赵纪见事情有了着落，暗地松口气，“下个月王爷六十大寿，庄主和郡主能否一同前往？”
“当然要去，话说，本公子还没见过外公呢。”展旭摇着扇子。“如此甚好，王爷这个生辰定然最为满意。”赵纪等人想着不虚此行，圆满完成任务。
展昭在庄里歇了二天，便启程去端州，“小昭，凡事多留心，莫逞强，保护好吾身！”展夫人千叮咛万嘱咐。
“娘，您放心，下个月外公大寿，一定回来和大家共庆。”展昭打马上路，直奔端州。
却说白玉堂和公孙策在端州逗留数日，公孙策走街窜巷，在一间旧书斋找到几本古籍，准备选两块端砚回乡送亲友，白玉堂百无聊赖，趁公孙逛博古店时，找了家酒楼，临窗而坐，自斟独饮。
包拯进城后一刻也不敢耽搁，直奔府衙，验明告身印信，交割文书，沿路百姓见新官上任，免不得多方打探，“看到了，新来的知州老爷满脸乌云，不知善恶呐。”
世人习惯以貌取人，三言两语断人善恶，看热闹的老百姓听闻包拯面如黑炭，各自长吁短叹，“唉，刚送走一头狼，又来了一只虎，这日子呐，真没法过了哦。”
包兴听后心中忿然不平，大声分辩：“我家老爷才不是虎呢，他是好官，为国为民的好官。”
“好了，包兴，你瞎嚷嚷什么，大人刚到，百姓不了解实情，多有猜测不足为奇！”马汉背着书笈拽着包兴进了知州府。
王朝四兄弟将行李收拾进府衙，包兴在府中转了一圈，煮了壶热茶送到花厅，“老爷，这院落可比定远县在多了，老夫人来了，定会喜欢。”
“你这小厮，君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于行，为官者切莫忘了百姓清贫，为百姓谋福祉方为正道。”包拯呷了口茶，见王朝几个忙着收拾，“包兴，叫伙房准备饭食。”
“端州！”展昭看着青石城墙，古拙简朴，心里默念，“终是到了。”行至正阳街，老百姓说得最多便是新来的知州，街边大小商贩吆喝买卖，酒旗招幡迎风起舞，倒是一番热闹繁华的景象。
展昭牵着大黑马边走边看，却是不急，好似外乡人来端州游玩，沿街多是石砚店，好奇进去瞧瞧，“客官，要买砚台，我这可是百年老店，全端州城就数我这里东西最全，这几款都不错，要不要亲研试试？”展昭接过砚台细看，“嗯，砚是好砚，可惜在下不好此道！”推却店小二的招揽，出店随意转悠。
“咻！”空中传来破风声，展昭随手接过，一颗蚕豆躺在掌心，举目四顾，入眼是家装潢气派的酒楼，临窗坐着位白衣人，“白玉堂！”展昭剥好蚕豆丢进嘴，“嗯，五香味，不错！”
白玉堂早就看到闲逛的展昭，意外之喜，没想到这么快又见面了， 展昭去而复返，让白玉堂甚是好奇，也幸得公孙好古籍文墨，到了端州挪不动腿，要不然怕是要错身而过。“白兄。”展昭打了声招呼。
“上来喝一杯。”白玉堂朝他招手，展昭将马交给店小二，晃晃悠悠上楼，“白兄没有回乡？公孙大哥呢？”
“哓，回来了！”白玉堂指了指楼下抱着一堆书画的公孙策，展昭恍然大悟，“难怪，文人好墨，公孙大哥也难以免俗。”
公孙背上一药篓，手里抱着字画进楼，“白五，你个没良心的，转眼就不见人了，这么不想替我拿东西？“
“公孙大哥，药篓给我。”展昭忙把剑搁桌边，下楼接过公孙背上的药篓，公孙满脸惊喜，“展昭，你什么时候来的？”兄弟二人边聊边上楼，这白玉堂叫小二加酒菜，特意吩咐要了几道端州特色菜肴，焖麦溪鱼，鸡煲毛蟹，寒烟醉柚，蜜汁莲藕，双竹杏花白，配以德庆酥，砵仔糕，竹篙粉和裹蒸粽几样点心，再加一壶十八仙，展昭看小二哥流水不断一样送上来的菜品，定定看白玉堂，眼里明晃晃地写着“富埒陶白”四个大字，公孙倒是习惯了，眼前这位爷可不就是堆金积玉的锦绣窝里养出来的。
“小昭，方才不是叫饿，快吃吧。”公孙把麦溪鱼放到展昭跟前，“这鱼无泥腥味，多肉少刺，嫩滑鲜甜，你素来喜鱼，尝尝看。”展昭夹了一筷子，“嗯，味道当真好。”说完又戳了块鱼肉。
白玉堂看他二人你来我往，旁若无人，“咳！”展昭停下来筷子，“白兄可是呛着了，光喝酒不吃菜，容易呛。”说完拿起边上闲置碗筷，起身替白玉堂布菜，见展昭眼里的期待，白玉堂夹起鱼肉塞进嘴里，
公孙没理两小的，拆了只蟹斗：”小昭，没回乡？怎么又回转端州了。”
“哦，途中收到兄长传信，家中无事，不急着返乡，来端州转转。”展昭放下汤勺。白玉堂喝了口酒，自是不信展昭所言，据他所知，虽说展昭和他一样，常年不着家，落剑庄的人可是巴着他们三少爷窝在庄里，足不出户，当个米虫最好，省得庄里上上下下挂心，却又舍不得拘着他，只好放他在外边四处游历。
展昭察觉白玉堂戏谑的目光，知他定是不信游玩一说，“在端州这些时日，公孙大哥收获不少。”
见展昭岔开话题 ，白玉堂也不深究，左右无事，在此地呆些时日总会知道他去而复返的目的，三人酒足饭饱，展昭对着照进窗的阳光眯了眯，神情愉悦，本以为人生地不熟，没想到白玉堂居然也未离开，“多谢白兄的美酒佳肴。”公孙看白玉堂面前的碗碟空空，连连称奇，这要让陷空岛的人看到，怕是眼珠子掉一地，白五爷酒菜光盘，确实难得一见。
包拯这边招呼王朝几个围桌吃饭，席间，张龙和赵虎把打听的消息说与包拯，“大人，街头巷尾多是书肆墨斋，就入城正阳街热闹些，像平阳，安阳，初阳，鸿泰，涯石街一些地方甚至萧瑟，连人都很少有。”
端州地属蛮荒，交通闭塞，四季酷热，民风慓悍，有着“杀人祭鬼”“巫觋横行”的习俗，历朝历代为贬谪官员的不毛之地，若逢时疫，更是哀鸿遍野，包拯想起崇政殿中，年轻的官家殷殷嘱托，义无反顾地来到端州，不为仕途，只为黎民计。此地虽偏荒一隅，却又因端溪墨砚倍受文墨客推崇而闻名天下。
“却是为何？清天白日，不做营生么？”马汉问。
“我们也正纳闷，好不容易遇上位老者，才知道都进山采石去了。”赵虎咽下嘴里饭菜，端起凉茶一饮而尽。
“包大人，这端溪砚台有什么奇特之处，得劳动此处百姓家家采石制砚？”张龙不解，他四人出身草莽，初略识字，对文墨一类并不知晓，“属下听说端砚是朝廷贡品，坊间有‘端州岁贡砚十’之说，想必此砚定不是凡品，一路走来，处处可见干涸荒地，少雨缺水，民生可谓艰难。”王朝叹道。
包拯心思凝重，途中所见所闻，石山祼露，到处尽是被破坏的山体植被，若说是穷山恶水，定无人反驳，只吃了半碗饭，便放下筷子，“老爷，怎么吃这么少，是不是天热没胃口，我让伙房备些酸梅汤水。”
“包兴，不必了，不饿，所以吃得少些，无需大惊小怪。”包拯示意包兴带人收拾，他领着王朝四人往前堂去，“大人可是忧心民事？“
“方才张龙问端砚有何奇特之处，这要从唐贞观年说起，当时有位岭南举子上京应试，时逢长安大雪纷飞，科考那天，举子带着端砚进场，因天寒地冻，手脚僵木，考生刚研好墨，蘸墨挥毫之挥，墨汁凝结成冰，弄得考生们无计可施，只得拼命向砚台呵气，半写半停，监考官也是爱莫能助无可奈何，此时监考官却发现岭南举子正笔走龙蛇，奋笔疾书，砚里的墨不仅没有冻结，还油润生辉。监考官看得惊奇，科考结束，他向举子借砚细看，并亲自蘸墨挥毫，众人见纸上墨迹清艳，鲜色夺目，令人爱不释手。当下询问举子得知此砚出处端州，便将此砚视为奇宝，并上奏唐天子，唐天子用后果真不错，龙颜大悦，遂把端砚列为贡品。上好的端砚，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚堂，水气久而不干，故有‘呵气研墨’的之说。”包拯难得吊回书袋，“端州既有如此名砚，怎么百姓过得这般艰难。”赵虎不解。
王朝三人拿眼横他，民生凋敝定与当地官府脱不了干系，名砚倾国，各路神仙又岂会放过，地方官员为升官发财，端砚成了最好的‘敲门砖”，更諻论各级官商之间的营营苟苟，包拯初涉端州，前路不明，当日前任知州交割，赤字红账触目惊心，怎能不叫人忧心。
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