公元前476年，中国正式进入战国时期，也有人认为战国应该始于三家分晋或韩、赵、魏三家灭智氏时期。
经过春秋时期旷日持久的争霸战争，周朝境内诸侯国的数量大大减少。
越王勾践在卧薪尝胆灭掉吴国之后，国力强盛一时，楚国则趁机将领土扩展到了泗水一带；
老牌强国晋国因内部六卿斗争激烈，致使霸业覆灭，而姜姓齐国在齐简公被杀之后，朝政则由田氏家族所把控；
秦国也因大臣专权数易君主，导致国力日衰。实力较弱的燕国则偏居北方，因地寡民贫，一时难有作为。
剩余的宋国、郑国、鲁国、魏国等国则夹在诸多强国之间，沦为争霸战争中的陪跑国家。
公元前455年，晋国贵族智伯瑶在向赵家索要土地遭拒后，联合韩康子、魏桓子讨伐赵家，赵襄子则派人晓以利害，说服了韩康子和魏桓子，放晋水倒灌至寨，反而将智氏给灭了，并平分了它的领地。自此，赵、魏、韩三家分晋的局面基本形成，史称三晋。
不久之后，越王朱勾弑父篡位，在此以后，越国更是不断的出现弑君现象，致使越国政局混乱，越王勾践开创的霸业昙花一现，走向了衰亡。
而此时晋国的魏文侯任用李悝，首先实行了变法，
魏家率先崛起。之后又启用乐羊为元帅，向赵烈侯借道攻占中山国全境，在赵氏的封地中央插入了一颗钉子。到了公元前403年，名义尚存的周天子正式册封魏、赵、韩三家为诸侯，并三分晋国之地。
自此，战国形成了楚国在南，赵国在北，齐国在东，秦国在西，韩国，魏国在中间，燕国在东北的七雄并立的局面。
之后，魏国在李悝变法的加持之下，
由魏将吴起建立起了一支精锐的重装步兵，号称魏武卒，并与韩国、赵国结成了三晋同盟，成为了最先称雄的国家。
但好景不长，到了公元前386年，魏武侯因听信谗言，怀疑吴起，导致吴起投楚。
楚悼王则任命吴起为令尹，对楚国实施了变法。楚国国力逐渐强盛，而姜姓齐国此时也被田齐所取代，史称“田氏伐齐”。
失去吴起的魏国又因阴谋操纵赵国朝政，攻打邯郸而致使魏、赵关系破裂，并在赵敬侯企图涉足中原之时，魏国与赵国又再一次发生火并，三晋联盟就此瓦解。
魏国因此错失了一统天下的良机。
随着楚国的日益强大，三晋被迫再次联手，并将晋靖公废黜伟了平民，晋国正式灭亡。
而刚刚强大的楚国，因为楚悼王的去世，吴起被旧贵族所射杀，最终导致变法失败。
公元前373年，齐桓公创建稷下学宫，招揽天下贤士。
孙膑也因同学庞涓的陷害，从魏国逃入齐国，齐国逐渐崛起。
但齐桓公却因讳疾忌医，不顾扁鹊三次劝阻，终在霸业未成之前病逝。
公元前361年，秦孝公下令招贤。商鞅自魏国入秦，舌战群儒，立木为信。
经过前后两次变法，使秦国国力大增，而韩昭侯也任用申不害进行变法，
使韩国国力达到了顶峰，各诸侯国之间的争霸变得更加激烈。
到了公元前353年，齐国和魏国争霸的形势发生了较大的改变。
先是齐威王受邹忌借琴传教，幡然悔悟，进行了一系列的政治改革，使齐国再次崛起。
之后在桂陵之战和马陵之战中，孙膑两次击败庞涓，
致使魏国元气大伤，齐国开始称霸东方。
公元前338年，秦国发生内乱，秦惠文王车裂商鞅，燕后文公采纳苏秦的合纵之策，和赵、韩、魏、齐、楚五国组成合纵联盟，共同对抗秦国。
而此时的楚国在大败越王无疆之后，国势达到鼎峰，与先后崛起的齐、秦并列为三大强国。
到了公元前318年，魏、韩、赵、楚燕五国合纵攻秦。魏国因伤亡较大，率先向秦国提出议和。在五国撤兵的时候，秦军乘胜追击，大胜韩赵联军，合纵宣告失败。
为了进一步破坏齐楚联盟，秦惠文王派张仪欺诈楚怀王，许割地600里让楚怀王与齐国断交，楚怀王信以为真。
之后秦国在蓝田之战大败楚军，使得楚国元气大伤，从此由盛转衰，列国形势再次发生改变。
公元前311年，燕昭王拜郭隗为师，外用苏秦内用乐毅，燕国逐渐强盛。
赵武灵王推行“胡服骑射”，赵国崛起，成为了战国中后期足以和秦国相抗衡的强国。
眼看中原各国都在不断变强，楚怀王不顾屈原的反对，与秦国在黄棘结盟。
齐、魏、韩三国以楚国背叛合纵盟约为由，一起攻打楚国。楚国只好用太子作为人质来换取秦国的援军。但这个楚国太子却在秦国因为打架斗殴把人打死，偷偷逃回了楚国，导致了秦国和楚国的关系破裂。
楚怀王只好再次与秦国会盟，没想到却被秦国给绑架了。因为拒绝缴纳赎金，楚国只好拥立的太子楚顷襄王继位。
秦昭襄王因为能从楚怀王手中索要到土地，从而攻打楚国，斩首5万，取15城，楚国至此衰落。
公元前299年，赵武灵王将王位禅让给儿子赵惠文王，希望自己可以全心专注于对外斗争。
没想到权力交出去容易，等自己想要回来的时候，却遭遇了沙丘之乱，饿死在了沙丘宫中。赵国也错失了称霸一方的机会。
公元前284年，燕昭王遣乐毅率军联合秦、燕、魏、赵、韩五国伐齐，占领其城邑70余座。
虽然安平君田单用反间计使燕惠王罢免了乐毅，之后以火牛阵大破燕军，收复失地，但齐国至此元气大伤，无力再与秦抗衡。
公元前260年，赵孝成王中计用赵括代替老将廉颇，导致秦将白起依靠地形断绝赵军军粮46天，在长平之战中坑杀赵军精锐40余万。赵国自此元气大伤。
虽然在邯郸保卫战中，魏国信陵君魏无忌以精兵八万一举击溃秦国，但损失了大量有生力量的赵国再也无力与秦国抗衡。
公元前256年，周赧王密谋联合各国合纵攻秦失败。东周国亡。秦将蒙骜进攻魏国，信陵君魏无忌再次召集五国联军抗秦，大败蒙骜，秦人只好使用反间计，让魏安釐王罢免了信陵君。最后，秦军夺取魏国20座城池，魏国以岌岌可危。
秦王扫六合
公元前230年，秦将内史腾率军攻韩，韩王安投降，韩国灭亡。
第二年，赵幽穆王听信宠臣郭开谗言，杀害李牧罢免司马尚，使得赵国失去了能够抵抗秦军的最后一道屏障。
秦将王翦最终大败赵军，俘虏赵王。秦王政亲赴邯郸，坑杀了自己幼年居住邯郸时的仇家，之后赵国灭亡。
公元前227年，荆轲带燕督亢地图和樊於期首级前往秦国刺杀秦王，图穷毕现，荆轲刺秦王不中后被侍卫所杀。这是六国对抗秦国所做的最后一次抵抗。
荆轲刺秦
公元前225年，秦国将军王贲攻魏，引黄河水灌魏都大梁，三个月后魏王出降，魏国灭亡。
公元前223年，秦将王翦率军攻入楚都寿春，楚王负刍被俘，楚国灭亡。
公元前222年，秦将王贲率军攻燕，活捉燕王喜，燕国灭亡。
公元前221年，秦灭五国后，王贲率领秦军伐齐，由原来的燕国南部南下，直奔齐都临淄，齐共王出城投降，齐国灭亡。
自此，秦王政完成了统一大业，战国时代结束。
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