难得的假期，献忠想到一件事——买盐。
最近有消息，说沿海地区倭寇大举登陆，各地厢军已经集结，大战就要开打。如果是这样，晒盐场的盐运不过来，很可能价格暴涨。
帝国的盐是官府和军队垄断的，称“开中”，在各地由官府特许的商人负责经营。
平江府的盐商在东中市，献忠经过阊门时，却被堵了起来。阊门里外人头攒动，献忠被堵在桥上根本走不动路。“怎么回事？全来买盐？排到阊门？”献忠大惊。
来到阊门里面，献忠才发现是怎么回事。今天是会试第零次模拟考试放榜的日子，阊门城下的榜前，挤满了看榜的人，有的拖家带口，一齐出动；有的一人帮好几人看榜，结果托人看榜的人还要自己再来看一遍才过瘾；榜旁，粉白色的桃花花瓣中间立着一颗青葱的老槐树，上面吊着几个读书人，下面有小孩子在嬉戏。柳絮扑面，献忠屏住了呼吸。
总算挤了过去，由于看榜的人太多，东中市今天都冷清了些。盐商的营业员此时正躲在柜台后面，铁窗之后只露出半张脸。窗口的高度很让人难受，站着太高，蹲下又够不着，跪着倒是刚好。献忠稍微矮一点，便趴在柜台上。柜台外檐又太短，趴着也够勉强，很不舒服。店里也没有椅子。
献忠递过去一叠宝钞，过了一会，对方扔出两小袋盐。献忠从地上捡起来，托起手准备等他接着扔。
几秒钟后，营业员瞥了一眼他，“还要干嘛？”
献忠才反应过来：“就两袋？”
对方嗯了一声。“这是我一个月工资！你再数数。”献忠说。
“啊…盐价涨了，钞价掉了，还有盐税…你可知近来盐税么？盐者三倍其价，一输工，一输公，一输府。这些差不多。”对方漫不经心地说。
献忠心想：“不是三十倍？”又掏出点银子，才作罢。
再来到南门街的茶馆，献忠发现这里人又逐渐多了起来。尽管礼部禁止讲话，他们还是自顾自聊，直到发现有个官来了，才想起什么似的住口。一时间茶馆里气氛尴尬，老板赶紧上前招待献忠。这时，献忠发现了一个熟人。“苕茛——”
上次，竹笋告诉苕茛，要非常警惕。后来，在组织帮助下，他找到一份地上工作，到茶馆里做伙计，顺便多打听下情报。
苕茛给献忠倒了一杯茶，在一张桌子上坐下。其他客人看做官的也来聊天，才小心翼翼地又讲起来。
“你果真找到营生了嘛。”献忠说。
“啊…多亏了礼部严打，茶馆转型，才能找到这份工呢。”
“礼部的人就是一帮蠢货。”献忠没有真正理解苕茛的意思，但也痛骂礼部，“你知道吗？他们还禁止下围棋，因为围棋里有‘杀’。”
苕茛听了哈哈大笑，“我以为你和他们是同事。”
“哈哈…”献忠苦笑，摇了摇头。“人生在世，随波浮沉，哪能决定自己的命运呢？”
苕茛点头。“话说，零模的榜出来了，你看了吗？”
“我看那个干什么。难道你去考了吗？”
“对…”
献忠看着苕茛，喝了口茶，等他说——他难道考中了什么？
“不过也就中等水平啦。再说了，这是模拟会试啊，考好了又怎样。”
“哦…这样啊。等等，那为什么还有人上吊？”
“考差了很打击人的。考科举是折寿的事。”苕茛若有所思地说。献忠不大理解，再喝了一口茶。
苕茛想起自己曾经的好友。“鼎祯51年2月初十，那天放课之后，他说有事，让我先走。第二天他没来。”
“上吊了？”
“不是，跳湖了。现在在阳澄湖底下。”
“啊…不过，好像读书人多是跳胥江的。”
“阳澄湖那里有一个寺庙，他可能是…但是他不迷信的——直到接连的压力，让他逐渐精神崩溃了。”
“从没听说过阳澄湖有这事。”
“当然，从来是不许谈的。阳澄湖，独墅湖，金鸡湖，寿桃湖，哪个湖湖床是泥做的？都是人做的。所以湖里的大闸蟹、小龙虾才好吃啊。”
“嗯…”献忠沉默。
苕茛打起精神：“啊！我还在工作呢。我有点话多了。”
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