传统上推断早期死亡时间的客观依据,主要是尸体现像(尸僵、尸斑,尸温等),环境的温度,尸体的体格,运动程度,是否饮酒,是否用麻醉剂,胃内容的消化程度以及尸体周围植物生长变化规律。
尸僵一般在死后1~3小时出现,最初出现在面部和眼肌,随后扩散到躯干的上下肢。12个小时后,尸僵到达全身。尸僵持续6小时左右开始缓解,尸体恢复变软。
尸斑的出现也有一定的时间规律,死后血液停止循环,最快在半个小时后,血液因自身重力坠积在尸体的底部血管,该处皮肤呈出紫红色的斑痕,像瓶底的红酒。
尸斑最晚在4~10小时内出现,它的颜色持续时间很长,如果一个人死后仰面躺在床上,尸斑应在他背部,如果发现在尸体前部,说明尸体被移动过。
第三方面是通过尸体的温度来判断死亡时间。死后体内停止产热,尸体的温度大约每小时降低一度,肌肉组织和环境对尸体温度影响很大。胖子尸温比瘦子尸温降低慢,温暖室内的尸温比寒冷室外的尸温冷得要慢。
最近又增加了一个判断死亡时间的新方法,叫做眼球化学法,是由美国的内科医生约翰.科发现的。
他观察到人死亡之后,尸体内的红细胞会不断的有规律的破裂,尸体内的钾离子会不断有规律的进入眼玻璃体液,据此人们可以准确地判断出死亡时间。
因为这种方法不受外界温度的影响,所以测出的死亡时间比较准确。
对于晚期的尸体现象,如高度腐化和完全白骨化的尸体,法医或是根据尸体上昆虫的发育情况,或者是根据埋尸周围土壤结构和成分的细微变化,或者是根据尸体的软组织液化和白骨化程度,或者是运用高科技手段,如运用荧光反应的方法。将新锯断的骨段至于紫外光下检验、利用电子显微镜检查等方法来推断遗骨的埋藏时间,从而推测死者的死亡时间。