1821年5月5日，曾经不可一世的法国皇帝，人称“战神”的拿破仑.波拿巴，在流放地——大西洋南部的圣赫勒拿岛上死于胃癌。然而，也许在世人看来，拿破仑这位继亚历山大大帝、凯撒大帝之后最伟大的皇帝也应死得轰轰烈烈，因此对他死于胃癌一说（虽然这和他的祖父、父亲和三个妹妹都死于胃癌是一致的）心存疑虑。
“我的死期不远了。”拿破仑曾对他的医生说，“我死后，我要你解剖尸体……你知道我的症结在哪里，只有解剖才知道。”1819年，拿破仑最忠实的随从塞普里亚尼突然生病死亡。在此之前，他的另外两个仆人也是这样神秘死亡的。所以，拿破仑由此“预感”到自己将是这一连串阴谋事件的最终目标，因而坚持要进行死后尸体剖检。
拿破仑死后，参加他的尸体剖检的人有17位，其中有拿破仑忠实的仆人路易·马尔尚和其他侍从们、法国军官蒙托隆和贝特朗、英国总督代表、6名英国军医（他们对英国总督负责）以及拿破仑最后18个月的私人医生弗朗西斯科·安通马尔基等。医生们最终没有在拿破仑的死亡调查上取得一致的意见，7个人交上了4份死亡报告。但根据他们从胃到肠的检查，所有人一致认为在靠近幽门的地方有溃疡，这是胃癌的症状。
然而，拿破仑的尸体似乎还显现出其他迹象，尤其是他肝脏的大小和状态令人生疑。另外，拿破仑身上毛发很少，身体柔软肥胖，有点像女性的身体。而且参与解剖的所有医生还似乎有意无意地共同遗漏了这样一个问题：拿破仑身上根本没有发生伴随癌症出现的全身消瘦症状。那么，拿破仑究竟是因何而死的呢？
19年后，也就是1840年，拿破仑的尸体获准运回法国。在跟随拿破仑一起流亡的几个随从的监督下，拿破仑的坟墓被重新挖开，在场的人都大吃一惊：虽然衣服都已经腐烂，但是拿破仑的尸体却保存得非常好。
三位随从的神秘死亡、验尸报告的有意疏忽和19年后尸体的完好无损，为拿破仑的死亡之谜蒙上了一层神秘面纱。
在关于拿破仑死因的众多理论中，最有影响的说法是1955年瑞典医生和毒物学专家史坦.弗西福提出的“砷中毒说”。弗西福运用自己丰富的毒物学知识指出，拿破仑晚期岁月的痛苦表现与人为操纵的慢性砷中毒症状非常相似。而且，他指出，拿破仑的尸体在19年之后挖掘时仍然保存完好，这正是碑中毒的最好体现，因为砷具有强大的防止尸体腐烂的作用。
弗西福用了3年时间，艰难地从拿破仑的继承人手中寻找到了拿破仑的头发，他相信冲中毒的证据应该存在于这些头发中。
要在头发中寻找到拿破仑死于冲中毒的证据，必须解决两个问题。首先，既然砷是被人为操纵，在长时间里一点点地加到拿破仑的饮食中，以便造成拿破仑患慢性病的错觉，那么，拿破仑的头发中的碑含量应该会远远超过常人。其次，通过对头发生长时间的鉴定，头发中的具有高含量碑的时间应与拿破仑中毒症状出现的时间相吻合。
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