一
和诗的弦音促断，却未夺去颂诗的男子半分风华。水苏只想窥探那半遮面具下的容颜，并未在意断弦弄破的指尖。
红袖楼的雅妓抚琴，今科的进士和诗，一阙醉春词，赢得南风斋满堂喝彩。顾家少爷自京中赶考归来，既得了进士的功名，又得高人指点精进了文采，文人骚客聚首南风斋，皆为得他半阙词作而来。
水苏觉着，青案前的公子离得很远，似站在天边。叹息未尽，顾少爷却在众人唏嘘暧昧的交耳中走到眼前，面具下的眸色盈怜，“姑娘，你的手。”
他用汗巾在水苏的手上缚了一只好看的结，连道别也未来得及说，便在众星捧月中走出南风斋。
水苏从未见谁的眼睛那般平淡，似是一抔清水便能洗去。许是好奇，亦或是有了期待，水苏常来南风斋抚琴，渐渐地也攒聚了些恩客。文人雅士不愿苟同，便也不常来了。
一日，不知是谁说起，顾家少爷将词台移去了梨山书院，那里莺莺燕燕难得进去，甚是风雅。水苏不理讽言碎语，却也不愿顾少爷为难。她抱了琴守在梨山书院外，日复一日。
原没有哪个女子，这般没皮没脸。
顾少爷亦如此觉得，故而每次诗会罢了，都从书院后门悄悄地走。若是这也能碰上，那便该是天意了。
天意的来临略显唐突。那一日春雨无常，开玩笑似的沐风而来，顾家少爷淋湿了衣衫，亦吹掉了面具。若是还有更糟的，那便是身后站着个抱琴的姑娘。
水苏以为他带着面具定是丑极了，却不知，顾少爷那双平淡洗水的眼睛上，衬着好看的双叶竹眉。每一滴雨打在他脸上，都似浸在画儿里。
“这次抓到你了。”水苏的眼睛盛满得意，“若是再避着我，我便不还你面具。”
“无赖。”他伸手去夺，却一跤摔在泥坑里。
他这般狼狈，水苏有些懊悔，递了面具低声道，“我不是故意的。”
水苏觉着，顾少爷的气量像个小姑娘。跑走前甩了她一身污泥，却连对不起也没说一句。
梨山下的马车似是等了许久，车辕上已浸了浓浓一层霜。赶车的文六见山上跑下泥球般的少爷，并未像寻常小厮那般急三火四。待人走得近些，他才不耐烦地埋怨道，“怎么让我等这么久？你还真以为自己是顾少爷啊。”文六上了马车，他却没有资格。无人时，他只能随车跟着走。
面具遮在脸上，瞧不见他的模样，只有那污泥里一深一浅的脚印，静静地留在背影后。现在的他，才是顾府里那个被少爷捡回来的书童——许生。与南风斋里诗词卓绝的顾少爷哪儿还有半点一样。
二
虽说文六是打小儿跟着少爷的小厮，却远没有许生般得顾少爷青睐。
“不过是会写几个字罢了。”文六的话不欲隐藏，在偌大的书房里形单影只。许生蘸饱了朱墨，一笔绵长，殷实了纸上半树桃花，也不知听未听见那一句。
“你个狗东西懂什么？”顾少爷举着鸟笼进来，言辞被厌恶浸得沉甸甸的，压得文六喘不过气来，只得道了声告退，躬身出去的模样果真像只丧家犬。
顾少爷瞧着许生笔下的丹青，一树桃花烟雨中脉脉立着个女子，写意的笔墨下连容颜都模糊起来，只有她抱着长琴的双手，骨节分明，纤细柔美。可顾少爷并不在意这些，他急于寻找的是顾老爷的知己好友所求的诗词。昨日吩咐，今日便要，他唯恐时间仓促，许生一时江郎才尽，会害得他被爹爹打上一顿。
许生似是早已知晓，抽出文案上的一纸长赋，随意地送进顾少爷手中，便又醉心描绘。
顾少爷在长赋下方的落款处印了自己的章子，方安心道，“如此便可以交差了。”此时他才有时间打趣许生的画儿，“那个水苏又来等你了？”
许生情窦初开难免懵懂，只觉着这女子是先贤圣人嗤之以鼻的俗妓，又不若颜如玉般矜持，不是宜室宜家的好姑娘，喜欢她是件极尽羞辱的事。故而猛地摇头，一笔涂鸦了宣纸上暗涌的情愫。
顾少爷仰首大笑，他只在得了新奇的玩应儿时这般笑过，“听说水苏是红袖楼新来的丫头，还是个雏儿。你若是喜欢，少爷我帮你赎回来。”为了证明他并非说笑，顾少爷已解了小扇上的玉坠子，送到许生面前。
“不，少爷救过我的命，又准我做顾府的书童，已是小生的恩人。小生岂敢再拿少爷的东西。”
推搡间，玉坠已稳稳落进许生的袖口里。顾少爷逗弄着鸟笼里的金丝雀，对几百两玉坠子的兴趣远不及笼中鸟的一声欢鸣，“无妨，便当是你替我考取功名的报酬。”
许生紧握玉坠的手藏在袖子里，似是羞于见人一般，渐渐泛出渗血的红色。许生的不甘被感恩埋葬在心底的最深处，一旦露出嫩芽，便会如这般隐忍着，悄悄地扼杀。他原没有什么理由去怨恨，他的父母早已为供养他读书在饥荒的年月相继死去，若不是在赶考的路上吃了顾少爷的干粮，他早就饿死了。就算许生看不起顾少爷的纨绔，却仍得用满腹才华来报这一场恩情。
“为了让老爷子高兴，你仍得扮作我的模样去敷衍那些酸秀才，待下个月任官的圣旨到了，我们也就离开这里了。”
许生应着，却执意将玉坠子还给顾少爷。读书人的清高，带着一股子刻薄。
顾少爷手里抛玩着玉坠子，似是全不在意，只觉着将许生捡回来果真有趣。
那日赶考时，无意间掉在地上的半个饼被一个蓬头垢面的乞丐抢去，小狗般蜷在角落里狼吞虎咽。顾少爷从未见过谁吃东西能吃得如牲畜一般，似是施舍个铜板，都能换来摇尾乞怜。而许生，即能为他博得名声，又能给他换来功名，还是个有趣的新玩应儿，比狗强多了。
顾少爷似是又听见笼中鸟的欢鸣，大笑着走出书房的庭院。
三
梨山书院的桃枝结出青色的果子，水苏倚墙数着枝桠，听着墙里头传来熟悉的声音，一波又一波，涟漪般揉入耳蜗。
突然，墙里传来喧嚣的吵闹声，似是一场盛大的宴，连平日里守门的学徒都引了进去。
儒生围在外，贤士立在里，重重叠叠环着许生，却又留了三尺的空地。他站在千夫所指的困境中，被两三个外来的书生嚷着要见一见真容。
不知是谁躲在人群里，在许生百般借病推脱后，偷偷念了一句，“该不是有什么见不得人的事吧。”这一句说者无心听者有意的话，如九月的蝗虫铺天盖地袭来，啃食掉这些儒生们往日里求荣讨好的面容，几个人一两句兴风，便能掀起滚滚骇浪。
若是有人能帮衬着说句话，或许就能藏住秘密。可四下里许生寻遍了，也没有文六的身影。儒生们已不耐他的搪塞，竟有人伸了手来摘许生的面具。
“砰”的一声闷响，继而是一阵哀嚎。水苏抱着高她半寸的长琴，似执了一把剑，英气逼人。诗书里从未教过这般强悍的姑娘，儒生们一时呆在原处，只有被琴骨打伤的那个理直气壮地喊道，“你是什么东西？竟敢打我？”
“我是什么东西并不重要，可你若掀了顾少爷面具，便是侮辱朝廷命官的狗东西。”水苏站在许生面前，颇有些狐假虎威的模样，“顾少爷又不是个姑娘，既是才华横溢，又何必容色怡人。难不成你有非分之想？”
惊世骇俗的话倒是很符合水苏的身份，几个儒生自持了一股傲气，愤愤离去。剩下的人见风使舵，或称赞水苏巾帼不让须眉，或告饶许生不计小人之过。
一团和气里，任谁都没有在意，方才水苏依靠的青墙下，文六正讨好得塞给那几个惹事的儒生一袋银子。待人走得远些，才冲着背影狠狠吐了口痰，道了句废物。
这些暗地里使的绊子，许生没有心思去想。他的闲时被水苏添得满满的，偶尔乘着桃阴纳凉，也躲不过一抔井水扑面。水苏总是有恶作剧后的借口，她说，顾少爷对什么事都淡淡的，像是墨水画儿里走出的人。她怕哪一天漫天的雨水将他洗净，便再也寻不见这个人。
为了制止水苏层出不穷的捉弄，许生常带她去溪边放河灯。只有五彩斑斓的花灯入水，水苏才能放开许生的手，换得他片刻安静。
水苏并不喜欢看花灯，却喜欢看花灯里的许生。虽然许生淡淡的长眸里透着不情不愿，却仍是认真的将祈福的话写在花灯上，看着灯影越飘越远，许生便能舒开暖暖的笑意。
彼时，水苏将他的脸捏在手里，就像把他的笑握在掌中，“顾少爷就要这般笑着才好看。”
她时时念着的人，和许生写在花灯里的名字并不一样。许生像偷了别人的东西一般，垂下嘴角。却又像被偷了东西一般，心里难过。“若我真如那帮人所说的一般，并非什么有钱人家的公子，你可还会缠着我？”
水苏掌心里的汗像涂了蜜一般，紧紧黏着许生的手，“那该更加缠着你才是，做你明媒正娶的妻。”水苏说话时，眸子里蒙了薄薄的尘，眉梢却描着好看的笑意。
许生知道，以水苏的身份，别说是顾员外的府邸，便是寻常人家也只有续弦的份儿。许生郑重其事地许给她一个名分，水苏笑着回给他一句沉沉的非卿不嫁。
楼里的姐妹都曾对水苏说过，有钱人家的公子喜欢用“假如贫穷”来试探真心。却也没有哪家公子像顾少爷般执着，方问过这一句送她回了红袖楼，转身便遣派小厮来做帮凶。
文六言之凿凿，说白天的顾少爷不过是顾府里的书童。可当水苏寻问真的顾少爷为何不露面时，文六又是一脸为难，不肯再说半句。
“若是姑娘不信，大可向他要一两件珍宝，他必付不出银子来。”
文六的话终是在水苏的心里掀起涟漪，水波渐起，便难以平复下去。
四
六曲屏风上鲤鱼荡开的毂纹皆嵌了琥珀，碧釉涂抹的唐瓷碗绘着绚丽的颜色。古物斋里琳琅满目的宝器，许生只在诗书古籍里偶有拜读，此时得见原物，早已欣喜若狂，对着水苏一一讲述。
水苏不若往日一般缠着许生，亦未听他文采飞扬的典故。她指尖摩挲着木架上的宝石簪子，古物斋的掌柜恰逢时机地笑道，“姑娘真是好眼力，这支悬珠簪子乃是石榴石嵌的。”言罢，掌柜将衬着簪子的黑绒布遮在其上，莹莹之光渐起，透着清爽的碧色。
“这颗珠子会发光。”水苏惊奇地举给许生看。
许生也只在古书里看过夜明珠，从未亲眼所见，故而也透着爱不释手的眸色。
迟疑从水苏紧握簪子的指缝间缓缓流出，催生出的汗水险些浸湿她的手背。虽是这般怯懦着，水苏仍是笑道，“我很喜欢，你买给我吧。”
掌柜笑着道，“顾大人若是喜欢，我给您算便宜些。但求您给小店描一副招牌，也好让小店沾一沾您做官的光。”
许生本就囊中羞涩，虽说描字可抵些银两，他仍买不起传说里的夜明珠。他借口忘了带银子，连水苏的眼睛也不敢看，便牵着她急急离去。
水苏心中的疑影似是打翻的汁墨，越扩越大，许生带着她沿走的长街似是永远没有尽头。水苏猛地甩开许生的手，低低念了句，“你骗我。”
许生似是没有听清，回过头来小心翼翼地看着她。
“有人对我说，你根本不是顾少爷。你曾说不会骗我，可是一个少爷连几十两的簪子也买不起，你让我如何相信你？”
掩藏极好的秘密被掀开一角，许生来不及惊慌掩饰，却已下意识的退后了几步。水苏的额头上浸着汗，混着忽然飘起的小雨滴在眼睛里，模糊了视线。待眼泪流尽，许生早已跑得无踪无影。
许生气喘吁吁地跑回顾府时，书房里连文六也不在。顾少爷似是回来过，他的鸟笼和纸扇都散落在案几上，纸扇尾端的玉坠子垂在桌沿，敲着梨花木的案几，发出清脆而诱人的声音。
他偷偷解下玉坠，塞进袖中。恐慌如鲠在喉，许生费力地咽下，周遭的一切突然都变得怨怼起来，就连笼中的金丝雀都似是带着鄙夷，窥觑了他的罪行，警觉地鸣叫起来。那似是一响平地而起的炮仗，惊得许生蹿出书房，惊恐地跑进雨中。
水苏回到红袖楼时已被淋湿得如落汤鸡一般，姐妹们起初嘘笑着她攀错了高枝儿，被骗得如此透彻，却是嘲讽了半晌也未见她回嘴，便无趣地散了。
正要离去的姐妹中，有一人望着阁楼下起烟的大雨，突然惊道，“呀！那楼下带着面具的不是顾少爷吗？”
水苏似是被窗外响彻天空的雷击中，过了许久方冲下楼去。许生站在新春最大的一场雷雨里，如同初见时一般，从天边似的远方向水苏步步走近。他将夜明的石榴石簪子送进水苏发髻里，似是乞求道，“水苏，我没有骗你，相信我。”
水苏流着泪扑进许生的怀中，许生以为簪子挂痛了她的发丝，却见她在怀中无声摇头，隔了许久才道，“再过几日，崔妈妈便要卖了我的初夜，我不想留在这里了。”
许生沉默许久，才揽紧她柔弱的肩膀，“放心，明日我便来赎你。”
谎话说得多了，信手亦可捏来。然而许生搭在她肩上的手却抖得厉害，只能藏在袖中。
五
“你偷了我的东西，还让我给你钱，天下哪有这个道理？”顾少爷嗑着瓜子，一条腿搭在矮墩上，凭着丫鬟拿捏揉搓。
文六看戏一般的笑着，却唱戏一般的附和道，“少爷何必与一个贼人说这些，尽快打发了官府才是。”
言罢，却被顾少爷扬了一脸瓜子，“何时轮到你指挥我，一边儿站着去。”即使告发了许生偷东西，文六在顾少爷那里仍讨不到半点好处。
书房里登时静谧下来，顾少爷嗑瓜子的声音不紧不慢，却催得许生心神不宁。他将尊严紧紧攥在手里，似是一松手就会丢得干净，“顾少爷的前程远比我要的银子多得多，给我一千两银子，我便会离开中原，永远不会让别人知道顾少爷的秘密。”
顾少爷随心所欲的闲适被许生的话凝得僵硬，连捶腿的丫头都挥手遣退。顾少爷有一双长了喙的眼睛，一眼望进许生的眸子里，便能叨住他无处藏躲的惊慌。
就在许生做好同归于尽的准备时，顾少爷突然笑起来，从怀中掏出一张千两银票，“许生，你果然有趣。”
顾少爷说，他本就没有惩戒许生的念头。水苏的事情他也猜到一二，如此成人之美的功德，他愿意将此作为许生考取功名的酬劳。
顾少爷将银票交到文六手中，吩咐他将银票换成现银，“这是顾家钱庄的银票，以免日后落人口实，你还是拿着现银稳妥些。只是换银需要些时辰，你暂且休息一日，明天赎了水苏，就离开这里，不要再回来了。”
峰回路转的晴朗刺得许生睁不开眼，他的悔不当初远不能用言语忏悔，只能跪在顾少爷的面前，松开手中那些丢盔卸甲的尊严。
第二日的黎明来得这样慢，许生几乎是伴着鸡鸣推开顾府的大门，却见门外早已列着一排官兵。官刀在他颈侧，发出刺耳的吟鸣。
“犯人许生，偷盗家主财物，昨夜顾家已将赃物呈上公堂，你束手就擒吧。”
许生惊得说不出话来，却在转首求救时，看到顾少爷将昨日那一千两的银票塞进捕头的手中，两人互相拜谒，透着一股狼狈为奸的味道。
文六过来捡许生的包袱，笑着敲他的头，道，“敢威胁少爷，还真以为少爷会放过你？”文六搜他的衣襟，却只翻出一张丹青，丹青上一树繁花，佳人如碧。文六猥獕一笑，压低了声音道，“少爷吩咐了，若是你肯在狱中供认不讳，死守少爷的秘密，他会帮你把水苏赎出红袖楼的。要知道，在顾府做少爷的姬妾，要比在青楼人尽可夫好得多。”
文六似是突然意识到什么，甚是感慨道，“你虽是假扮了少爷，可水苏却要做真的顾夫人了。水苏姑娘怕是这一世都不会知道，她嫁的顾少爷早已不是你这个赝品。”
言罢，他便跑回了顾少爷身边。
许生双手被缚在背后，勒骨得疼。他的不甘破土而出，却只能隐在阴霾之下，他要护着水苏，便意味着失去她。功名、情谊，到头来，都不是他的。
六
接水苏入府的不是顾少爷，而是顾府里的那个小厮。他陪着笑意告诉水苏，顾少爷称她是重情重义的女子，即刻便要接回顾府去。
红袖楼的姐妹围在香车旁，嘱咐她保重。一双双留恋在华锦香车上的手，却似是时刻盯着水苏，恨不得趁她不注意时，将她拉下马车，鸠占鹊巢。
水苏催促着文六赶车，任凭身后的崔妈妈骂她薄凉。马车虽单马驱行，却不消一刻便将红袖楼远远丢在身后。水苏蜷在车厢的一角，哭笑都写在脸上，只是一日不见，她已经开始想念顾少爷怀里的味道。水苏只希望马车能再快一点，她急于将红袖楼里受过的屈辱，都埋怨给他听。
可如今数日已过，顾少爷却仍是不见踪影，就连任官的圣旨都是旁人代接的。水苏又过起日复一日，数花等人的日子。
顾府里的人脚步都极快，几个丫鬟匆匆走过水苏面前，帖耳交谈也是匆匆晃过，“……那个偷少爷东西的书童，怕是判了死刑吧。”
“听文六说，就是几日后呢。真真是……”
后话溺死在无端而起的风雨里，水苏撑袖遮雨，与这一段闲言擦肩而过，仍站在风雨里，等着她的顾少爷回家。
许生跌坐在死气沉沉的阴牢里，稻草下的老鼠穿梭在他破漏的衣衫间，舔食他衣裳里渗出的血水。
遥远穿来开锁的声音，许生猛地爬到牢房前，隔着木刺扎人的栏杆，低低哀求送饭的牢头，“求求你，求求你帮我给顾府带一封信。”
牢头似是听了许多遍，终于不耐烦道，“说了几百遍了，不行！”
许生隔着牢门，拽着牢头的裤脚，似是拉着救命的稻草，“我快死了，我不想死不瞑目。”他从靴子里掏出几个银锭子，那是买簪子剩下的银两，他本想用这些钱买他的命，可如今只能买通一个牢头，“求求你，帮帮我。”
牢头捡起他手中的银子，对身后的人使了个颜色。几个人开锁入门，将许生身上仅剩的衣服一件件扯去，却只在另一只靴子里搜出几个铜板。
牢头对着衣不蔽体的许生啐了一口，笑道，“有钱不早孝敬爷爷，扒了你衣服都是便宜你了。今天你就甭吃饭了，当是爷爷给你的教训。”
许生裹着一只破麻袋躲在角落里，竟然觉得，若是赶考那日没有捡顾少爷的半个饼，直接饿死，那该有多好。
突然有半个馒头滚到许生面前，隔壁的一位老人捋着花白的胡子，手里拿着另半个馒头，“小伙子，明日我就可以出去了，你想带的信，我可以帮你带。”
顾府里的槐花开在傍晚，水苏倚在树下，想着若是今日见到顾少爷，该如何数落他的怠慢，竟痴痴笑了起来。
文六拿着一封信，贼眉鼠眼的送进书房。水苏躲在槐树后，等文六走远了才敢推门走进去。
那封信没有火印，似是写得很急。信封上笔墨熟悉，浅书“水苏亲启”。
“水苏。”伴着顾少爷愉悦的轻唤，格子门上挤出的咯吱声似也沾了喜气。
水苏看着信上的字句，缓缓转过身来，声音似是被堵在喉头，只有泪水轻而易举便能留出。她走到顾少爷面前，颤抖的手使劲了力气，才解下他脸上的面具。一副好看的面容，却似是真的被水洗过一般，没有竹叶墨青的长眉，也没有平淡水洗的明眸。
水苏的笑像是水底绽开的芙蓉，微风吹荡般的模糊，“原来你长这个模样，”她的声音还带着颤抖，却能这般昧着良心说道。
水苏躲进顾少爷的怀抱里，娇声娇气道，“你说过要娶我，还作不作数？”
顾少爷垂眸看着怀中的女子，居高临下的笑容里写满得意，“自然作数。”
水苏藏在顾少爷背后的手，偷偷将信揉作一团，悄无声息地塞进衣袖中。
七
许生被斩首的那日，顾府迎嫁的花轿与载他的囚车擦肩而过。这一场精心策划的阴谋，被许生深深看在眼中。他挣扎着回首，喊出口的名字被唢呐声堵得密不透风。
花轿的小帘似是被风吹起一角，渐开渐合。水苏用手狠狠遮住轿帘，那梦魇般的呼唤才真正淹没在喜乐之中。
心中的良知到底还剩多少，水苏已经不知道了。直到坐在喜房中，水苏才觉得，先前的一切都是值得的。龙凤喜烛映得四壁澄明，亦如水苏心心所念的幸福日子，愈加清晰。
喜房的门缓开，因年久失修，偶有吱呀的作古声。寸寸逼近的脚步，敲着水苏心尖上慌乱的节奏，牡丹金纹的秤杆挑开水苏头顶的黑暗，含羞抬首的刹那，水苏不敢相信一般地瞪大双眼。
“怎么会是你？”
文六虽配红披花，塞进一身新郎锦衣中，却仍是掩不住满面流气，“不是我还有谁？”
水苏躲进床榻里侧，鸳鸯被掩着半身，瑟瑟道，“顾少爷呢？是顾少爷娶了我。”
“顾少爷昨日已前往青州述职去了。”文六扼住水苏白皙的颈喉，言辞里尽是猥琐与丑陋，“你以为那封信是谁写给你的？少爷将真相都写在信里，就是想知道你的反映。你的反映让少爷很失望，他就将你赏给了我。”
水苏已喘不过气来，却仍是带着厌恶，鄙夷地看着文六。
文六蓄满老茧的手狠狠掴在水苏的脸上，掌得水苏生疼，“反正你本要嫁的也不过是一个穷书童，和我这个小厮有什么不同！你是个什么东西，也敢瞧不起我！”
女子凄厉的叫声，在顾府老宅的上空久久徘徊。就如同满地撕碎的红装一般，水苏的心被撕开一个大洞，满腔满腹的愧疚鱼涌而出，只留下空瘪的皮囊，无数次痴想着梨山桃花下，她与那个不知名的情人，疯闹的时光。
顾少爷坐在颠簸前行的马车里，手上拿着一布血书。许生的信并非写给水苏，而是写给顾少爷。他将最后的遗言留给顾少爷，请他好好待水苏，并将他与水苏的过往一一讲给顾少爷听，生怕被水苏看出半丝破绽。
许生说，他恨顾少爷，却也因顾少爷有过这一段美好的时光，仔细论起来，他并不亏。
顾少爷点着火折，将血书烧成灰烬，沉沉叹气。
赶车的小厮回过头来，问顾少爷为何叹息，是不是文六没一同前往有些不适应。
顾少爷摇着头，翘着二郎腿，甚是闲散道，“无妨，只是丢了件有趣的东西。”
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