雍亲王胤禛在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手,登上皇位,改元雍正。年羹尧之妹华妃美丽而跋扈,专宠数年,仗着母家的势力,与皇后分庭抗礼。皇帝忙于朝政,数日未进后宫,太后为江山子嗣着想,劝皇帝进行三年一次的选秀,华妃奉旨安排相关事宜,暗地里却担心自己失宠。大理寺少卿甄远道长女甄嬛天生丽质,虽在选秀之列,却不愿嫁入帝王家,期待一位真心待她之人的出现。甄家世交、太医温实初借机表达爱意,他不希望甄嬛进宫;甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥,婉言谢绝。选秀那日,甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇,两人亲如姐妹。眉庄温婉大方,在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素,意图落选。穷乡僻壤来的松阳县丞之女安陵容失手打翻茶碗,被包衣佐领千金夏冬春奚落,甄嬛出手援助,夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄,三人结为好友,甄嬛以海棠花为见面礼,插在陵容鬓边。陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上,引起皇帝注意,被入选赐香囊。眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时,皇帝和太后都十分诧异,因为眼前的甄嬛像极了一个人。
甄嬛跪在殿中央,皇帝问道:"你可是甄嬛?"甄嬛低头道:"民女就是。"皇帝沉吟片刻,问道:"你可曾有喜欢的男子?"甄嬛脸颊绯红,低声道:"回禀皇上,民女没有。"皇帝点头道:"好,朕知道了,起身吧!""多谢皇上恩典。"甄嬛站起身走至陵容身旁。皇帝看向陵容,道:"既然你与甄嬛情同姐妹,那么就陪她去参加今晚的选秀吧。"陵容惊讶万分,她没想到自己这般简单就能入选。皇帝继续道:"若你能入选,那么朕便许你与她做姐妹,并且封你为贵嫔,享尽荣华富贵。"陵容欣喜不已,她从未奢求过自己能够入选,更没想过会得到这样的殊荣。
甄嬛看向陵容,道:"妹妹,我们走吧。"陵容连忙跟随甄嬛离开。
"恭送皇上,恭送皇后娘娘。"众人纷纷道贺,太后也笑容满面,这次选秀,不仅能够给自己儿子选一位贤淑的皇后,还能给皇室带来福音,真是皆大欢喜。
太后道:"今日哀家很高兴,皇帝终于找到了适合自己的女子。"
太后说罢,看向皇帝身旁的李氏,道:"李氏啊,皇后刚进宫,你要多教导才行啊!"李氏连忙应是。
太后又对着皇帝道:"皇帝,哀家累了,你陪着哀家回慈宁宫休息吧。"皇帝应诺,扶着太后离去。
太后回到慈宁宫后,李氏立即派人传唤甄嬛,将她召入内堂。甄嬛见李氏面色阴沉,恭敬道:"妾身见过李主子。"李氏上前一步拉住甄嬛,仔细端详半晌,才道:"甄嬛,你是不是觉得自己特别有本事?"甄嬛道:"妾身不敢。"