真宗赵恒在亲征契丹过后，觉得自己是个有作为的君主。当国家相对平稳时，恰是梳理内政、促进经济发展的大好机遇。在景德二年（1005年）正月，真宗下令，对防区进行合并，裁减军队规模，让大批士兵解甲归田，将那些因战争而长期荒废的土地重新加以开垦，种植庄稼和经济作物，以尽快推动经济建设。宰相毕士安、寇准还上奏请求在边境“通关互市”；呼吁流亡在外的百姓回归家园，重新耕种土地；选拔贤能之才，清理长期未决的案件……并拟定了一揽子计划。
大宋，倘若能依照此轨道正常运转，出现一个和平盛世是极有希望的。然而，当朝野官员都沉浸于天下太平的乐观氛围之中时，一场闹剧悄然拉开了帷幕，而这个拉幕之人便是参知政事王钦若。
当时王钦若、陈尧叟、马知节都在枢密院任职。马知节为人正直，从来不会阿谀奉承，他认为王钦若是个嫉妒心极重的奸佞小人，早就想把他从皇帝身旁赶走，却又觉得自己实力不足，对这位顶头上司毫无办法。他思考了许久，终于想到了一个办法，故意找碴，与王钦若争吵不断，先把局面搅乱。对于这两位重臣之间的矛盾，真宗也难以调解，最终决定将王钦若、陈尧叟、马知节等人集体罢免。这样一来，枢密院出现了职位空缺，于是宋真宗任命寇准为枢密使、同平章事（称为次相或枢相）。王钦若则改任资政殿大学士，负责主持《册府元龟》一书的编纂。
王钦若便认为是寇准捣鬼，加上寇准曾要他出判天雄军，守边犯险，因此暗自发誓，一定要寻机报复。
一天早朝结束后，真宗十分恭敬地目送着寇准离开，一直到寇准的身影在视线中完全消失。王钦若望着寇准的背影，对真宗说道：“陛下对寇准这般恭敬，是因为他对国家社稷有着卓越的功绩吗？”真宗毫不犹豫地点头表示赞同。
王钦若紧接着说道：“实际上，澶渊之盟乃是一种耻辱，陛下不仅不以为耻，反而认为寇准功劳极大，臣实在是想不明白呀。”
真宗一脸惊愕，赶忙询问王钦若为何这样讲。王钦若解释说：“城下之盟，在春秋时期，就连小国都会觉得耻辱。陛下身为万乘之尊，却与契丹订立城下之盟，没有比这更耻辱的事情了！”
真宗听后，禁不住脸色大变，心中很不是滋味。王钦若又添油加醋地说道：“陛下听说过赌博的事情吗？那些赌徒通常在钱即将输光的时候，会把自己所有的赌注都押上，这称为孤注一掷。在澶州的时候，寇准就是把您当作赌注啊！当时的情形真是凶险至极，现在想想都后怕不已。”
真宗细细一想，还真是这么回事，不禁倒吸一口凉气，心里如翻江倒海一般。寇准从此失去了真宗的信任。随后，朝中引发了一场关于澶渊之盟功过的大辩论。王钦若及其同党公开指责寇准之过，景德三年（1006年）二月，寇准被罢相，以刑部尚书衔出知陕州；参知政事王旦升任宰相（首相）；王钦若又官复原职，任参知政事、知枢密院事。
可笑的是，寇准被贬之后，朝野上下又开始重新评议“澶渊之盟”的功与过，真宗经过一番深思熟虑，认为如果“澶渊之盟”的订立能使边境安定，国运祥和，百业兴旺，那么就可证明“澶州之盟”是有意义有价值的。但究竟怎样来证明呢？若说寇准无功，岂不是说他自己也没有功绩吗？为此，真宗好长时间都怏怏不乐。
王钦若最会揣摩真宗的心事，知道真宗既好大喜功，又害怕战争，于是故意建议说：“陛下如果想一雪前耻，可以再次发兵，夺回燕云十六州，这可是不世之功业。”王钦若话里隐含了对订立“澶州之盟”的否定贬损，又抓住了真宗惧怕打战的痛脚，料定了真宗不可能接受这个建议。
果然，真宗听到这个建议，当即一口否定：“河北的百姓刚刚脱离兵祸，免受战争之苦，朕怎么开轻启战端，再让百姓吃苦遭罪呢，王卿还是说说有什么别的好法子吧。”
王钦若装模作样思索一番，认真说道：“陛下不愿用兵，那就要建大功，立大业，这样可以镇服四海。”
真宗忙问：“什么是大功业呢？”
王钦若立马把心中早已想好的答案说出来：“那就只有泰山封禅了，封禅可耀示外国，可留名史册。”
“封禅？”王钦若拐弯抹角，说了半天，竟然是封禅泰山。真宗神情凝重起来，正色严辞道：“自古封禅，先要有千载难逢的“祥瑞”吉兆，或是建立了不世功勋，才可封禅。如果能夺回燕云十六州，那倒是极大功绩，可眼下显然无法做到；而祥瑞之兆，各地也不曾出现，凭借什么封禅呢？”
泰山封禅是一种源于古代帝王的祭祀仪式，不仅是的国家大典，还向天下昭示着国家繁荣昌盛、天下太平的景象，炫耀帝王的丰功伟绩。也有人认为，泰山封禅是对天地的一种敬畏，帝王可以让天地神明听到礼告天文，祈祷保佑万民平安、天下太平。
在宋以前，从秦始皇泰山封禅始，仅有过五次。与前五次封禅的帝王相比，真宗还真不够格。但王钦若可不管这么多，继续劝道：“祥瑞当然是不容易得到，但古往今来的种种祥瑞，哪一个不是凭借某一迹象进行夸大编造出来的呢？只要国主尊信崇奉，诏告天下，极力推崇，人们都信了，那和真的祥瑞也没什么实质性区别吧。”
真宗似乎心有所动，王钦若又补充道：“陛下难道相信前几次的封禅是真的有祥瑞出现吗？比如，最大的祥瑞河图、洛书就一定是天降的吗？莫不是前代圣贤以神仙道法为名，有目的捏造出来，教化天下罢了。”
王钦若的这番说辞，对真宗产生了极大的诱惑，他点头赞同，但又担心这么干，宰相王旦和一班言官将会反对。王钦若主动请缨说：“陛下放心，臣有办法把大臣们劝服。”然后，马上就去找宰相王旦，将皇上的意图如实相告。为了把此事做扎实，真宗把王旦和几位重臣召来宫中宴饮。臣子们受宠若惊，齐齐来到宫中。席间，君臣喝得十分痛快，正酣时，真宗命人取出一樽酒来赐给王旦说：“赏你一樽佳酿美酒，带回去同妻儿一起享用吧！”王旦赶紧谢恩，却疑惑不解，回家后打开酒樽，竟发现樽中全是圆溜溜的美珠。王旦联想到王钦若交代他的话，立刻领会了圣意，对即将进行的封封禅保持沉默。
真宗在朝堂上公开表达了封禅意愿，虽然有几人提出了异议，但并不能左右真宗的决定。于是，王钦若、丁谓等人就开始苦心编撰封禅闹剧了。
就在这时，真宗的后宫发生了不幸之事：郭皇后的次子也就是真宗的第四子八岁的赵祐夭折了，郭皇后悲痛难以自已。景德四年（1007年）正月，真宗率众后妃巡幸西京朝陵，拜祭祖先。返回汴京后，郭皇后因忧郁成疾，于四月甍逝，谥号章穆皇后。
中宫空悬，谁来接替皇后之位呢？一时成为朝中热议的话题。泰山封禅一事，不得不暂时放一放。
对真宗来说，他心目中的第一人选当然是他深爱着的刘娥，在他看来，也只有给予刘娥母仪天下的荣耀，才能补偿对她的愧疚，才是对她矢志不渝守候的最好报答。他试图说服众臣，支持自己立刘娥为后。
但是，王旦、李迪、赵安仁、向敏中等重臣皆以“刘娥出身微贱，且无子嗣，不可以为一国之母”为由，表示坚决反对。没有生育皇子，对于这样一个半世苦难的女性，确实太残忍了，为何还要倍受冷眼压力呢。
刘娥入宫晋封为美人后，虽十分受宠，却从不持宠而娇，与妃嫔们处理好关系，人缘不错，还坚持读书学习，不断充实提高自己。但人的出身无法选择，出身微贱是她的“硬伤”，再怎么努力也是改变不了的，即便是真宗皇帝，也必须在各种规则范围内行事，也的遵守“祖宗之法”。刘娥因此忌恨上了提出发对意见的这些人，包括王旦、向敏中等老臣，也为之后的党争，埋下隐患。
这段插曲结束后，由真宗赵恒、次相王钦若、权三司使丁谓等编导、真宗主演的天书封祀闹剧正式上演。实际上这件事已经筹备一年了，所有的“祥瑞”也都准备妥当，只待有人“发现”了。
景德五年（1008年）正月初三，宰相王旦率群臣早朝完毕，正要退朝，忽然，皇城司进奏说，在左承天门南鸱尾上，有巨幅黄帛挂在那里，实在是一桩奇事。”
真宗闻报，神色庄重地说道：“快派人前往查验，莫非是降下天书了吗？”他急忙派人前去查看到底是怎么回事。
不一会儿，中使回来奏禀道：“承天门上果然挂有黄帛，长约二丈，好像裹着书卷，隐隐约约还有字迹。”
真宗侧目从王旦、王钦若、丁谓等人身上扫过一眼，似有所思地说：“事情确实有些蹊跷。”然后对群臣讲起他的梦来：“去冬十一月的一天夜里，朕刚睡下，忽然满眼放光。朕寝宫里的帘幕都是青色，夜里没有烛光就漆黑一片，怎么会金光闪闪呢？朕正在惊讶，忽然一位神仙走过来对朕说：‘你应该在正殿连续做一个月的黄箓道场，上天将降赐天书《大中祥符》三篇。切莫事先泄露天机。’朕深感讶异，正要开口详问，可瞬间神仙就消失不见了。朕自梦后，就按照这位神仙所言，素食斋戒，在朝元殿建了黄箓道场，每日诚心祈祷，今已一个月有余，从未松懈，如今有黄帛自天而降，莫非就是仙人所说的天书？”
王钦若立刻向真宗拱手道：“陛下功高德盛，所以天降帛书，真是可喜可贺！”
于是，王旦等见状，齐集殿阶，跪拜称贺。
真宗对群臣说：“上天保佑朕躬，降下祥瑞，理当躬身自前往焚香望拜，以表虔诚。”于是率领文武大臣，前往承天门迎接天书。
迎来天书后，权三司使、枢密直学士丁谓先颂读黄绢上的文字：
“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正。世七百，九九定。”
读完天书，真宗肃穆跪接，把天书装进一个金匣之中。第二天，真宗在崇政殿接受百官朝贺，王钦若与一些大臣伺机行事，奏请真宗皇帝东封泰山。
当然，这还远远不够。真宗又派礼部官员祭告天地、宗庙、社稷，大赦天下。颁旨改元为“大中祥符”，改左承天门为左承天祥符门。敕建建宫观，命翰林院、太常寺详细地议定封禅的有关礼仪。权三司使丁谓虽还只是代理财政部长，却敢大手大脚花钱，毫不心疼。
同时，令各地方速报祥瑞。一时间，从京城到地方，从朝臣到百姓，掀起了一股“争言祥瑞”的热潮。今天天仙降临，明天灵草花开，东边神灵指路，西边仙鹤飞来，整个大宋举国处在祥瑞神气笼罩之中。
景德五年、大中祥符元年（1008年）三月，由王旦牵头，动员了文武百官、藩夷僧道及耋寿父老等二万四千三百余人，连续五次联名奏请真宗皇帝封禅。
做戏要做全套。神仙说天书有三篇，为了让此话灵验，四月一日，皇宫中也出现一篇天书。还有第三篇天书尚未被发现。
六月初，真宗命王旦为封禅大礼使，王钦若为经度制置使，冯拯、陈尧叟为分常礼仪使，丁谓等负责财务。并让王钦若先行赴泰山筹办具体事宜。当地民众又恰巧在泰山上“发现”了第三篇天书。
十月初，真宗正式就道东行。那“天书”被载以玉辂，在前开路；王旦等文武百官随从；还有一大批供役人员，组成了浩浩荡荡的封禅队伍开赴泰山。
真宗来到山下斋戒三日，然后，真宗在一班大臣陪同下，登上泰山。真宗身穿华贵祭祀服装，享祀昊天上帝，左陈天书，配以太祖、太宗灵位。完成了祭天大典后，第二天又下到社首山行祭地礼。真宗领群臣享祀五方帝以及诸路神仙。礼成后，由宰相王旦亲自将盛玉册、玉牒的金匣、玉匣封好，放进事先准备好的石匣中。
封禅大典圆满完成后，真宗领皇后驾临寿昌殿，接受百官朝贺，王钦若致贺词。读完贺词，执掌礼仪的官员拉长声音喊一声礼毕，山上山下的文武百官、看热闹的老百姓齐声高呼万岁，欢呼声顿时震撼山谷，惊天动地。
封禅事毕，真宗返回都城设宴欢庆。事先，官吏们精心做好了准备工作，把乞丐穷人尽数赶出了城。真宗在御楼上俯瞰，整个都城呈现出一派和乐繁华的景象。真宗满心欢喜，对宰相说：“都城这般繁华富丽，全是你们辅佐有方的功劳啊。”马知节接话道：“可不是，穷人我们早就赶到城外去了。”
“啪啪！” 真宗猛地给了马知节两个响亮的大耳刮子。王旦心里更清楚，前宰相李沆的预言怕是真的灵验了。这是何等讽刺！
的确，泰山封禅对真宗一朝的政治和财政造成了重大的影响。封禅大典前后长达 47 天，算上曲阜祭孔，耗费了多达八百余万贯。
这还不算完，转年真宗又以祈求子嗣为由，西祀汾阴。率领礼官以及一众妃嫔，途经洛阳，出潼关，沿黄河北上，至宝鼎凤之宫，历时 21 天，又额外耗费了二十万贯，这还没把后来南谒亳州之行的花费计算在内。要是将营造玉清昭应宫、京城景灵宫、太极观和各地宫观的费用都算进来，其花费之巨大恐怕不是几千万贯能够打住的。这番装神弄鬼、请仙拜佛的折腾，几乎将前三代所积累的财富全部挥霍一空，致使“内之蓄藏，稍已空尽”。
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