第一章
在梦境中，薛芳菲身着一袭红裙，与她的丈夫一同在林间漫步。然而，当她从梦中醒来，却发现自己衣衫不整，身边竟躺着一个陌生男子。在沈母和沈如云的目睹下，这名男子对她进行了侵犯，随即薛芳菲被诬陷有外遇，并被捆绑关进了柴房。
沈玉容打开了柴房的门，手持斧头砍断了薛芳菲的锁链。薛芳菲急切地解释自己的清白，但沈玉容面无表情，声称要带她离开。
在雷声轰鸣中，薛芳菲在马车上喝下了沈玉容给的水后沉沉睡去。当她再次醒来时，惊恐地发现自己身处于一个深坑之中。她试图询问发生了什么，但沈玉容却冷酷地告诉她，由于对方势力庞大，他无法拒绝，只能牺牲她的名誉。薛芳菲从沈玉容的话中得知，她的父亲薛怀远因贪污而入狱，弟弟薛昭惨遭土匪杀害，她对沈玉容的残忍行径感到愤怒和绝望。沈玉容含泪将薛芳菲打晕，并将她活埋，同时扔下了两人的定情信物——一支竹笛。沈玉容骑马离去后，一只手从土中伸了出来。
沈玉容在处理完这一切后，向长公主婉宁报告了情况。婉宁得知沈玉容活埋了薛芳菲，表面上装作震惊，谴责沈玉容对待自己的妻子太残忍。沈玉容意识到是婉宁指使沈母诬陷薛芳菲，沈母因不敢得罪婉宁，迫使沈玉容对自己的妻子采取了极端手段。婉宁用言语刺激沈玉容，他愤怒至极，试图掐住婉宁的脖子，与她同归于尽，但婉宁的话让他产生了顾虑。
雨势愈发猛烈，萧蘅出现在一个仓库里，他掌握了贾掌柜等人涉及走私食盐的证据，并将他们一举抓获。面对贾掌柜的反抗，萧蘅的部下文纪和陆玑迅速采取行动，将其制服。在绝望中，贾掌柜哀求并供出了秦公子，透露了他们计划在鹤林观进行交易的信息。交易过程中，一名黑衣人突然从门外掠过，投掷飞刀企图杀害贾掌柜以灭口，但被萧蘅及时拦下。
翌日，萧蘅和同伴们穿过繁忙的市场，目睹了沈玉容为薛芳菲送行的场景。人们都在议论薛芳菲因外遇而遭遇不幸，对她这位曾经的淮乡第一才女感到惋惜。在市镇的后山，姜梨和她的侍女桐儿在砍柴后返回贞女堂的途中，在河边意外发现了受伤的薛芳菲。
姜梨和桐儿将薛芳菲救上岸，并试图唤醒她，还为她寻找食物。起初，薛芳菲怀疑两人的意图，但从桐儿口中得知姜梨是相国的女儿后，她稍微放下了戒心。薛芳菲凝视着手中的竹笛，回忆起自己曾为了与沈玉容结合，不惜违抗父亲的意愿。当时，幸亏有薛昭的支持和沈玉容承诺会永远保护她，薛怀远最终才同意了他们的婚事。
薛芳菲对自己的愚行深感后悔，一度想要投河结束生命，却被姜梨及时阻止。姜梨耐心地劝导她，唯有活着才有重新来过的可能，并分享了自己的经历，表达对薛芳菲处境的深刻理解。在姜梨的安慰下，薛芳菲的情绪暂时得到了平复，姜梨承诺会为她再次带来食物。
姜梨和桐儿回到贞女堂准备食物，打算再次出门时，被同门拦阻，告知堂主有令，要等天气放晴后再去砍柴。姜梨心中担忧薛芳菲可能饥饿难耐，于是决定趁夜色悄悄离开，不幸被堂主和其他人员抓个正着。堂主在众人面前斥责姜梨，认为她夜间外出是为了私会男子，完全不听姜梨的解释。
堂主用棍棒对姜梨进行了严厉的惩罚，意图以此警示其他人。桐儿想要为姜梨分担惩罚，却被其他同门阻止。姜梨遭受了数十棍的打击，伤势颇重。与此同时，薛芳菲离开了她原本的藏身之处，恰好来到了贞女堂附近，偶然目睹了堂主和其他人离开，并无意中听到了他们谈论姜梨的遭遇。
当堂主和其他人员离开后，薛芳菲趁机潜入贞女堂，发现了生命垂危的姜梨。在彼此的交流中，姜梨向薛芳菲透露了自己的身世。薛芳菲了解到姜梨小时候被继母诬陷，因此被她的父亲送到贞女堂接受惩罚，已经十年了。薛芳菲对姜梨的遭遇表示同情，并鼓励她要坚持下去。
然而，姜梨意识到自己的生命即将走到尽头，她将自己能够证明身份的发钗交给薛芳菲，希望薛芳菲能帮她向父亲传达自己的冤屈。在生命的最后一刻，姜梨在幻觉中看到了已故的母亲叶珍珍，于是她随母亲的身影离去。
当堂主回来后，发现姜梨已经没有了呼吸，感到惊慌失措，担心被人发现这一情况。这时，薛芳菲突然出现，她威胁堂主，表示自己愿意代替姜梨的位置。
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