长沙王司马乂，字士度，晋武帝司马炎第六子，楚王司马玮的同胞弟弟，成都王司马颖的异母哥哥。在西晋皇族宗室当中，司马乂能力出众，多谋善断，才力绝人，虚心下士，享有盛名。
司马玮起兵攻杀司马亮和卫瓘的时候，司马乂只有十六岁，恪守法度，统率禁军镇守东掖门，在司马玮准备再起兵攻贾后的时候，张华等遣人持驺虞幡（皇旗）解兵，司马乂投弓流涕曰：“楚王矫诏，是以从之，安知其非！”。
司马玮败死之后，司马乂受到牵连，被贬为常山王。司马颖起兵讨伐司马伦的时候，司马乂率本郡兵马响应，发兵南下，平定赵王司马伦的封地有功，后来又表明立场，明确支持成都王司马颖。 三王得胜进入洛阳后，司马乂倡义有功，被封为迁为骠骑将军、开府，恢复长沙国，封长沙王。
成都王司马颖、河间王司马颙起兵传檄讨伐司马冏，公开号召司马乂在洛阳城内起兵，目的是让司马冏和司马乂相争。果然，司马乂公开与司马冏决裂对抗，两人处于势不两立的境地。司马颖认为，司马乂兵少，二王相争，司马乂必然被司马冏所杀，再以此为借口，号召天下州郡兵马，名正言顺地进攻洛阳，然后废帝自立，便可掌握大权，专制天下。
然而，司马乂十六岁掌兵，胆略过人，得知檄文后，果断率领左右百余死士，乘车抢先入宫，奉天子，闭诸门，到处放火虚张声势、制造混乱，同时反客为主，积极向司马冏发动进攻。司马乂占据皇城后，司马冏优柔寡断，虽握有禁军仍不敢轻举妄动，二王相攻三日，已失去人心的司马冏形势渐渐不利。司马冏手下的大司马长史赵渊一看苗头不对，乘机杀掉司马冏手下大将何勖（时任禁军最高统领），生擒司马冏献给司马乂。
司马乂堪称西晋朝廷上下唯一忠心为国的王侯，司马冏被杀，司马乂顿为朝廷之主。经过历次战乱，司马乂已能感觉到执政之位的危险性，吸取了齐王司马冏失败的教训，他采取了一些较为谦虚的措施：凡事皆遣人到邺城征求司马颖的意见，以此来增加自己所作决策的说服力，表示自己并非专权，对司马颖也表现出极大的尊重。
司马颖大军未出邺城，齐王司马囧已经兵败被俘，司马乂的异军突起，打乱了自己全盘的计划。欲望的种子一旦埋下，必定在心里生根发芽，此时司马颖被权力蒙蔽双眼，目标只有皇位大宝，早已抛弃了手足之情，兄弟之谊，与司马颙联手，必欲除司马乂而后快。
司马颖与司马颙联系侍中冯荪、中书令卞粹，准备密谋暗杀司马乂，只要司马乂一死洛阳的大门将彻底为自己打开。然而，冯荪、卞粹行事莽撞，被皇甫商发现，密告司马乂，司马乂发兵收捕，一举杀掉了冯荪等人。
冯荪被杀，司马乂与司马颖、司马颙之间表面的合作关系也宣告破裂。司马颖、司马颙同时起兵杀向洛阳。司马颙以大将张方为都督，率精兵五万，出函谷关，东进洛阳。司马颖则亲自率领邺城镇兵屯朝歌，以平原内史陆机为前将军、前锋都督，督北中郎将王粹、冠军将军牵秀、中护军石超等二十余万之众南下，洛阳志在必得。公孙蕃、卢志劝谏成都王，不义之兵，存亡之道，不可不察，此时的成都王已经利欲熏心，公孙蕃等人的主张已经不能听信，一众人只能赋闲，待在邺城。石勒作为公孙的心腹爱将，也未能成行，十八骑与重甲骑兵留守后方。
石勒知道洛阳凶险，早早秘密将程琳接出洛阳是非之地。后来从才知道，当年石勒离开程家后，有人密告，石勒和大小姐私情被程氏家主知晓。为保全程氏家族名声，这几年程琳被禁足闺房，受尽冷嘲热讽 ，老师王佐被秘密处死。世子程延感念王佐多年春风化雨之恩，收葬洛水。多年来，程家在洛阳风云变幻之下，渐渐沉沦，程延也成了程氏新的家主，石勒心中有气，只能释怀。
师傅王佐的死已经无可奈何，回到邺城后，二人在漳水之滨，铜雀台遥相祭奠，回想当年王佐谆谆教诲，石勒感慨良多。此时的铜雀台满目荒夷，杂草重生，当年曹操设台祭天，何等意气，如今都付笑谈中。此时的二人，面对着漳水滚滚东逝，再也不用在乎世俗礼教，人言冷暖。
留守后方这段时间，石勒一边和公孙蕃学习粮草补给、行军布阵之法，防备北方王浚；一边和程琳郎情妾意，享受着太平无事的惬意生活。这几年来，石勒深知亏欠程琳，对程琳算是千依百顺，二人如胶似漆。自古最难消得美人恩，美人情愁似流水，石勒美人在怀志得意满，如果天下太平，二人一定会就此简简单单的生活下去。程琳毕竟是程氏长女，见识卓绝，非凡俗女子，不想过多的羁绊石勒的步伐，多年的禁足生活早已从当年情窦初开的少女，变成石勒身边的贤内助。没过多久程琳便怀有身孕，石勒为其取名石兴，寓意兴旺昌盛之意。
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