折腰

徐夫人与朱氏已端坐于上座，静候宾客。魏俨侍立一旁。乔芙引着乔慈步入厅堂，后者依次向两位夫人行礼致意。尽管乔慈尚未及冠，乔家昔日辉煌亦不如从前，未有那般大的军事实力，然世家子弟自幼便浸染于富贵之中，加之乔家有钱，绝对是九州最富，贵气养人，故而举手投足间仍不失大家风范。自幼接受严苛的社交礼仪训练，使得他在这一系列繁复的礼节面前从容不迫，分毫不差。礼毕，乔慈站起身来，只见徐夫人面露欣悦之色，连声赞叹其仪表堂堂，犹如初展翅翼之雏鹰翱翔天际。随即，她命身旁的老嬷嬷钟媪呈上一份见面礼——一柄刀鞘镶嵌着璀璨猫眼石的精致短刀。

朱氏到底也做魏家女君数年，表面功夫还是极好的，只是眼中不时闪过厌恶才让人得以窥见一二。乔慈拜完徐夫人和朱氏，乔芙也向她二人以及魏俨道过谢，随后带着阿弟到自己的西屋。乔芙让人都下去，“我和公子有些体己话要说，你们下去吧。”

魏家上下，从祖母到阿姐的婆婆，皆是礼数周全，更不必提那位魏表哥的殷勤备至，令人倍感温馨。如此看来，阿姐虽是阴差阳错嫁入此门，却也因祸得福，生活颇为美满。只要阿姐幸福安康，便是乔慈最大的心愿。此刻，他心怀喜悦，待仆人离去后，迫不及待地问道：“阿姐，我姐夫何时归来？我定要前往城外迎接他！”

见弟弟初来乍到便如此兴奋，乔芙心中不免有些担忧。她深知魏劭并非魏俨那般温文尔雅，生怕乔慈初次见面便感到失望。于是，她轻声解释道：“你姐夫为人老成持重，向来严肃认真，与魏使君截然不同。他性格孤僻，平素不喜与人交往。你见到他时，我也不知他对你的态度如何，所以见到你姐夫先保持礼节，若是你觉得他对你还不错，再借着杆子往上爬，别一下子就太过热络了，以免引起误会，影响他对你的看法。”

乔慈愣了一下，目光转向姐姐。只见乔芙正一脸认真地教导她如何应对姐夫，那神情不似玩笑。她迟疑片刻，最终还是点了点头：“我记住了。不过，阿姐，我怎么觉得你在逗我呢？”乔芙闻言，眼睛微微一眯，伸手揪住乔慈的耳朵。“是阿姐离家太久，没给你一点教训，竟敢编排起阿姐来了。”乔慈装出一副被扯痛的样子，急忙求饶：“阿姐，我错了，错了！您可要注意形象啊！”

两人谈笑风生之际，乔慈忽然敛起笑容，脸上浮现出一抹愧疚之色：“都是我没有用，如今却要劳烦阿姐去求人。”乔芙闻言，温柔地注视着弟弟，眼中满是理解与鼓励：“阿姐明白阿弟心怀壮志，欲重振家业。只是阿弟年方十五，纵有雄心壮志，亦难以独撑大局。至于伯父，早已不可指望。眼下唯有寄希望于父亲能够振作。若父亲能成为乔家的中流砥柱，待过两年阿弟能够助一臂之力，再加上乔家在兖州深厚的民望，三者相辅相成，何愁家业不能复兴？”乔慈听罢，心中激荡不已，脸颊因激动而泛红：“阿姐放心！我回去定会竭力劝说父亲，从此不再盲目追随伯父！若再听伯父摆布，乔家迟早会走向衰败！”