二月廿四，苕茛与他的同志，名叫竹笋的女子，在夜幕和宵禁的铁幕中摸向了平江府一处宅邸。
在考科举的读书人中，常常流传着一些小道都市传说，最经典的莫过于有一个地下组织在各大城市活动，专门“惩恶扬善，伸张正义”。从没有人认为这是真的——这在帝国不可想象。
苕茛觉得他可能就是加入了一个这样的组织，但是他也不太清楚这个组织的具体情况。似乎，组织有原则：“秘密工作是一切的关键”。组织采取严格的等级制度和保密制度，上级的命令可层层传递，同时下级对上级一无所知。
他加入的契机十分凑巧：当他在南门街茶馆里喝着自己给自己准备的断头茶时，碰见了一个府学的学妹。学妹名叫竹笋，曾与他共同参与理论学习；他了解情况后介绍苕茛加入，成为职业活动家。苕茛对此当然很高兴。
苕茛在某个桥洞向里延伸的下水道中秘密参加军事训练，这是他第一次出任务，竹笋和他搭档。竹笋告诉苕茛，有市民重金委托组织杀死平江府人口部一个名叫芠的人，据说他出生天龙，仗势欺人，作恶多端。“杀那些狗天龙人当然好，”苕茛评价，“不过我最感兴趣的还是把科举制度全部图干净。”
“他们家的卫兵，按照人口部的惯例，如有阻拦可以杀死。”竹笋说。
“人口部？”苕茛有点奇怪。
竹笋点了点头。
门口的两名卫兵大概是本地厢军的，提着煤油灯，漫不经心地站岗。从他们的样子中看不出紧张，仿佛前些时候那场风波不曾发生。虽然按照衙门的说法，确实是根本没有这种事情，可能很多平江本地人也根本不知道。
宅邸院墙上方立着铁刺，下方栽有名贵花种。苕茛和竹笋藏身阴影中，悄悄摸到两人身后。看到竹笋的信号，苕茛当即起身，捂住卫兵口鼻，小刀刺进。卫兵还未反应过来，红色的液体已经漫出，微弱的挣扎被苕茛紧紧按住。
苕茛因高度紧张而略微有些发抖。此时竹笋早已完事，几乎听不到什么动静。“你好熟练啊！”苕茛小声对竹笋说。
竹笋摇了摇头。随后，他带着苕茛从另一处隐秘通道翻入宅邸。
“既然不走大门…那不就没必要杀那两个卫兵吗？”
“对。”竹笋说着，又像影子一样窜出，放倒了另一名岗哨。
“咦…”苕茛只得跟在后面。
深更半夜，宅邸的主人大概都已在梦乡，屋里没有灯光。竹笋找出卫兵身上携带的钥匙，闯入宅邸，一间房一间房地搜，见人就杀。那些睡在舒适奢华床褥上的人，眼睛仍然闭着，而一瞬之间没了呼吸。就连简陋偏僻小间中大概是仆人和管家的，竹笋也不放过。
“我去，这比人口部还可怕啊！”苕茛心想。他惊讶地合不拢嘴。
宅邸二楼的一间卧室，透过窗帘，能看到洒进来的银光，这里此时正值月亮直射。房间装修精致，陈设讲究，突出忠孝仁义礼智信的主旨，当然也不乏十诫十谕和忠诚的元素在，体现着古典素养和“现代”情怀的交融。
这间房里的正是芠。竹笋抽出身后背着的苗刀，响动惊醒了芠，他发现有异状，当时大呼来人。苕茛看了看房间外面，已经没有其他人了。竹笋一笑。
“你敢对内阁首辅的亲属动手么！——”芠先是提高嗓音，加强气势，意图喝退反贼。然而，天气寒冷，他惊慌失措，衣着单薄，气势连寒冷也无法抵御住。他又抽出放在衣物旁的马刀，警告竹笋和苕茛束手就擒。
“啧啧啧，从来都是砍人，哪料有一天被砍。”苕茛说，“快动手吧！”
“等等，我可以…”芠开出各种价码。但是竹笋毫不在意。
不一会，芠的尸体被从二楼扔出，楼下接应的人将其装袋，用舟顺着后面的小河运走了。两人撤退。竹笋一进一出，这里俨然已经变成鬼宅了。
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