回到月室居已是正午时分。秋娘等人见我良久不回已经急得像热锅上的蚂蚁，见我回来都是松了一口气，说是嫡福晋传下了懿旨。噶尔丹前线传来捷报，圣上与四爷已在返京途中，不日便将抵达，四爷回京后新晋格格便可开始侍寝，特特嘱咐了要好生准备着。我听了更是心烦意乱，午膳也没什么胃口，胡乱用了几口七宝粥便独自走到庭院里散心。
庭院里的天竺茉莉开得异常繁盛，在澹澹如水的日光下如点点的碎银，香气甜腻缠绵。我无心赏花，遥望着阿哥府之外层峦叠嶂的远山，心事重重。
大清开国以来女子吟诗作对屡见不鲜，沈家家风开明，爹爹自小教我读书习文。偶然有一两阙我的词流露出去，颇受赞誉。只是我从未料到秀女大选那日圣上竟金口称赞我的词‘间有天姿秀发，性灵钟慧，出言吐句，有奇男子之所不如，’又道‘才色冠一时’。圣上虽是过誉，但可以肯定的是，我已树敌不少，从龚氏的态度便可一窥众人的不满。只是龚氏骄躁，才会明目张胆地出言不逊。那厢年福晋对我的态度也一直暧昧不明，似乎想拉拢我成为她的羽翼又保留了一定的态度，为我严惩龚格格出气又出言打压。她那样刁滑，龚格格出手分明是有悖规矩，年福晋却把责罚她的理由说成是龚氏得罪我。来日为防我头一个侍寝受宠，总会有人铤而走险在背后暗算，今日明刀明枪尚可兵来将挡、水来土掩，暗箭便真是防不胜防。若真有那一日，恐怕我的下场比龚氏还要凄惨！一想到此，我仍是心有余悸。
不过从我入选的那一日我便知道我不会一生沉寂下去，在这寂寂深宅之中终老而死，顾影自怜，孤芳自赏。不能嫁得如意郎君‘恩爱两不疑’，我便要依靠四阿哥的力量为爹爹沉冤昭雪，为我的家族谋取更好的前途，要我的人生因为他也许稀薄也许厚重的宠爱而变得更有意义一些。古人云‘不鸣则已，一鸣惊人’，所以我要一个最好的开场，不为任何人所妨害阻挠，一步一步踏入阿哥府这个血雨腥风之地。
我望着满地细碎凋落的茉莉，心中暗暗有了计较。
时近六月，吹过的风也是闷闷的，身上不由得漫起一层燥热，忽觉裸露在外的肌肤一凉，身旁多了一把雪绢团扇柔柔扇着。回头见绿珠站在我身后关心地说：“午间闷热，格格小心中暑。”我疲倦地笑一笑，说：“我觉得身子有点不爽快，叫小桂子去请太医来瞧瞧，必得是房阶青房太医才好。”绿珠慌忙叫红拂一同扶了我进去，又命小桂子去请太医不提。
房太医很快就到了。我身边只留红拂绿珠二人服侍，其他人一律候在外边。房太医搭了脉，又看了看我的面色，问道：“不知格格的病从何而起？”
我说：“我日前受了些惊吓，适才又着了暑热。这会子总觉得精神不济、头晕恶心。”
房太医谨慎道：“那便是了。格格本来身子弱些，一时有些病症实乃正常现象，只需好生调养即可，切忌太过忧心。”
我强撑着笑道：“我自小多病，难免多心些，叫房太医见笑了。”房太医垂下眼帘不敢看我，我微微红了眼圈，叹道：“当日凝香室结成蕉园诗社，曾与诸位姐妹约定春日同于红雨轩饮海棠酿，夏日赴城南尺五庄采莲子，秋日登寓园绿净山房吃菊花糕，冬日临净业湖观雪。如今我却独被选进这见不得人的去处......贞观哥哥，我很想念亚清，请务必替我向她问安。”千言万语也只能了结于此而已。
房太医显然是没料到我会说起这些往事，立刻跪下，诚恳说：“微臣必不负格格所托。”他的声音低下去，亦是欷歔道：“内人时常念起格格。还嘱咐微臣侍奉格格必要矢忠不二，道是‘侯门一入深如海’，若格格身边没有忠心可靠的太医便如盲人行走在悬崖峭壁之侧，时时有粉身碎骨之险。”
我心下感动，无论如何四散分离，亚清待我的心意仍如从前那般。连日来的紧绷也松快了几分，宽慰过后又平添酸楚，忍了泪道：“能得亚清如此牵挂我，便是在这深宅大院之中我也心安不少。我如今便有一事要拜托房太医。”
房阶青道：“格格只需吩咐。”
我望着庭院青砖上摇曳的枝影，心事繁多亦不免杂乱如此，只说：“我如今身子孱弱多病，只怕即便真有那个福气头一个侍寝也伺候不好四阿哥。房太医医术高明，不如暂以两月为期，先为我调理好身子再面君更妥当一些。”
我没有说明眼下不愿侍寝。房阶青思索一番不免一惊，转瞬间神色便恢复正常，说：“格格思虑周全。那格格好生休息，微臣会斟酌好方子为格格调养。”
我诚恳谢过房阶青，吩咐红拂：“好生送房大人出去。”又让绿珠拿出一锭金子并一支翡翠镯子予房阶青，他正要推辞，我忙说：“实是我对大人和夫人的一点心意，大人务必要替我捎给夫人。况且空着手出去外边也不好看。”他这才受了。
绿珠服侍我躺下歇午觉。房阶青的药很快就到了，小杏子煎了一服让我睡下。午后起来梳洗完毕，病发作得更厉害。门外的林用济高声禀报年福晋有赏赐下来。
罗两峰上前施礼请了安，挥手命身后的小内监抬上三大盒礼物，笑逐颜开地对我说：“年福晋命奴才将这些礼物赏赐给格格。年福晋说了，一来为祝贺格格新秀入选，二来为安抚格格午前受惊。”
我亦只好堆了笑道：“多谢年福晋美意，只是我身子实在不适，只好请公公代为向年福晋致谢。”又客气道：“公公，请喝杯茶歇歇再走。”
罗两峰躬身道：“奴才一定转达。奴才还要赶着去别的格格那里，实在没工夫喝茶，辜负沈格格盛情了。”他小心地觑了我一眼，又问：“沈格格贵体欠安么？”
前额闷闷地发昏，我疲惫地伸手揉了揉太阳穴，绿珠会意地说：“公公有所不知，格格午前受了暑热没精打采的，请了太医来看，说是格格本来有些弱症，须慢慢将养着。”
罗两峰垂首意味不明地笑了笑，打了个千儿，说：“既如此，奴才也不便再打扰沈格格了，还请沈格格保重身子才是紧要。”
我斜看一眼绿珠，她立刻拿出一小袋银元宝送上。我说：“有劳公公。那就不耽误公公的正事了。”罗两峰双目微垂，忙放入袖中笑着辞去。
小宛和小怜打开盒子，盒中尽是金银首饰绸缎绫罗。小怜喜滋滋地说：“恭喜格格，年福晋对格格青眼有加。”我亦凑趣儿笑了笑，命小桂子小杏子抬着登了记收入库房。
年福晋的赏赐一到，边佳良娣和宋承衣的赏赐随后就到了。我从秋娘处已经得知边良娣和宋承衣是年福晋的心腹，一路由年福晋悉心培植提拔上来，在四阿哥那里也有几分宠爱。虽不能和年福晋相提并论，但比起余下许多妻妾已是好了很多。
其他福晋小主的赏赐也源源不断地送来，一下午车水马龙，门庭若市。
我觉着疲累，只吩咐秋娘、红拂和绿珠三人在正间接收礼物，自己则穿着家常服色歪在次间的窗下看书。看了一会儿，眼见阳光逐渐暗了下去，在梅花小几上投下金红斑驳的光影，人也有些懒懒的。忽听见门外报姜长使来看我，忙搁下书起身去迎。大清的规矩，正五品以上的后妃方可居一院正间，余下的少使、良人、承徽、昭训、顺常、奉仪、承衣、乃至格格，就如同缀在平原沃野上星星点点的霞草，并不能独掌一院，至多只能称一声‘房中人’罢了。
才走到西正间，姜长使已笑盈盈地走了进来，口中说：“沈妹妹好悠闲。”
姜长使身材修长，很有几分姿色，尤其是鼻子，长得很是美丽。只是她眉宇间神色有些寂寥，想来独身一人在府中的日子也并不好过，没有恩宠便更是如此。眼角瞥到她袖子上疏疏绣着的几枝花青绣毬还是旧年时兴的样式，无端便念起那句‘宫花寂寞红’。皇家的女人连那鎏金雕花笼中的青鸟还要不如，皇家的女人是贝母浮雕屏风上欲飞未飞的鸟，便是褪了色了泛了黄，死也还死在这里。
我笑着说：“叫长使见笑了。刚进府的人哪有什么忙的呢？”俯下身去行礼：“妾身见过姜长使，长使万安。”
姜长使嗔道：“你是我房中人，往后抬头不见低头见的，何须如此多礼？”说着便来扶我，又关切道：“沈妹妹怎的瞧着面色不佳？方才见有太医来了妹妹这里，妹妹没有事罢？”
我笑意淡下来，咬了咬唇作出一副惶恐不安的样子说：“午前龚格格与妾身在后花园起了些口角，谁知龚格格竟要动手责打妾身。这时恰巧遇上了年福晋，年福晋便当着徐姐姐与妾身的面儿赏了龚格格‘一丈红’以正法纪。妾身知道龚格格所为是坏了规矩，年福晋罚她也是理所应当，可妾身实在害怕......”
姜长使闻言悚然一惊，又立刻敛了神色，携了我的手坐下说：“你莫怕。年福晋罚了龚格格那也是为着她肆意妄为目无纲纪，今日之事你也受了惊，只要长了心日后谨言慎行，年福晋必不会再罚你的。”又问：“妹妹既请了太医来瞧，那么太医怎样说？”
我据实说了，姜长使惋惜道：“妹妹这病当真不巧。不过你这样年青，放宽了心养好身子，要侍奉四爷也是来日方长。明日我便替你回了福晋。”我顺从地应下了。
聊了一会儿，林用济进来请示：“晚饭已经备下了。”
姜长使便要起身辞出。我再三留她，她仍然起身辞出了。寂然饭毕，坐在灯下看了会儿绣花样子便服了药早早睡了。次日起来房阶青已禀报上去，道是‘沈格格心悸受惊，受了暑热诱发时疾’，需要好生调理身子，却知机地并没有提两月的期限。姜长使也回了嫡福晋免了我的晨昏定省。嫡福晋遣身边的季望姑姑来探望，亦是连连惋惜我病得不是时候。我穿着一件枇杷黄长衣，鬓间只簪几朵和田玉珠花，愈发显得面色苍白。我挣扎着想起来谢恩却是力不从心，季望姑姑便匆匆起身去回了。
嫡福晋指了房阶青为我治病。我叫秋娘亲去‘桂阁’谢了恩，开始了在月室居独居的生活。
病情一传出，府中人人在背后笑话我，无不以为我虽有几分美貌却胆小如鼠。自然，众人对年福晋对畏惧更是多了一层。
这一日年福晋之下的福晋小主轮流亲自来拜访问候，年福晋也遣了宫女来看望，很是热闹。我虽体力不支，也难免要打起精神来左支右绌地应付着。只是众妃对我的戒心到底是松快了些，谁都知道，若我是一个弱不禁风久病不愈的后妃，即便貌若天仙也无法得见天颜，更不必说承恩获宠了。好在这样的结果对我来说是正中下怀，我便也乐得她们看轻我。
午睡醒来已是夕阳时分，头还有点昏昏的，秋娘便剪了两块圆圆的红绫子膏药贴着我两边太阳穴上，喜兴得活像年画里的胖娃娃。又拿了青盐给我搽牙，服侍我用茶水漱了口，听见窗外雨打蕉叶就靠在杨妃榻上懒得起来。
隔着老远就听见有人笑：“雨这样大，身上都湿淋淋的了。你们格格好睡呢！”秋娘抱一个枕头让我歪着，见小宛引着一个披着竹编斗笠的人进来，揭下风帽一看，原是徐格格徐月襟。我正欲起身迎一迎，徐格格连声让我躺下，见了个平礼，笑说：“我不请自来，姐姐不会怪我罢？姐姐这里一上午车水马龙的，眼见着下了雨人都散了我才能来呢。”
我微微一笑：“劳徐姐姐过来一趟。我高兴还来不及呢，又怎会怪姐姐？”我见她远远站着解斗笠，忙说：“姐姐快坐。坐远些也是好的，免得过了病气给姐姐。”
徐格格边解斗笠边说：“姐姐说这话便是生疏了。我是要解了斗篷再过来，免得过了外头的水汽给姐姐。”我不意她会这样说，偷瞧一眼见她神情真挚不似作伪，又念及昨日她在龚格格面前挺身而出以身相护，心下有些动容。或许这阿哥府中也不是人人都薄情寡义。
这样想着，语气也多了几分诚恳：“是我以小人之心度君子之腹了。”
徐格格笑起来：“姐姐的膏药贴成这样越发俏皮了，脸色也映得红润些。姐姐今日可觉得好些了吗？”
我说：“倒是觉得比之昨日还要不如了。”我只一笑了事，岔开了话头说：“不知姐姐是哪一月的生辰？我是六月的，今年十五。”
徐格格说：“我是九月的，今年十六，痴长你一岁。”她笑道：“如此说来，我还要托大称你一声妹妹了。”
我看着她的明媚的笑靥，心中一暖，诚恳道：“自入府后多承姐姐顾惜，真是不知从哪里修得的福气。”
徐格格摆手，又说：“给妹妹带了一支野山参来，虽不是什么名贵物件，妹妹病中补气提神是最好不过的了。”
我笑笑：“劳姐姐破费，哪里这样娇贵呢？左右吃着房太医的药便罢了。”
闲聊了一阵，徐格格沉吟着说：“有件奇事不知该不该说与你知。”
我奇道：“有什么说不得的呢？”
她的声音似乎在嗓子里滞住了，愁容道：“昨儿后花园里侍奉花草的小内监去回了福晋，说是‘松风亭’外的井里泡了一具女尸，人都肿了......真是阿弥陀佛。福晋叫人去认，谁知竟是不久前福晋拨给年福晋的侍婢。外头风言风语早传开了，这样大的事，闹得沸反盈天的，许多人都说那女子不是自戕，而是椒房轩那位指使人做的。”
我乍一听也是讶异，原来那井里的人竟是年福晋身边的，且其中还有这层缘故。我说：“如今我这里想是最能说话的了，姐姐这话在我这里说没有什么，只是出去了便不要再说，以免被有心人抓了话柄。”又安慰她：“姐姐不必害怕。姐姐为人敦厚，想来那位挑不出错处也难以打杀姐姐。”
徐格格面有忧色地点了点头，说：“但愿如此罢。人人都道天家富贵，可是谁又知道这富贵里头的艰险也是寻常人家难以企及的。进了阿哥府我才明白，有时候一世安稳也成了一种奢望。”
又坐了一会子，看着天色渐暗了，徐格格笑着起身告辞：“说了半天的话，你也累了。不扰着你歇息，我先走了。若妹妹不嫌烦，我明日再来瞧你。”
我应了，又含笑命红拂送了她出去。绿珠端了药进来，略微迟疑说：“格格，这药真要吃吗？”
我道：“吃。为什么不吃？”
她面有难色：“好好的人吃着这药不会伤身体么？”
我微笑说：“无妨。其实这药确有调养之效，只是会让我的病好得慢一些罢了，并没有大碍。”我看她一眼，叮嘱说：“除了你和红拂没有别人发现罢？”
绿珠点头，说：“一日两趟的药渣我与红拂都是埋了的，更何况房大人的药这样高明。只是格格何苦连亚清姑娘她们也瞒着？”
我低声说：“正是因为我与她们情同姐妹，才不告诉她们。凡事都有万一，贞观牵扯进来本是无可奈何了，一旦露馅不能连她们也牵扯进来。知道的人越多就越容易走漏风声，对谁都没有好处。”
碗里的药汁颜色浓黑，散发着一股酸甜的味道。我一仰头喝了。
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