至正二十年(1360),陈友谅在采石派人杀死徐寿辉,自立为皇帝,国号汉,改元为大义。与此同时,他派人联络张士诚一起攻打应天城。
在大兵压境之际,朱元璋采纳刘基建议,利用部下康茂才和陈友谅的老友关系,让康茂才写信给陈友谅,约为内应,两人在江东桥接头。陈友谅志得意满,果然中计了,结果遇到朱元璋伏兵,大败而逃。
至正二十三年(1363)四月,朱元璋率军前往安丰营救被张士诚军围攻的小明王。陈友谅得到消息,决定乘机攻打应天。没想到的是,陈友谅在洪都城下遇到了劲敌。朱元璋的侄子朱文正坚守洪都城八十五天,将陈友谅几十万大军死死地拖在了坚城之下。正是因为朱文正以死相拼换来了时间,朱元璋才得以组织二十万大军来增援。
陈友谅这番来者不善,他动用了六十万军队,几乎是倾巢而出。陈友谅军中的巨型战舰高达数丈,舰体分为三层,每层都设有走马棚。最底层设有专用橹房,有百余名船工在操纵舵橹,每艘巨舰可以搭载两三千士兵。这种型号的朦瞳战舰就有数百艘,真可谓那个时代的航空母舰了。再加上数千艘的其他型号战船,整个长江江面几乎都要被陈军遮盖,朱元璋政权面临着自建立以来的最大生死考验!
七月十六日,朱元璋大军到达湖口,他命令两支军队分别扼守泾江口和南湖嘴,意在阻断陈友谅的退路。陈友谅这边听说朱元璋亲自援救洪都,不禁大喜,心想这番一定要活捉了朱重八,一举攻下应天城,报上次失败之耻。七月十九日,陈友谅率领着他的朦瞳舰队,来到了鄱阳湖。
七月二十日,两军在鄱阳湖南部康郎山水域展开了激战,中国古代战争史上规模最为宏大的水战爆发了。朱元璋水师船个头小,军队二十万人也远远少于陈军六十万人。如果朱元璋水师迎战陈军朦瞳巨舰,必然要仰头攻击,势必要吃大亏。朱元璋经过一番仔细观察,发现了陈军的一个大破绽∶陈友谅的巨舰排列成矩阵,首尾相连,个头和阵形决定了它们行动不便,转动困难。朱元璋将部下水军分为十一队,每一队都配置火炮、火铳、火器。准备好了之后,第二天,朱元璋发起总攻令。徐达身先士卒,率领船队首先冲进敌阵之中,以多艘战舰围攻陈军一艘巨舰。汉军的巨舰虽然宏伟,可是猛虎架不住群狼,一番激战后,被徐达部下攀上巨舰,斩杀舰上水兵,将巨舰缴获。
陈友谅大怒,命集中数十艘巨舰集中攻击,徐达等人支撑不住,只得退却。眼看朱元璋军就要遭受灭顶之灾,正在这时,上天来助,风向突然逆转,陈军巨舰行动缓慢。朱元璋部将俞通海乘机集中火炮猛烈轰击陈军舰队,二十多艘巨舰着火沉没。
初战失利,陈友谅万分恼怒,他下令巨舰集中火力轰击敌舰队,朱元璋战船被击沉了几十艘。徐达战舰起火,差点被陈军俘虏。陈友谅部将张定边发现了朱元璋乘坐的白色桅杆战舰,悄悄地率领三艘战舰摸了上来。
等朱元璋等人发现的时候,张定边战舰已经冲了过来。危难关头,朱元璋部下纷纷赶来救驾。陈兆先、程国胜、宋贵等将领阵亡,张定边的战舰已经逼近了朱元璋战舰。在千钧一发之际,朱元璋部下韩成来了个李代桃僵,要学那汉朝纪信代替主公去死。韩成换上朱元璋衣冠,站立在船头上指挥,最后,眼看陈军要将自己俘虏,韩成投水而亡。正在这时,常遇春一箭射中张定边,廖永忠等人赶来救驾,这些船的冲击水波将陷于停顿的朱元璋战舰重新启动,这才使朱元璋脱离了危险。
这场水战从早打到晚,战况可谓空前激烈。七月二十二日,双方再次展开激战。陈军的战舰以铁索相连,在巨舰的猛攻之下,朱元璋遭受惨痛损失∶陈弼、徐公辅、张志雄等将领先后阵亡。猛将丁普胜身上受伤十余处,头被砍掉,身体依然持有兵器,保持战斗姿势!朱元璋军队连连败退,他亲手斩杀后退的十几个队长,却依然无法压住阵脚。眼看朱军要全面溃退,部将郭兴提醒朱元璋说可以用火攻战术对付敌军。可是,当时七月天,鄱阳湖面上没有一丝风。危急时刻,万般无奈的朱元璋只好打算碰碰运气,他命常遇春安排了七条小船,上面装满火药、干草等易燃物,然后船体上布满手持兵器的草人。
说来也怪,下午申时,原本平静的湖面突然起了大风。朱元璋大喜,连忙命廖永忠、俞通海等率领草船冲向陈军舰队,因为陈军巨舰铁索相连,着火之后根本无法逃脱。一刹那,陈军战舰百余艘被焚毁,陈军死伤过半,陈友谅弟弟陈友仁、陈友贵等皆被烧死。
遭受了重创的陈友谅并不甘心失败,他决定集中火力向朱元璋的白色桅杆战舰开火,先击毙主帅再说。没承想,第二天,朱元璋舰队的桅杆全部变成了白色!尽管如此,朱元璋乘坐的战舰也被击中,多亏刘基事先拉着朱元璋转移到了另一艘战舰之上,否则后果不堪设想。朱元璋军队作战勇敢,士气高涨,又一次击败了陈友谅水军。
接下来,两军开始对峙。陈友谅军中有人建议弃舟登陆,到湖南,再图后举。有人反对,争执不下。陈友谅军中士气低落,很多将领都投靠了朱元璋。朱元璋对来投的陈军待之以仁,而陈友谅斩杀俘虏的朱元璋士兵,一仁一暴,军心民心都偏向了朱元璋一方。半个月过后,陈友谅军粮断绝,派出抢粮的军队又被朱军截获。无奈的陈友谅只好冒死突围。
八月二十六日,陈友谅带领残存的百余艘战舰突围,打算退回武昌。在南湖嘴,遭遇了朱军战舰伏击,陈友谅拼死突围,到了泾江口,陈友谅被一支流箭射中,从眼睛贯入头颅,当场丧命。部将张定边只好拼命护着陈友谅的儿子陈理逃回了武昌。鄱阳湖大战历时四十多天,终于落下帷幕。
至正二十三年(1363)九月十六日,朱元璋亲率常遇春、廖永忠、康茂才等将领攻打武昌。张定边等人撑到了第二年二月,最终被迫投降。至此,陈友谅政权彻底灭亡。