禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。母亲是有莘氏（今山东省菏泽市曹县）之女，名叫女志，也叫脩己。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇。帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。接着禹被任命为司空，继任治水之事。禹治水三过家门而不入，正是他劳心劳力治水的最好证明。
禹立即与伯益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因。禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。
治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息。他亲自率领老百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。
帝夏禹王还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中央朝廷政教。
大多数先秦文献都提到了泛滥成灾的洪水，提到大禹治理洪水并划分九州，讲长江、黄河的各处险要为大禹开凿水道留下的遗迹（即所谓“禹迹”）。《禹贡》全书不满三千字，而多次提到位于山东省菏泽市境内的十三个地名、水名，如大野泽、雷泽、菏泽、孟渚泽、菏水、济水、濮水、灉水、沮水、陶丘等，足以说明菏泽市是大禹治水的中心地区。
《孟子·万章上》载“禹避舜之子于阳城”，《古本竹书纪年》载“禹居阳城”，《世本·居篇》载“夏禹都阳城，避商均也，又都平阳，或在安邑，或在晋阳”，《史记·夏本记》则说“禹辞避舜之子商均于阳城”。从有关文献看，夏禹与阳城、平阳的关系是十分密切的。
帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”
禹在位的第十年东行，到了会稽后去世（竹书纪年载为四十五年），皇甫谧认为禹享年一百岁左右。禹去世后，其子启继夏朝天子位。
禹的主要成就有：
《尚书·禹贡》中写道：禹敷土，随山刊木，奠高山大川……大禹历经磨难，平定洪水，遍走华夏，初分九州。大禹就这样用自己的足迹，历时十三载，丈量神州大地，分定华夏九州。
夏建立后，大禹在涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。这次涂山之会一般被认为是中国夏王朝建立的标志性事件。到了正式大会的日子，大禹穿了法服，手执玄圭，站在台上，四方诸侯按着他国土的方向两面分列，齐向大禹稽首为礼，大禹在台上亦稽首答礼。
礼毕之后，夏禹大声向诸侯说道：“我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”大家都明白禹受命于天，原本对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。史书记载“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。
涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯常来阳城献金（即青铜），后来，九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的金，铸造成几个大鼎。后九鼎（即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎）铸成，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。
按照古书记载，在尧和舜的时代曾经发生大洪水，尧帝派禹的父亲鲧治水，但没有成效，鲧被处死；舜帝则继续任命禹治水，结果禹不仅治理了水患，还开辟了黄河和长江流域的陆路与水路交通网，划出了九州行政区。
除了疏导，大禹治水还采取了“高高下下”和“钟水丰物”两种办法。所谓“高高下下”指的是疏通河道所挖出来的淤泥，用来堆积在河岸，使其成为人们的屏障；所谓“钟水丰物”指的是有些小水很难汇入大河，就让它聚集成为湖泊、池塘或沼泽，人们可以在里面养鱼虾或养鸡鸭。此外，大禹还帮助人们选取不受水害、适宜居住的地方安家，并且在神州大地上修了一些道路，既方便人们出行，也方便人们耕作。
通过系统科学、缜密周全的方法，大禹不仅控制了水患，而且化害为利，造福了民生，他也因此成了万世景仰的治水英雄，依然在纪念他。
关于禹的传说故事，广为流传的是《三过家门而不入》与《开凿龙门》。
传说禹与涂山氏女娇新婚不久，就离开妻子，踏上治水的道路。第一次经过家门时，听到他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿的哇哇哭声。助手劝他进去看看，他怕耽误治水，没有进去；第二次经过家门时，他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手，这正是工程紧张的时候，他只是挥手打了下招呼，就走过去了。第三次经过家门时，儿子已长到10多岁了，跑过来使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，告诉他，水未治平，没空回家，又匆忙离开，没进家门。
禹开凿龙门的传说则是：
距今4000多年前，由于河洛地区是夏民族活动和兴国的中心，夏朝的第一个帝王大禹，常领导人民“疏川导滞”、“合通四海”、“尽力乎沟洫”，所以相传洛河、伊河也都是大禹疏浚开凿的。
据说那时洪水泛滥，龙门山以南是一望无际的汪洋，人民窘困不堪，溺死甚多。大禹深知遭受洪水的苦难。大禹治理洪水，率领人民疏九河、导百川，终于迫使洪水归流大海，伊阙也就是这时开凿的。
《越绝书》卷一载： “禹穴之时，以铜为兵，以凿伊阙，通龙门。”
《水经注》云：“昔大禹疏以通水，两山相对，望之若阙，伊水历其间，故谓之伊阙矣。”
《汉书·沟洫志》贾让奏道：“昔大禹治水，山陵当路者毁之，故凿龙门，辟伊阙。”
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