个不祥之兆，想把它烧掉，但是波尔亚斯神父不允许，他不希望我们打扰到墓地里的亡者。”
“然后呢？”
“更可怕的事情发生了，村中的人时不时染上怪病，变得疯疯癫癫，接着村里就开始有女人失踪。”老人悲伤地握着手绢，“我的大女儿是首先失踪的，接着是我的小女儿。在女人们失踪的同时，一只怪物疯狂地到处袭击人，我们叫它‘贝朗格的野兽’。”
说到伤心处，老人拿起一只沾满血迹的鞋子，望着它，老泪纵横。
“我的儿子就是被它杀死的，被那东西吸光了血，还被开膛破肚，内脏被挖出挂在枝上，手脚都被齐齐扯断，肉块和肠子被甩得到处都是。找到他时，我几乎认不出来了，只认出他的鞋子。然后越来越多的女人失踪，男人和孩子则遭到那怪物的袭击，不是被吃了个精光，就是被撕成碎片后抛尸在荒郊野岭。”
“那村里的治安官呢？”
“治安官大人的妻女也失踪了，他曾经带领村里的年轻人进山去围捕那头怪物，但是一无所获。附近的山丘与密林在夜影中掩盖了怪物的踪迹，我们只发现许多留在泥土和树干上的巨大爪印，却从来无法追踪到它，也找不到它的巢穴。”
听到这里，伊欧恩和尤莉娅心有灵犀地相互一望，心里已然有了答案。
满是泪痕的老人站了起来，拄着拐棍颤颤巍巍地走到壁炉边。他用木棍挑了挑壁炉中被烧成木炭的残渣，望着重新跳跃燃起的火焰，内心绝望而又无助。
“后来治安官就疯了，他烧掉了大片树林，这惊扰了森林里的白鬼。白鬼当晚就袭击了村子，杀死了不少人。我们做出了一切的努力，试图挽回一切。村里的人把家里所有值钱的东西都拿了出来，堆在村口当作献祭。”老人低下头，无比愧疚地说道：“驻守在村子哨塔里的士兵甚至吊死了治安官，希望能平息白鬼的怒火，可完全不奏效。”
“村子封锁是因为白鬼吗？”
伊欧恩问道，低沉的声线给人一种天然的威慑力。按照他的经验，除非是村里的人死绝了，那头白鬼才会罢休。
“够了，伊欧恩。”
尤莉娅板着脸，对于目的明确的她来说，听老人讲述这些悲伤故事完全是在浪费自己的时间。
既然已经得到一些线索，也是时候行动了。
“等一下，尤莉娅。”伊欧恩叫住正走向大门的尤莉娅，谨慎地说道：“我们还没有确定面对的是什么？”
“情况再清楚不过了，肯定是尖叫魔（怒鬼，详见作品相关）。”
“我不是那个意思，我说的是白鬼。”
“白鬼是他们招惹来的，跟我无关。”尤莉娅的语气变得冷酷，盯着老人，“而且我相信他们也没钱付给我报酬，别多管闲事了，伊欧恩。”
“向艾德隆求援吧，让他派龙骑士过来。”
“喔，拜托，别跟我提所谓的龙骑士了，你以为这种事我没有想到吗？”尤莉娅嘴角一扬，带着轻蔑，“原本就有龙骑士跟我们一起来的，可他的龙跑了。”
“什么？！有这种事？”伊欧恩感到匪夷所思，回想起今早的遭遇，“早上我在森林里遇到一头没有骑士的法尔迪喷火龙，难道就是跑掉的那头？”
“作为龙骑士却无法控制自己的龙，这简直是一个笑话。”尤莉娅的轻蔑近一步变成了嘲讽，“这个纪元的龙骑士，跟第二纪元时的根本不可同日而语。他们是一群高傲、自以为是、目中无人的混蛋，除了借助龙骑士的名号与显赫家世到处招花惹草，随意留种外一事无成，完全辱没了他们先辈们的英名。”
真是越说越气，尤莉娅翻了个白眼，猛地站起身。
“不管了，我要动手了，谁跟我一起去？”
索菲亚和法比安娜毫不犹豫地站了出来，老人在考虑了一会儿以后，也了站了出来，看他熟练地拿着锄头，看样子是一个农夫。
想到接下来势必有场恶战，伊欧恩好言相劝道：“老人家，你不用去，留在家里吧。”
“不，你们需要向导。教堂就被村里的信徒们严密保护起来，你们根本接近不了那里。不过，我知道一条隐秘的小径，能偷偷绕到墓地。”
“太好了，现在连向导都有了。那还缺少什么呢，对了！”尤莉娅一拍手，对着身后的女骑士吩咐道：“法比安娜，你去村口接应其他人，然后到墓地跟我们汇合。”
“为什么？！”
法比安娜一愣，使她疑惑的是命令本身，为什么是她去接应其他人，而不是索菲亚。
尤莉娅可没有闲心跟她多加解释，加重语气道：“因为是我的命令。”
“是，大人。”
“小心那些守门的士兵，他们绝不是善类。”
法比安娜向告诫自己的伊欧恩表示感谢，戴上兜帽，再一次走进瓢泼的大雨当中。
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