康熙三十五年五月廿九，惊蛰后三候，我初入阿哥府的那一日，是一个非常晴朗的日子。蓝盈盈的天空如镶嵌在发钗上的一汪翡翠，没有一丝云彩，偶有大雁排成‘人’字形闲闲穿过。
鸿雁高飞，据说这是一个吉兆。
才四更天就起了床沐浴更衣，梳妆打扮。这是新晋的格格们头一次觐见嫡福晋，非同小可。一院的下人都有些紧张，伺候得分外小心周到。
红拂和绿珠手脚麻利地为我上好茉莉香粉。小宛在一旁端着一盘首饰说：“第一次觐见嫡福晋，格格可要打扮得隆重一些，才能艳冠群芳呢。”绿珠回头无声地看她一眼，她立刻低下头不敢再多嘴。
我顺手将头发捋到耳后，随意地说：“我初初入府，分位不高，谨慎周全才是要紧。艳冠群芳于理不合，只会叫人侧目。”小宛自知失言，怯怯行礼道：“是，奴婢受教了。”我颌首说：“那便梳朝云近香髻即可。”这是京中贵女间普通寻常的发髻。小宛端了首饰上来，我挑了一顶珍珠牡丹银冠，既合礼制，颜色也简朴大方。再别了一对羊脂玉细头钗子并几支蔷薇绒花。又挑一件水红暗花滚边云锦大衫配柳黄满褶裙，颜色喜庆又不出挑，怎么都挑不出错处的。心知我在新进妾侍中已占尽先机招人侧目，这次又有年福晋在场，实在不宜张扬太过引人注目，越低调谦卑越好。秋娘进来见我如斯打扮，朝我会心一笑，我便知道她很是赞成我的装扮，心智远胜诸人。我有心抬举秋娘，只是与她相处不久，又非知根知底，不敢贸然信任，付以重用。
林用济已候在门口，另有几位格格也已经梳洗打扮好等候着相熟的人。我与她们见过平礼便出了月室居，林用济、秋娘并红拂随在身后跟了去。走了总有小半个时辰，才见到高悬着的牌匾上笔意韶秀的“桂阁”二字。一个内监尖细的嗓音说：“请沈格格安。”我示意他起来，林用济见机塞了两粒金瓜子过去，秋娘上前扶住我的手，一路进了正厅。
十三名格格已到了八九，余下妾侍们也陆陆续续地到了。一一按身份位次坐下，肃然无声。只听得密密的脚步声，一阵环佩叮当、香风细细，嫡福晋已被簇拥着坐上宝座。众人慌忙跪下请安，口中整整齐齐地说：“福晋万安。”
嫡福晋头戴紫金翟凤珠冠，穿一身绛红色金银丝鸾鸟朝凤绣纹旗装，气度沉静雍容，却隐隐有一种病弱之感。她笑容可掬地说：“妹妹们来得好早，平身罢。”
郑汉嘉引着一众新进格格向嫡福晋行叩拜大礼。嫡福晋受了礼，又吩咐赏下礼物，众人谢了恩。
嫡福晋左手边第一个位子空着，她微微一垂目，郑汉嘉道：“柯福晋身体抱恙，今日又不能来了。”
嫡福晋“唔”一声道：“柯福晋的身子总不见好，等礼毕你遣人去瞧瞧。”
郑汉嘉应下了，又往嫡福晋右手边第一位一引，说：“众格格参见年侧福晋。”
我飞快地觑一眼年福晋，一双丹凤眼微微向上飞起，说不出的妩媚与凌厉。年福晋衣饰华贵几乎不逊于嫡福晋，体态纤秾合度，肌肤细腻，面似桃花带露，指若春葱凝脂。万缕青丝梳成华丽繁复的缕鹿髻，只以十六树赤金与红宝发钗装点，反而更觉光彩夺目。果然是丽质天成，明艳不可方物。
年福晋“恩”了一声，并不叫“起来”，也不说话，只意态闲闲地拨弄着手指上的一枚翡翠嵌宝戒指。看了一会儿，又笑着对嫡福晋说：“今年内务府送来的玉不是很好呢，颜色一点儿不通翠。”
嫡福晋微微一笑，只说：“并非内务府的翡翠颜色浮了，只因妹妹年纪尚轻，反而用稍浅的颜色更衬妹妹一些。这也不要紧。倒是诸位妹妹们还拘着礼呢。”
年福晋这才作忽然想起什么的样子转过头来对我们说：“我只顾着和福晋说话，忘了你们还拘着礼，妹妹们可别怪我。起来罢。”
一众格格们这才敢站起身来。我口中说着“不敢”，心里却道：好大的一个下马威！
忽听得年福晋笑着问：“沈格格是哪一位？”
我立刻又跪下行礼，口中道：“妾身格格沈清於参见年福晋，愿福晋福寿康宁。”
年福晋笑吟吟地免了礼，道：“沈妹妹果然姿色过人，难怪能得圣上金口称赞。”
另一位偏妃不咸不淡地插道：“妹妹待字闺中时便以一阙‘如梦令’闻名遐迩，连圣上亦有所耳闻，得见妹妹还有美貌倾城，自然赞不绝口。”
我心中微微一惊，面上尽力不动声色地答道：“娘娘过誉了。其实妾身的诗才实在难登大雅之堂，只是少有女子作词，不过占个‘奇’字罢了。妾身于女工上不精，这才剑走偏锋，哪及众位姐姐贤良淑德，为女子表率？至于‘美貌’妾身更不敢当，谁人不知四皇子府中美女如云各有千秋，年福晋如明珠生晕，李福晋如美玉莹光。”
年福晋轻笑一声：“沈妹妹果然好口才。我不过随口一句便惹来沈妹妹一篇宏论，可见妹妹能说会道。“
我不料年福晋会这样为难，连忙道：“妾身不敢。”年侧妃嫣然一笑，“瞧沈妹妹如此紧张，我只是与你玩笑而已。”这才撇下我与其他妃子闲聊。
年福晋位下便是李福晋。四阿哥舞象之年，早在五年前就已大婚，娶的是当今德妃的表亲乌拉那拉氏的庶女，乌拉那拉玳梁，时人皆赞她“婉嫕有妇德”。嫡福晋虽不是国色，但也宽和，四爷对她倒还敬重，不过到底不算恩爱非常。只是四阿哥年轻，难免多有内宠，嫡福晋之下名位最高的便有年福晋、柯福晋与李福晋三人，再下还有六位庶福晋。如今府中最受宠爱的是椒房轩年福晋年玉蕊。她甚得四阿哥欢心，府中无人敢掖其锋，别说一干妾侍，就是嫡福晋也要让她两份。柯福晋巴尔拉道珠，虎贲将军巴尔拉世尧之女，满族人。满族入关后常以汉族姓氏相称，故称柯福晋。柯福晋入府侍驾最早，是四阿哥身边的第一个侍妾，又与当今嫡福晋同日册封为侧福晋，资历远在年福晋甚至嫡福晋之上，只是膝下无所出。更听闻她体弱多病，常年见四爷不过三数面而已。李福晋是长子生母，母凭子贵晋了侧福晋，不甚得宠，不过是相敬如宾。年福晋入府不过两三年的光景，能位列此三妃之首实在是万分的荣宠。
一一参见完所有嫔妃，双腿已有些酸痛。嫡福晋和蔼地说：“妹妹们聪明伶利，想必都知道以后同在府中要上慰君颜，下承子嗣，为皇家开枝散叶。姐妹之间更要同心同德，和睦相处。“又忧心道：“只是你们来得不巧，如今四爷随御驾亲征噶尔丹，不知何日才能凯旋。”众人恭恭敬敬地答了“是，”面上皆难掩失落之色。
高福晋瓜尔佳仲淑恭敬道：“娘娘不必担忧，岂不闻‘吉人自有天相’。”
嫡福晋点了点头，对众人说：“诸位妹妹都累了，跪安罢。”
一时间众人散去，多是三两结伴而行，我没有相熟的人，只好独行。却听身后有人笑道：“适才沈姐姐口齿好伶俐，妹妹佩服。”我回过头去一看，原来是同届入府的龚格格。只见她款步上前，语含挑衅：“姐姐让奴才们拿着那么多赏赐，院中可还放得下吗？”
我不欲引起争端，笑了笑，和气地说：“我想着众姐妹应该同享天家恩德，正要回去后挑些好的让人送去各位姐妹那里。没承想龚姐姐先到，就先挑些喜欢的拿去罢。”便示意林用济等人将嫡福晋赏下的东西碰到龚格格面前。
不料龚格格看也不看，微微冷笑：“姐姐真是贤德，难怪当日选秀皇上也称赞，看来适才在里头姐姐是太自谦了。”她话锋一转，道：“若四爷知道姐姐如此曲意逢迎邀买人心，想必不会欢喜！”
我心中不忿，这样德行的人竟也能入选阿哥府中来，枉费了她一副好样貌！龚格格与我如此针锋相对，引来许多人偷眼相看，我脸上登时下不来，但是我行事已经惹人注目，若再起争端恐怕要引火烧身。心念一动，火光电石之间已有了章程，微笑道：“妹妹不敢揣测上意。不过姐姐果然冰雪聪明，看来传闻说姐姐出身书香门第不假。”
龚格格傲然道：“我家中是浔阳出名的书香世家，曾出了数名状元，岂是你一届罪臣之女可比？”
我也不恼，依旧保持着得体的微笑，不卑不亢地说：“妹妹本来对姐姐慕名已久，可惜百闻不如一见。若不是今日见证姐姐聪慧，真要怀疑关于姐姐家世的传闻是讹传。”
龚格格犹自不解，絮絮地说：“你若不信可去浔阳一带打听......”我实在忍不住笑出声来，连身后的内监宫女都捂着嘴偷笑。世上竟有这样蠢笨的人，还能被选为格格，真是滑天下之大稽！龚格格见我笑得如此失态，才解过味来。顿时怒色大现，伸手便要向我脸上掴来。只见身旁有人眼疾手快闪出上前格开她的巴掌，厉声道：“她与你同为格格，你怎能打她！”我定睛一看，原来是同届入府的徐格格。谁料龚格格听也不听，手上反应奇快，另一手高举直挥过来，眼看我避不过，要生生受她这掌掴之辱。她的手却在半空中被人一把用力抓住，再动弹不得。
徐格格往龚格格身后一看，立刻屈膝行礼：“侧福晋吉祥！”其余一干人等都被龚格格的举动吓得怔住，见徐格格行礼才反应过来，纷纷向年福晋请安。
龚格格被年福晋的近身内监罗两峰牢牢抓住双手，既看不见身后情形也反抗不了，看我们行礼已是吓得魂飞魄散，浑身瘫软。年福晋喝道：“放开她！”
龚格格双脚站立不稳，一下子扑倒在地上磕头如捣蒜，连话也说不完整，只晓得拼命说“侧福晋饶命”。
我与徐格格也垂首不再看她，不知年福晋会如何处置我们。年福晋坐在步辇上，高高在上地俯视着我们，闲闲地说：“入夏后府中风光很好啊。龚格格怎不好好欣赏，反而在后花园中这样放肆？”
龚格格涕泪交加，哭诉道：“沈格格出言不逊，妾身只是想训诫她一下而已，训诫一下……”
年福晋看也不看她，温柔地笑起来：“我以为正室和我都已经不在了呢，竟要劳烦你龚格格来训诫妾侍，真是辛苦。”她扫一眼地上浑身发抖的龚格格，“只是我怕你承担不起这样的辛苦。不如叫罗两峰带你去一个好去处吧！”她的声音如春水荡漾般的妩媚，可是此情此景听来不由得让人觉得字字惊心，仿佛这说不尽的妩媚中隐藏着骇人的危险。
她悠然自得地望着尚是青翠欲滴的枫树，缓缓说：“今年的枫叶还未红，就赏龚格格‘一丈红’罢。用你的血红了这阿哥府花园的枫叶，也算是你龚格格的福分。”
见我们茫然不解，罗两峰昂首得意地解释：“众位格格，‘一丈红’是皇家惩罚犯错妃嫔下人的一种刑罚，取两寸厚五尺长的板子责打女犯臀部以下部位，不计数目打到筋骨皆断血肉模糊为止，远远看去鲜红一片，那叫一个漂亮！”
我闻言悚然一惊，如此酷刑，龚格格的一双腿算是废了！
龚格格惊惧不已的哭喊求饶撕破了四周死一般的寂静，年福晋却不耐多听，略一个眼色，罗两峰便和几个身强力壮的内监一同拖着龚格格走了。
我的心‘嘭嘭’乱跳，年福晋果然是心狠手辣，三言两语便毁了龚格格的双腿。我愈想愈心惊，静寂片刻，才闻得年福晋慢悠悠说：“适才龚格格叫两位妹妹受惊了，赏她‘一丈红’也是罪有应得。只是你们也不是省油的灯，先下去歇息罢，回去后都好好诵读‘女训’反省才是。”
我与徐格格如逢大赦，诺诺应“是”，急忙告辞退下。年福晋嘲弄地轻笑一声，甚是得意。
徐格格和我相携离去，急急走了一炷香才慢下来。二人面面相觑，俱是感到惊惧难言。我这才取出丝帕擦一下额上的冷汗，丝巾全濡湿了。缓过一阵，我行礼诚恳道：“今日多谢徐姐姐相助，妹妹必当铭记于心。”
只见她也脸色煞白，仿佛久病初愈。徐格格连忙搀住我，说：“沈姐姐不必行此大礼。说句冒犯姐姐的话，方才在‘桂阁’见姐姐发上的银钗与家姊的那支有些相似，是以一见便觉得投缘。”她眼中满是忧虑之色，问道：“只是龚氏为何这样针锋相对，姐姐可曾得罪过她吗？”
我沉吟片刻说：“选秀那日曾有一名秀女无意泼翻了茶溅在她裙摆上，我替那秀女解了围，没想到这样凑巧，都被指来了四阿哥府。”
徐格格点了点头，向左右看去，确认四周无人，才低声说：“龚氏愚蠢狂妄又废了一双腿，今后再难成气候。只是以后仰人鼻息，日子可是难过了......”我心下亦是惆怅，只是尚不明晰徐氏身份不敢多言，便又与她敷衍了几句，她便告辞了。
我吩咐跟随的宫人们先回去，扶了红拂走到后花园深处的‘松风亭’坐下。我长叹一声，同红拂道：“素闻年福晋专宠无人敢掖其锋，却不想如斯狠辣......龚氏纵然有错却罪不至此。”
红拂亦是心有余悸，极小声地说：“年福晋这样严惩龚格格，似乎有意拉拢您。”
我难以辨明，只听着耳边秋风卷起落叶的‘簌簌’声，久久难言。
不知无言呆坐了多久，忽听得前方数声凄厉的惨叫划破静谧安然的后花园，直激得我与红拂毛骨悚然。红拂不自觉地靠近我，我亦不安地瞧了她一眼。
只见一个后花园中侍奉花草的小内监跌跌撞撞地踱过来，惊恐地尖叫——“有死人！有死人！”我一把扯了红拂的手，僵道：“你可听见他说……”红拂早已吓得瘫软，眼里几乎要含着泪珠，一叠声说：“奴婢听见了！格格，我们还是先回去吧！”
我定一定神，缓了缓神色道：“事出突然，未免将来有所牵扯做个糊涂鬼，不如先问清楚。”我抬手召了那小内监来温声一问，他双手胡乱挥舞，面无人色地道：“那井里有死人，许是泡了很久，肿得连五官也看不清了……”我与红拂顺着他指的方向看去，果然远远可见一口小井，井眼上置井口石，两侧凿小洞，用以穿入铁棍上锁。是以即便每日来来往往行人众多也无人发觉，只有特特开锁打水才可能见到其中尸身。
红拂惊得倒吸一口凉气，急道：“怎好在格格面前说这些！”我示意红拂不要再说，亦是头皮发麻，不由得抽出丝帕掩着唇，惶然问道：“可知那井里是谁？”
小内监极力思索，脸色发白地说：“奴才不过匆匆一眼，实在没有瞧清楚，更何况那样的脸也瞧不清楚五官了……不过那衣裳似乎像是在哪位福晋主子身边伺候的。”
我勉力镇定，点头道：“多谢公公告知。我回去后叫人煮一剂姜汤给你，莫要惊出病来才好。”那小内监受宠若惊地谢了恩下去了。
我突然感到一阵强烈的厌恶与恐怖，不敢再往那井的方向瞧，起身便要离开。谁知还未迈出‘松风亭’便忽然下起大雨来，那雨势来得猛，‘哗哗’泼到地上，地上起了一层白烟。雨从屋檐下面横扫进来，大点大点寒飕飕落在裙上，那寒意直沁进了骨髓之中，叫我升起一种前路渺茫之感。
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