宋武帝刘裕一生基本可以用传奇这个词来形容，他从一个普通的军人成长为国君，完全是靠着能力上位，没有走任何的捷径，也没有捷径可走。那时，门阀制度根生地固，国家选拔人才很多时候并不是看你成绩优异就录取你，达官贵人们他们可以继承自己家的爵位，优先的步入官场。然而，寒门子弟更多是被埋没。
东晋是门阀制度鼎盛时期，四大家族掌控了朝野。皇帝就像是象征性一般，政治决策都是由四大家族来敲定。这四大家族分别是琅琊王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏、陈留谢氏 。这些士族家族们互相制约，这也使东晋维持着，司马家皇位并没有受到威胁。
然而，刘裕就不同了，刘裕对于门阀士族像很多寒门子弟一样，多多少少带一点仇恨，他为了威信而北伐，东晋的士族们在骨子里认为他不过是寒门子弟，一介武夫而已。刘裕与士族是有阶级矛盾。后面我们会详细讲到他称帝后，对于士族一系列的打压措施。
野心是慢慢培养起来的，这个说法我觉得用在刘裕身上应该还算准确，他讨伐孙恩功劳最大。那时，东晋封他的官并不是很大，只是一个太守（市长）。他欣然接受，非常满足。因为目标还算是达到了，步入仕途嘛！在现实生活中，不能说有大志起步就要是大目标，一步一步稳中求胜才是上上策。
刘裕的家乡是今天江苏镇江市京口里区，但这位置应该不是很准确了。史书上说刘裕是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的二十一代孙，毕竟两汉统治几百年，到了刘裕那个时代天下姓刘的太多了，关于这一点姑且可以保持着质疑。
父亲刘翘只是个小小的郡功曹，相当于今天市政府里的文职人员，母亲赵安宗为太守赵裔的女儿。
赵安宗生刘裕的时候难产而死，但刘裕顺利的降生了。刘翘很悲痛，妻子才嫁于自己没多久，就撒手人寰。儿子这么小，我一个大男人该怎么把他养活。这时，幸亏他的同宗兄弟之妻杜氏向他伸出了援手，正当生了孩子有奶水，杜氏每天就给刘裕喂奶水，婴儿刘裕这才不用对着爸爸嚎哭。刘裕三岁以前，都是寄养在杜氏家里。刘翘为此给儿子取了一个小名“寄奴”。
妻子死了，但是生活还是要继续。刘翘没过几年就续娶了萧文寿，萧文寿是一个贤妻良母型的女人，她不仅没有苛刻的对待刘裕，反而待刘裕如同亲生儿子刘道怜，刘道规一样的视如己出。刘裕四岁的时候，父亲去世了，继母萧文寿一人承担起了家庭的重担。萧文寿白天料理家务，晚上织草鞋，刘裕白天就背着母亲晚上编制的这些草鞋四处叫卖(刘裕靠着贩卖草鞋为生，这一点与刘皇叔刘备的人生起点一样了)。对于继母拒绝改嫁的养育之恩，刘裕一生都牢记在心。
刘裕家贫，三餐都难以为继，但奇怪的是，刘裕不仅没有长得一幅枯瘦如柴的样子，反而仪表堂堂，据记载他身高有一米八三，外表看起来很有精神头，身体强壮，为人非常地豪爽。他崇尚武术，文学底子差，基本上是不感兴趣。刘裕平常在贩卖草鞋同时，爱打抱不平，今天去给老张暴力声张“正义”，明天去给老王暴力讨讨“公道”。所以一时间，刘裕在京口里名气很大，这种名气不是我们熟知的那种崇拜之情，相反是鄙视加畏惧。由于一向贫穷而且时常一言不合就恶狠狠的对待乡里，所以遭到乡里人的蔑视，当时的人大多不赏识他。不过刘裕才能出众，而且有着大的志向，当时出身琅琊王氏的王谧(王导的孙子)十分的敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”他也像很多年轻人一样，他叛逆，易误入歧途。迷恋上赌博，这或许成了刘裕一生最为不光彩的事情吧，恶习毒害人呀。
一次，赌红了眼。刘裕一口气给当时的士族官吏谦民间借贷公司老总刁逵，借了一大笔钱，以为可以翻本的，结果输个精光。到了还钱时间，刘裕拿不出钱还，刁逵把他绑起来用鞭子抽打，刘裕强忍疼痛，一声不吭。士族人物王谧（王导的孙子）在旁边观察了半天，被刘裕挨打不求饶的精神所感动，毕竟早已被刘裕的豪情性格所折服。便拿出自己的钱替刘裕还清了债务。并且一本正经拍着刘裕的肩膀说：“小伙子，我非常看好你哦。”
由于不是出生于门阀，刘裕步入仕途唯一方法就是从军，乱世之中，刘裕不甘久困乡间，对于他这样出身寒门的人来说，投身行伍，以求建功立业也是当时最普遍的选择。刘裕在告别母亲之后从军，选择的部队是当时名气很大的北府军，这支部队为淝水之战东晋最后胜出，起到了决定性的作用。从军后不久便做了将军孙无终的参谋（司马）。在孙无终军中，刘裕表现优秀。
而关于孙无终，这个人是北府军的创始人之一，当然也是一位对晋朝非常忠诚的将军，他当时担任的是北府军的参将，和刘牢之一起挫败了苻坚的野心，挽救了晋朝。
淝水之战时，刘裕20岁，正是最好的年华，他当年是否参加了这场战役，我们无从得知，历史学家也无从去考证。毕竟，那时候刘裕太微不足道了。或许淝水之战北府军的骁勇引发了他的豪心，从而参加了北府兵；再或许他当年就曾以一个普通士兵的身份，参加了那场大战。总之，在淝水之战之后，逐渐成长的刘裕很快就在北府兵中显示出了他杰出的军事才能。
晋安帝隆安三年（公元399年），社会矛盾终于被激发，流寇孙恩率众在会稽起义，声势很大，东晋中央政府非常的重视，派遣谢琰（谢安最小的儿子），北府军司令刘牢之前往平定。刘牢之对刘裕早有所耳闻，便让刘裕到自己帐下报道。
一见面，牢之就派给刘裕任务，让他带领几十个人去侦察敌情。刘裕深知此任务的艰险，他能说什么呢？军令如山。还有，此时刘裕心中早有盘算，从军几年了不就是为了一鸣惊人吗？
如他所愿，在路上就遇到了人数多于自己数倍的起义军。按照常理，一般人见到这种情况，赶快逃命要紧。刘裕不但不逃，还带人迎头出击，很多手下战死，刘裕挥武长刀杀死了很多起义军。
刘裕被围苦战，刘牢之的儿子刘敬宣得知后，迅速带领轻骑兵驰援，与刘裕会合并一同击败了起义军，攻下了山阴（绍兴），孙恩也被迫撤离回了海岛上。
不得不说，刘裕是个了不得的人物，他洞悉社会，深知东晋已经腐朽不堪。他的政治抱负虽被当时社会环境所囚困，为了打破囚困，他选择从军等待时机。机会是留给有准备的人，他等到了孙恩起义。他成了北府名将刘牢之下属，为了在北府军中立足，取得刘牢之的信任。第一战，他豁出命去，置死地而后生
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