当初,晋国大乱。赵、韩、魏三家分晋,并皆受封于周天子,自立为王。自此,春秋时期结束,中原大地进入到战国时期,土地面积最大,实力最强的晋国已而不在。中原的局势变得浑沌不明,彼此相互攻伐,意欲效行春秋众国再次称霸。而处在各国中间的魏国,在魏文侯的带领下率先变法而图强。任用吴起,颁布一系列的法律,魏国的国力蒸蒸日上。
可好景不长魏文侯逝去,魏武侯即位并启用孟尝君,田文。设相国,命孟尝君担任,吴起不服遂问孟尝君吴起:“如若相比战功,我与你谁更能担任相国呢?”
孟尝君(田文)孟尝君答到:“我与你谁更适合担任现在的相国呢”
吴起心悦诚服,当时秦国引兵欲攻魏,孟尝君至赵、燕请来援兵,秦国大恐割地以求和,魏武侯大悦。
九年过去,孟尝君逝去,魏武侯病逝。魏惠王即位,任用公孙座为相国,吴起素来与公孙座不和,担心受到清算便离开魏国,前往楚国。惠王未曾挽留。楚悼王素闻吴起贤名,吴起刚到楚国,楚悼王便任命吴起为相国。吴起南定百越北伐陈、蔡两国。时惠王担忧楚国强大,便联合赵国、韩国。以三晋之兵攻楚 楚国以吴起为将大败三晋。