胡甲年与黎成昌之事渐渐过了足有一个多月，胡氏老宅坍塌的大半屋子修葺得差不多。师嘉每日往返于汲府与老宅，日间陪汲言娘说笑解闷，午后与吴子牛走访各处香料作坊，晚上则回到永安渠，将赚取的银子交予昊天。这一日夜，二人走到老宅门口，推开大门，赫然见得整个房子幽暗静寂，不由都止住脚步。
昊天知她怕黑，每天夜里必点亮烛火等她归来。但今日孩子们也不曾如往日般飞奔迎出，突然有种错觉，好像回到那一夜，胡甲年训斥他们的情境。
师嘉再不敢入内，吴子牛晓得她心思，径自大步踏入前厅，取了火折子点亮油灯。明亮温暖的光线让她有了勇气，扬声唤：“昊天！”
吴子牛往后院去了，绕了一圈回来，只是摇头。屋外有人听见声响，过来敲门:“是师姑娘回来了吗？”
师嘉忙回声答应：“是！刘婆婆！”
老婆子道：“你们早上前脚刚走，红毛小子他们便收拾了几辆车子，带着娃儿们说是往南去了。叫我和你们说一声，不必等他们。”
师嘉愣住，还反应不过来，见老婆子转身要走，追上去问：“刘婆婆，昊天都说什么了？”
老婆子瞪着她：“他们不回来啦！说这房子给你们住，他们往别处去啦！”
师嘉僵着，转身与吴子牛面面相觑。宅子里空荡落寞，好像当日的胡氏众人并不曾回来过。太突然，叫她不知如何应对。
这些时日本就过得艰辛，如今连昊天和孩子们都离她而去，师嘉顿时失了力气，在门槛上坐下，埋首在双臂之上。吴子牛走过来，低声问一句：“怎么办？”
她鼻尖酸痛，闷声问：“他为什么不和我们说一声？”
吴子牛心中“唉”一声，却不敢发出声响，只在她身旁坐下。听师嘉又道：“我知他生我的气，却不知他原来这样恨我！连话也不和我说，一声不吭全走得干净。我有那么可怕吗？说一声交代一句会怎样？”
这一夜，她郁结难舒，好不容易到了寅时才睡下。翌日清晨，第一声鸡啼才响，她一跃而起，扑出去检视每个房间，可是，这一次，他们是真的离去了。
到了汲府，换上温柔笑脸面对汲家小姐。但这几日，汲言娘的心情也是阴晴不定。她因着师嘉的事，请母亲代为打探军中内情，哪知父亲大人汲黯得知，一句“言儿也不小了，是时候婚配了。”立时不由分说，将她指配给了李广大将军的幼子李敢。汲、李两家是世交，这门婚事本也理所当然。偏偏言娘自七夕夜看过梁祝化蝶后，缠着师嘉问了许多梁祝细节，竟对那一对怨侣起了眷慕之意，这父母之命、媒妁之言的事在她看来，不知老套了多少。这些时日，闷在房中，对着下人发了不少脾气。
“我娘说了，女子自闺房中嫁入夫家，自此终老，便是人生至大福气。可是，我却觉得，若这一生就如市集中的鸟雀，由一个笼子卖入另一个笼中，那我还不如不要降世的好！”
师嘉坐在一侧，笑着看汲言娘在房中来回踱步。听闻李广将军此次漠南之战并无大功，但李家对这位汲小姐极为满意，故愿乘此大办一场喜宴，早早地下了聘礼。李敢虽弱冠不曾出战，但毕竟是将门之后，李家世代为将，不愁没有立功之期，只是，这位汲小姐心思并不在这上面，时时念及外间世界，又盼着自己选婿，奈何家规甚严，怎能如愿？
汲言娘见师嘉不以为忤，脚上一跺，娇嗔：“姐姐，你便助我出去，可好？”
师嘉自然猜得她如何想，摇头：“这风险我担不得，若叫大人知道，我项上脑袋不保。”
汲言娘不忿，忽而想到什么，嘴角扬起，在她身前坐下：“这样好了，我帮你查获军中人事机要，你助我往南宣台游玩，如此可算公平？”
师嘉眉峰微扬，并不立时答她，只道：“容我想想。”
“姐姐几时想好，那花名册便几时奉上。”汲言娘托着腮，娇笑着。
师嘉没好气地瞪她，这小女子的心思若都用在正事上，不知可挣得多少银子。但转念一想，于她而言，可离家玩上一日，比什么都要紧，自然算得上是正事。她这句话，并没有说错，且机灵得很！正想答她，外间有婢女叩门：“师姑娘，吴小哥找你。”
这会儿的子牛，理应在作坊里，他办事严谨细致，断不会毫无交代，突然而至，不知为了何事。师嘉收起笑脸，与汲言娘辞别，出了院子。那吴子牛见她出来，快步迎上，道一句：“出事了！”
师嘉面色一凛，道：“怎么说？”
“当真如你所料，今日又死了一人。”吴子牛压低了声：“右内史（掌治京师的机构）里都压着，没人声张，但因接连死了三人，又都是王公贵胄之妇，朝中有人施压，命廷尉司全力查办。”
师嘉扣住他手腕，喝一声：“走！”
二人转身，待要往后门而去，哪知迎面站着几人，个个身着深衣袍服，为首的年近五旬，面容峻冷，正瞪着他们。师嘉聪颖，辨得出这人身上官服花纹，即刻拽着吴子牛躬身，唤一声：“大人！”
可不正是九卿之一的主爵都尉汲黯！她二人在这府中多时，今日还是第一次见到主子。汲府上下人人规行矩步，皆因这位主子为人刚正严苛，谨小慎微。汲夫人准她在这府中来去自如，如今自在惯了，却不知正主子可会责难于他们。师嘉忐忑，束手静立。
“这可是汲小姐？”有人笑着，扬声问：“竟如此大了？大人有福，小姐生得俊俏。”
汲黯冷哼，沉声道：“言儿端庄，怎似此女轻佻浮躁？我汲家规矩严谨，怎容尔等在此拉扯？你二人是何人？怎会在我府中？”
师嘉听得训斥，未敢有半点不悦，轻声回话：“回大人，我们是胭脂坊的商贾，今日来给府中呈送脂粉。”
汲黯听得，更是没好脸色相与：“女子镇日呆在闺中，涂脂抹粉给谁看？我汲家妇人用不着这些物件，莫要给我汲黯丢人，快快滚罢！”
他身后一众僚友听得此言，皆笑出声来，却也有不以为然者，但都畏于汲黯威严，不置与否。
师嘉道一声“喏”，躬身退开几步，与吴子牛逃出这座“深牢大狱”，站在巷口，她仍心有余悸。若让她安安静静，寸步不离地呆在这家中，大气都不敢透一口，那真是不如死过重新投胎的好！
身后忽有一声轻咳，有人唤：“姑娘，可否借一步说话？”
他二人回身望去，是一头缚绢巾的文生，瘦削干净，斯文有礼。师嘉心中戒备，道：“公子有何指教？”
文生笑着，道：“不敢。在下廷尉右监郭昱，适才隐约听得姑娘提及近日贵妇猝死之案，吾等正为此事着烦，未知姑娘可有线索？”
她不明廷尉右监是什么职务，但听此人语气，大约与查案有关。别的不说，生不入官门她还是晓得的，他们在京中还未有依靠，人命关天的事不惹为妙。“我们也是听来的，并不知是何事，还望公子见谅。”
郭昱笑意浅浅，却不打算放过他们：“姑娘是胭脂坊的人，为何对此事如此紧张？可是其中有何不合常理之事？”
师嘉心头厌烦，垂首道：“请恕小女子愚昧，不明公子之意，我们还有要事在身，告辞！”言罢，也不理对方答不答应，拉着吴子牛便跑。
长安城中若向人请教朱氏“香衣寨”，大抵人人皆知，但若再问一句:“如何？”却也是惹人一笑而过。然而，说起朱家，却非泛泛之辈，只因朱家先祖也曾是高祖刘邦的丈人。
朱氏先祖朱公礼洪原是蜀中一等一的制香高手，曾拥有百亩花田，栽种数百种名花慧草以调制香料。百亩花海以竹栅围起以防野兽侵袭践踏，故蜀中百姓唤这花田为“花寨”。尔后有一书生路过借水喝，望着花田感慨叹息，悠然吟了一句“花落香满溢，如雨湿人衣”。朱礼洪在一旁听得，觉得甚有意境，便请人刻了一块匾子，将“花寨”更名为“香衣寨”。高祖刘邦受封汉王入蜀时，吕后听闻朱氏香料颇负盛名，特着朱礼洪进献香料。朱礼洪觉自己笨口拙舌，恐得罪王室，适逢家中有个婢女管氏生得姿色傲人，又口齿伶俐，便命其随行入宫。好色如高祖见得尤物，怎肯再放管氏回去，立时封管氏为夫人，又封朱礼洪为仓曹掾史，主责蜀中仓谷管事。朱家有了汉王这个后盾，从此飞黄腾达，香料生意越做越大，一并连脂粉也做了起来。高祖迁都长安后，朱氏一族也随之搬至长安，因有皇室背景，一举垄断了京都宫粉行所有生意，也算风光过半世。
朱礼洪以俭持家，恪尽职责，事无巨细，皆亲力亲为，又因人情练达，细致周到，在朝中百官中人缘可算极好，方令“香衣寨”发扬光大。但万事有兴衰，刘邦驾崩之后，吕后掌权，后宫妃嫔除了薄姬，连管夫人在内死的死，疯的疯。“香衣寨”难免受到牵连，朱礼洪见十多年来心血付诸流水，往日里一众朝中好友无一出手相助，郁结难舒，一朝病重便再未复原，留下遗言“朱家子弟不许为官”，于文帝后元年间过世，享年四十三岁。
朱礼洪膝下一子朱秉良，一女朱月嫦。朱礼洪离世之后，“香衣寨”自然就落到朱秉良手中。朱秉良的正室周氏，是大汉功臣周亚夫的侄女。周氏虽是名将旁系，却无半点将门威仪，也实在没有福气，因怀着双胞胎，生产时失血过多撒手人寰。朱秉良骤失爱妻，竟迁怒这一对子女，给二人起名朱墨与朱默娘，意为命其二人终生不得在他面前发出一句声响。朱老夫人怜爱子壮年丧妻，不惜另置一间大宅，接连为朱秉良娶回三女。除二夫人李氏外，三夫人冯氏与四夫人甄氏几年后各生下一女。二夫人李氏贤惠有德，因无所出，一直视朱墨与朱默娘亲生，又是精明能干之人，里外一切大小事务往往处理得当，纵有争议，也极力做到权衡，总算深受朱家信任。朱秉良见无他之事，便不再理会家中生意，终日耽于玩乐，加之妹妹朱月嫦招婿入赘，那妹夫鲁元君表面看着知书识礼，是个塾师，背地里却占尽朱家好处，但凡有些个什么利益便都往自家去，甚至还带着朱秉良往各逐乐坊寻乐子。朱月嫦顾着夫妻之情，明知夫君心思却不加阻挠，几个夫人若有什么怒意，她便去到老夫人处闹着要搬离朱家。朱老夫人只得这么一对子女，哪里愿意骨肉分离，往往三言两语打发了几个媳妇。待到朱墨兄妹七八岁时，朱秉良身子瘫下来，熬了半载，一日睡去，再也不曾醒来。到了这时，朱家祖业也就败得差不多了。
恰逢武帝登基，陈皇后阿娇之母馆陶公主为谋私利，将金饰、丝绸与宫粉行一举垄入掌心，朱氏因未行受贿，被剔除在外，待到后悔时，已不再得宠。
宫粉这一行因需求极大，小小一两脂粉香膏，若制得上乘，原本几钱的本金，可得百倍收入。故如鲜美肉食，人人花招百出，竞争激烈，愈见繁盛，都盼着在京中夺一分立足之地。朱家几代人经营这一桩生意，能坚持八十个年头，已非易事。只是江山代有才人出，宫粉行发展迅速，短短十来年间，京城中已扩至百来家胭脂香料坊，也就再也轮不到朱氏专宠了。
朱礼洪辛辛苦苦置下的十来家商铺，近年来逐一抵去朱秉良在外欠下的债务，如今便只剩下一间作坊与两间铺子。日间铺子里至多也就接待几十个客人，每月盈余不过百两银子，勉强支撑铺租与工人费用。二夫人李氏也曾和老夫人商议关铺，节省开支，但到底是祖上的产业，如此下去，朱家也无以为生。奈何家中人人都以为“香衣寨”甚有盈余，好似那入赘的姑爷鲁元君一句：“怕什么！大哥家大业大，够我们吃上五年八年的了。”
李氏因着老夫人在，不敢拂逆，心中却是气愤不已。鲁元君说得自然轻巧，待三五年后将朱氏吃空吃剩后，鲁氏大不了拍拍屁股走人。可朱家一众老小，怕都是要上街乞讨去了！
也难怪李氏恼恨，朱家人丁虽兴旺，可到底就只得长子朱墨一个男儿，其余几房女孙都尚且年幼，原本还指望朱墨冠礼之后，能接下“香衣寨”的生意，好好振兴家业，怎料他自幼学医，竟无半分承袭家业的想法，早早地声明了自己绝不会沾“香衣寨”事务，放着家中高床软枕不享，搬到小小村落去当一个坐堂医。如此，又将老夫人气得七窍生烟。眼看朱月嫦与鲁元君虎视眈眈，二人之子朱启将届成人。“香衣寨”虽只剩下小小营生，可也不能就此送入外人手中。李氏不得已，着令朱墨孪生妹妹朱默娘女扮男装，推迟婚期，穿起皂衣，走出闺房撑起家业。时至今日，安然过了五个年头。
朱墨才踏入大门，管家杨氏便欢天喜地奔往后院去禀告老夫人。一路往里走，家中上下女眷仆人莫不是围着他伺候周到。师嘉与吴子牛跟在他身后，暗地里笑着互换了个眼色。
朱墨领着他们进了一间书房，那房中竹简一捆捆垒成小山一般，更有一副偌大的百子柜，方才踏入，已是药香满鼻。
“你们且稍坐片刻，我去向老祖宗请安便来。”
他二人颔首，目送他离去。吴子牛低声道：“一样是主人家，但男女却差这么多！”
师嘉笑，道：“话虽如此，但志存高远，却是理所应当。不可因自身所限而言差别，正如这‘香衣寨’，虽只是一间小小作坊，但操持得当，不日便可名噪京都。”
“你们是何人？”房外骤闻一声低喝，师嘉应声抬头，只见初冬午后暖阳落在那少年身上，因着反光缘故，看不清他面容，但那周身光晕映出一个孱弱身形，这人大约也只得十六七岁罢？
师嘉拱手施礼：“我们是朱公子好友，今日随公子到访，礼节不周之处，还望见谅！”
少年踏入房中，冷冷审视他二人。师嘉也笑着看他，只不过靠近几步，她笑意渐深。少年见她眸光落在自己侧面，忽而羞赧，抬手掩住自己耳畔，娇嗔一句：“看什么？没见过男子扎耳洞么？”
师嘉只道:“男子扎耳洞并不少见，外间也多的是女扮男装的姑娘，这并非什么奇怪之事。”
对方见已被识穿身份，不再掩饰，放下手，上下打量着她：“我听你们谈论‘香衣寨’，我倒很想听你说说看，何为操持得当？”
师嘉笑起来，向吴子牛道：“朱家主子在此，不如你将这几个月来我们查看所知系数说与姑娘知。”
朱默娘想不到他们有备而来，眉峰扬起，也不客气，在首席坐下。
吴子牛言辞不算利落，但有师嘉这段时日督促，进步不少，当下说道：“近日京中接连几起王公贵胄的家眷无故身亡，这几名妇人身份显赫，平日里都深居简出，并无与人结怨，但那些妇人死时皆肤色变青，甚至皮肤脱落，廷尉司查验之后，证实死于中毒。”
朱默娘眉心微蹙：“这与我‘香衣寨’有何关系？”
师嘉轻声道：“京中连同咸阳、南陵与蓝田三百多家胭脂作坊，供给京中一百一十二家胭脂商户所用的霜粉皆以胡粉调制，每铅百斤，熔化之后再削成薄片，醋化为铅粉。而‘凝脂坊’的玉簪香粉虽美名家传秘方，实则却是以水银制成。铅可使肌肤光滑细腻，水银可使肌肤白皙，经久不减。可是，这二者毒性堪比砒霜，试问女子养颜日用之物，怎可以此调制？”
朱默娘家中世代以此营生，师嘉所言，她自然晓得。“我也曾问及哥哥此事，受他指点，方才将铅粉改为落葵粉，但此粉全无附着之力，坊间并不受用。”
“若能和白蜜调和，可会更佳？”师嘉笑着，轻言提醒。
朱默娘闻言，眸中光芒骤亮，拔身而起，出了书房，待她回转时，一名妇人跟在她身后进来。师嘉常在坊间行走，一早见过此人，这才是“香衣寨”名副其实的当家，朱二夫人。
到了这会，朱默娘才拱手行礼，为朱二夫人引荐：“二娘，这两位是大哥的好友，还未请教二位尊姓大名。”
“我是师嘉，这位是我兄弟，吴子牛。”师嘉上前来施礼。
朱二夫人只是微笑，声线低柔：“阿墨实在失礼，丢下客人竟未好好招呼。两位莫怪！只因他终日不愿归家，难得回来一趟，老夫人总不肯放手。适才默娘与我说二位轻易便解了她困扰多时的难题，想必也是同道中人。来！快坐！千万莫要拘束，只当是自家便好。”
待坐下，侍女奉上香茗，二夫人即时问道：“师姑娘说近日尚书夫人陈氏、詹事夫人周氏等人暴病猝死一案皆因脂粉中毒，此言可真？”
“我们进京这几个月，走访京都所有脂粉作坊，看过坊间关于胭脂香膏制法，只有‘香衣寨’采用落葵粉为原料，虽有不足，却是唯一为客人着想。因此，我们早有心结交，却苦无良机。”师嘉道：“相信几日之后，廷尉司将彻查京中所有胭脂作坊，倘若‘香衣寨’能趁此机会脱颖而出，化危机为商机，定可一鸣惊人，一举成为京中新贵！”
二夫人与朱默娘相视一眼，不必多言，已有决议：“愿闻其详。”
师嘉也不拐弯抹角，直言道：“我家乡有句话，叫擒贼先擒王，若要在宫粉行立足，必先寻得决议之人，敢问夫人，京城中，谁是宫粉行话事人？”
朱默娘尚对“话事人”一词费神，二夫人已道：“朝廷只惦记着众商贾的税赋，若真要对宫粉行决议者，并无其人。”
师嘉却不以为然：“‘凝脂坊’因何在京中独领风骚？只因大农令郑当时的夫人孔氏是‘凝脂坊’的旁系姑母，郑大人虽清廉，却是个妻管严，孔夫人说好的，自然不敢违拗，那‘凝脂坊’方可扶摇直上，如日中天。”
她一句“妻管严”叫朱氏骇笑，此人言辞新奇，心思缜密，确是极有意思之人。“你是想去贿赂孔夫人？”
师嘉摇头：“不，贿赂有何用？犯法不说，自讨苦吃才是。银子能办之事，人人做得。想必朱家也不曾有过这样打算。”
二夫人颔首，听她说下去：“孔夫人固然是个重要角色，但有一人发话，才真正可令京中各位官家夫人改变心意，转购‘香衣寨’的脂粉香膏。”
“谁？”
师嘉一字一句道：“当今天子的二姐，阳信公主！”
朱默娘唇瓣微张，与二夫人面面相觑，半饷，笑着摇头：“师姑娘说得轻易，吾等卑微之极，莫说京中贵胄，便是百姓之家，也不见得愿听我们半句，这皇家千金，岂是随意可见？”
“姑娘说得不错。往日里自然见不得，但若是为了自身性命之故，公主怎不愿见？公主府私设的乐坊堪称京中之最，舞姬讴者上千，个个色艺双馨，是众逐乐坊竞相效法的榜样，若能让公主钦点‘香衣寨’为公主府独家供应脂粉商户，可不比我们去外间做多少功夫来得更好？”
这方法自然是上乘！若能打开公主府大门，莫说京都，怕也可以名扬天下了！二夫人心中激动，面上却不露分毫，只问：“师姑娘打算如何做？”
“如今紧要之事，是把握时机。天下武功，为快不破。我知百行中人人皆有秘诀，然而，与其攥紧不放，不如公开示人，这样争斗当然更为激烈，却可促使我们加速发展。若二夫人信得过我，请千万记得，不可等到廷尉司上门抄查，当廷尉司查第一家胭脂作坊时，‘香衣寨’必须马上发出告示，广邀女客到坊中观看朱家制粉经过，即可受赠一盒脂粉。其次，想赢游戏，便须成为制定游戏规则之人！我这儿有一份宫粉行商贾必遵循之法，请二夫人往夏侯府求见阳信公主，将此法呈上，公主过目之后，必定会提拔‘香衣寨’成为京中宫粉行之首。”
二夫人接过那份白帛，细细观看，良久，叹出一口大气，将白帛转交朱默娘，道：“想不到姑娘如此年纪，却对宫粉行有这般认识，我等世代作此行当，竟不及姑娘一分，实在惭愧！姑娘帛文所书，每一项自都是为百姓造福。但要较真起来，只怕宫粉行中无人可及。况且‘香衣寨’如今仅剩一间小作坊与两个铺子，要如姑娘所求，十年之内也不知能否做到。”
“‘香衣寨’确是力量单薄，但京中脂粉作坊散乱无章，却正可为我们所用。”师嘉清空房中书案，以几只陶杯摆出一副沙盘，“朱家作坊虽小，所幸五脏俱全，可用来调试新式香膏脂粉。至于沿产，则交由其他作坊便可。夫人会问，其他作坊怎肯为我所用？毒脂案一出，京中泰半作坊便不能再生存，届时，只要我们出少许资金，即可将他们归为己用，一半由他们自负盈亏，一半成为朱家产业，何愁不能做到？其次，朱家作坊中有一人可提拔重用，那钱敬徳老先生制脂手艺妙绝，但因木讷不善言辞，一直不为外人所知。若无此人，朱家纵有雄心壮志亦不能得。夫人若能许他重任及一份家业，钱老便终身是我朱家之人，外人再不能动他。”
说话间，朱墨已回至房中，见她们几人围在书案旁深谈，师嘉所言有理有据，叫家中两位肩负重任之人神往。不禁心有戚戚，想自己从不曾为祖业贡献半分力量，这师嘉或可代他尽孝。
“我们铺子里只得十来个仆人，因着这些年‘香衣寨’全无渐长，人心涣散，实在苦于调教。再者，若要扩充，人从何处来？”
“铺中众人不过稍事训诫便可启用，这些人跟着朱家已有不少时日，知根知底，可做来日派遣之用。尤其是滕、王两位主柜各有所长，人也可靠，可赋予她们更大担当。至于人员方面，我已在坊间看中数人，夫人可唤来见见。”
二夫人到此时，已是感慨万千。当下起身对着师嘉躬身长长施了一礼：“今日听师姑娘数言，当真是受益匪浅！未知姑娘可愿屈尊，任‘香衣寨’的三主柜，襄助我朱家？”
朱墨在一旁听得，上前道：“二娘，师嘉原是南越人，家中也是宫粉行中佼佼者，只因父兄遇难，与子牛相依为命。还请二娘善待他二人！”
朱默娘笑着看着自家兄长，丝毫不曾掩饰眼眸中揶揄之色，师嘉见得，只道：“公子墨乐善好施，心地仁善，早前多次相助我们，‘香衣寨’本也是我所愿，来日请二夫人多多指教！”
此后几日，“香衣寨”上下忙着依师嘉之法整顿坊中材料，“香衣寨”两个铺子中十来个负责买卖的侍女转交师嘉训练，分成两纵对练语术。而那日在汲府被逐之后，汲夫人一句“你仍是我府中之人”，命她每日必到。所幸汲黯并不常回府，也就未曾忧心。
廷尉司处多日来并无动静，师嘉只觉如暴风雨前夕，丝毫不敢放松，人在汲言娘处，心思却时时思忖如何应对。她虽自幼见惯族中长辈如何操持运营，但到了自己身上，难免谨慎行事，恐有错漏。
那一日在汲府，汲夫人正将李家送来的礼物交予言娘过目，仔细叮咛为人妻之道，师嘉坐在一旁，看她们母女倾谈。有片刻错觉，似已回到家中，母亲温言相询时也是这般情景。
“……我并非在意李家待我如何，只是娘亲，我一出嫁，这家中便无人陪你，爹爹又镇日不搭理你，你日子岂非更加难过？”
汲夫人闻言，面色骤沉，娇喝：“你胡说什么？”
汲言娘从未见得母亲生气，有些惊住，唇瓣紧抿，不敢再说。一转眼瞥见师嘉眼眶泛红，忙道：“姐姐，你怎么了？”
师嘉眨眼，微微笑起，柔声道：“我见夫人爱你，念及家中亲人，心中感慨罢了。小姐出嫁在即，夫人不舍，本是难免。到底去了夫家，彼处无一人贴心相随，是好是坏，都是未知之数。夫人用心良苦，小姐千万谨记。”
汲夫人听得这一句，伸手去握师嘉手腕，将她拉至身旁，拥住她肩膀：“言儿倘若能有你一半体贴之心便好了。师嘉，你虽到我府中时日尚浅，但我见你为人正直，温柔善良，喜爱之情我不说你应当晓得。”
肩上手掌温存暖和，在这冬日里叫她缱绻眷慕。师嘉颔首，需极力强忍才不致泪水坠落。
汲言娘趋上前，揽着她腰身，笑意盎然：“我早视你如亲姐姐，我娘爱你如爱我一般，此处便是你家，往后你我二人相称，不可小姐小姐地叫我，我要你唤我言娘。”
师嘉笑，哪里敢越界。但汲夫人已脱下自己腕上玉镯，套落师嘉手上：“言娘所说，便是我肺腑之言，从今往后，你便是我汲家之人，可好？”
这一惊可不小。她心思缜密，思虑繁多，莫说别的，归途在即，她若一日消失不见，又该如何与她们交代？当即双手交摆，连连退后：“夫人，不可！不可！”
汲夫人不答，只沉静看着她。师嘉心惊，深吸口气，缓声道：“夫人，我只是一介商贾，本不敢高攀，夫人与小姐厚爱，师嘉万分感激，只是，这镯子贵重，我确不敢受！望夫人莫要折煞我了！”
汲言娘笑意更深，娇笑道：“娘，姐姐从来就不戴这些，你何必为难她？”
汲夫人眸光骤闪，有稍纵即逝的怒意，师嘉惊惧，以为自己看错。留心细看，那姣好面容之上何来嗔怒？听汲夫人道：“也罢。我也不为难你。只是言娘出嫁在即，这些时日便由你陪她……”
“喏！”师嘉松出一口气，适逢外间侍女来唤：“师姑娘！”
时候不早，她也该回去了。当下躬身告辞，出了院子，见得吴子牛，她才长舒一声，到这时，方能细细品味适才那个眼色。身后有脚步声奔近，是严管家：“师姑娘，夫人交代下来，往后皆由府中軿车送你回去。”
哇！这倒是极好之事！可真为她省下不少时间！
吴子牛与车夫在外间驾车，她躲在小小方寸之中，坐看京都景致。不知为何，脑海中一句“春风得意马蹄疾，一夜看尽长安花”闪现。口中默念几遍，却忍不住笑。只因此刻的京都，已是初冬，京中百花凋败，枝叶零落，与这诗句俨然两个极端。然而，她却能感受这份畅快。
眼前的东大街繁华喧嚣，商户遍地，宾客盈门，真可谓黄金遍地，若能借朱家一展所长，也不枉她到此一游！只是，那二人到底现在何处？是生是死，几时才能得见？
她心中念想纷繁复杂，冷不防听得外头“嘭”一声震响，有马匹嘶鸣。軿车骤然巨震，未及深思，车子飞纵而出，一股猛力拽得她跌撞在车厢之上，太突然，惊得她尖声叫嚣。
却不知为何，车子嘎然顿住，她尚且还在惊魂未定天旋地转，听外边人群扰攘，有人惊呼：“马！马！……马竟死了！”
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