刘粲、刘曜率领四万部队从平阳秋收后出发，临行前刘聪祭太庙，告慰先祖，亲率百官出城相送，粮草齐备，大军军容整齐，如下山猛虎直奔弘农郡。这时候，洛阳周边的河内郡、河东郡，弘农郡等大多已近落入汉国之手，洛阳城为孤城一座。
石勒奉命率二万骑兵在渑池会师。两军汇合后，大军出师告捷，很快攻陷渑池。渑池陷落后，王弥率骑兵赶到，三军会盟。大军就地扎营。
汉国大军抵达渑池后，东距洛阳百余里，京师震动。司马越见洛阳势孤力单，形势危急，一方面让晋怀帝司马炽下诏征四方诸王刺史们前来勤王；一方面以剿灭石勒为名带着十万精兵出城，屯兵豫州项城，保住洛阳与外界唯一的通道，同时又可以和洛阳形成掎角之势，互相声援；另外一方面也可以为自己留条后路。
渑池汉军扎营后，王粲命人筑起高台，占卜战事吉凶。第二天清早，军营里战鼓雷动，只见王粲一身戎装，大步流星，不急不缓独自登上高台，洒酒祭天，转过身面朝三军大声说道：“晋廷不仁，望天佑大汉”，命人取来提前准备好的十枚五铢钱，在高台上撒下，台下众将士殷切期盼占卜结果，一名偏将率先高喊“全是正面，天佑大汉”。顿时三军热情高涨，群情激奋，都认为此战必胜。
王粲振臂一呼，三军噤声，继续说道：“天意灭晋，我等代天行事，伐无道，诛晋廷，本帅率王师亲征晋廷，兵分三路讨伐洛阳，东路军由征东大将军王弥率领所部，向南在颍河、汝水、开封一带攻城略地；西路军由镇东大将军石勒率领所部，则从成皋向东，一路攻新蔡，取许昌，本帅亲领中军由渑池向西，直取洛阳。三军辰时埋灶，巳时出发”。
台下众将，齐呼“得令”。
刘粲、刘曜如此安排，目的很简单，洛阳城此时剩下的大多是老弱病残，不足为虑。东路军负责切断司马越大军与地方势力联系。同时石勒继续南下之心昭然若揭，随时可能继续南下，东路军王弥正好可以阻止石勒像江淮地区发展，逼迫石勒与司马越十万大军决战。刘粲这样安排，可谓用心险恶。
石勒身经百战，怎么看不出来刘粲的用心。此时如果南下扬州，需要经过司马越驻守的项城和王弥的防线，困难重重。司马越虽然不是用兵的好手，但毕竟手握十万大军，贸然开战必然不能取胜。于是石勒决定避其锋芒，大军先进兵许昌。
司马家靠阴谋诡计得了天下，乱与内斗，亡于内斗。晋怀帝司马炽23岁继位，面对的是一个内外交困的烂摊子，虽贵为一国之君，但真正的掌权者是司马越。司马炽想亲政，司马越想擅权，二人只能针尖对麦芒。司马越带兵离开洛阳后，做了五年傀儡的怀帝司马炽不甘心再处处受制于司马越。
司马越驻军项城，心腹何伦留守京师，节制怀帝。晋怀帝认为司马越出走，自己夺权的机会来了，找来竟陵王司马楙。司马楙看不惯何伦耀武扬威，气氛的对晋怀帝说道：“太傅专权，横行无忌倒到也罢了，何伦小人，怎敢放肆，不除何伦，朝纲不振”
晋怀帝叹道：“朕身为天子，却无一兵一甲，何伦手握禁军，如何可除”
司马楙道：“陛下无忧，臣府中尚有家丁近百，皆愿为陛下效死力，若得陛下首肯，臣必肝脑涂地，誓除此贼”
晋怀帝道：“此事须要仔细，事若不慎，非但殃及卿家，也将误及朕躬。”
司马楙道：“陛下放心，成则陛下洪福，败则臣自当之，必不牵累陛下也。”于是回府，召集家丁，谋划偷袭何伦。尚未发动，却忽闻何伦率大队甲兵向府中杀来，家丁大惊，一时惊散。司马楙料事已泄，也即逃走。
何伦于是入宫，喝问晋怀帝：“臣为陛下守城御寇，陛下却与竟陵王合谋害臣，是何道理”
晋怀帝道：“哪有此事此乃竟陵王擅自为之，朕实不知。”
何伦道：“人言早前竟陵王入宫，正与陛下有谋，所谋为何”
晋怀帝道：“朕为天子，与大臣言事，还须向你禀报不成”
何伦无言以对，愤恨而退，之后逼迫日甚。晋怀帝大怒，终于忍无可忍，将怨愤全都发泄到司马越身上，司马越猜忌苟晞，夺了兖州的兵权，二人交恶。司马炽亲笔密诏与苟晞，使讨司马越。诏曰：太傅信用奸佞，阻兵专权，内不遵奉皇宪，外不协比方州，遂令戎狄充斥，所在犯暴。留军何伦抄掠宫寺，劫剥公主，杀害贤士，悖乱天下，不可忍闻。虽惟亲亲，宜明九伐。诏至之日，其宣告天下，率齐大举，桓文之绩，一以委公。其思尽诸宜，善建弘略。道涩，故练写副，手笔示意。
诏书写得言辞恳切，凄凄惨惨，尽述备受侮辱之事。苟晞见了，也不觉落泪。苟晞是一员战将，有勇有谋，少年立志报国，只是朝廷纷争多年，英雄无用武之地，屡受排挤，虚度韶华，渐渐寒了心。苟晞这时候正和王弥的部下曹嶷在青州大战，见了诏书，天子蒙难，也不管曹嶷了，留下弟弟青州刺史苟纯守城，立刻引兵西进。曹嶷趁机连破东平、琅琊，进犯临淄，青州。
苟晞率军一路向西急行军，狂飙数日，直接杀到项城城下。此时，大军一路而来，穿过，青州、徐州等地，损失严重，加上非战斗减员，等到抵达项城时，人员已经不足万人。到达项城后，苟晞直接列开阵，城下叫骂。
司马越得到消息后，颇为疑惑，登上城楼，命人喊话。
司马越： 城下来者可是征东大将军？
苟晞声如洪钟，提起兵器拱手到：“正是”。
司马越： 久闻公青州讨贼，为何兴无名之师？不远千里，犯我项城？
苟晞：我奉诏讨贼，何谓之无名？
司马越： 自惠帝以来，胡虏猖獗，天下纷争，社稷有累卵之危，生灵有倒悬之急，王廷自太祖皇帝，三世而成，扫清六合，席卷八荒，万姓倾心，四方仰德，此非以权势取之，实乃天命所归也！自贾后专权，诸王祸乱，我司马越纵横捭阖，扶大厦之于将倾，处国中以治万邦，民心渐归。今公蕴大才，抱大器自比韩信，何乃要逆天理，背人情而行事？岂不闻古人云：顺天者昌，逆天者亡。今我带甲百万，战将将千员。谅尔等腐草之萤光，如何比得上天空之皓月？你若倒戈卸甲，以礼来降，仍不失封侯之位，国安民乐，岂不美哉？
苟晞狂笑，手中兵器直指城楼：我原以为你身为老臣，来到阵前，面对两军将士，必有高论，没想到竟说出如此粗鄙之语！我有一言，清诸位静听。昔日贾后擅权，正统衰落，国乱岁凶，四方扰攘。太傅辅国，以一己之私，兵起河北，致使张方为祸，劫持先帝，残暴生灵，因之，庙堂之上，朽木为官；殿陛之间，禽兽食禄。以至狼心狗肺之辈汹汹当朝，奴颜婢膝之徒纷纷秉政，以致社稷变为丘墟，苍生饱受涂炭之苦！值此国难之际，太傅理当匡君辅国，安民兴国，何期祸国殃民，同谋先帝，贼寇势大，罪恶深重，天地不容！”
司马越怒发冲冠，城楼上探出脑袋，指着苟晞，“你……一介武夫，你敢……”
苟晞骂道兴起，拍马向前，继续骂道：“无耻老贼，岂不知天下之人，皆愿生啖你肉，安敢在此饶舌！我今奉嗣君之旨，兴师讨贼，你既为权臣，只可潜身缩首，苟图衣食，怎敢在我军面前妄称天数！皓首匹夫？苍髯老贼？你即将命归九泉之下，届时有何面目去见四代先帝！
司马越，气急攻心，手捂胸口，颤声说道：‘我、我、我……‘’，口吐鲜血倒地，城楼上众人慌忙将司马越扶下城楼。
苟晞只见城头人头攒动，不明原因，在城下越骂越起劲，一直骂到晌午，见城上再无人应答，便领军去了洛阳。
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