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世界近代史是指资本主义产生、确立和发展的历史，是资本主义产生和发展，并逐步形成资本主义世界体系和向帝国过渡的历史。

整个世界近代史有三条线索：一是资本主义制度的确立、发展；二是无产阶级反对资产阶级的斗争；三是亚、非、拉美人民反对殖民压迫。从时间和内容上，可将其分为早期资产阶级革命、工业资本主义和垄断资本主义三个时期。

经济发展

手工工场时代

工业化的准备阶段（原工业化阶段）（16～18世纪）：

（1）世界近代史始于16世纪，以16世纪作为世界近代史的开端，根据的是生产力标准。世界近代史指的是资本主义时期的历史。虽然早在14和15世纪，在沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽，但是资本主义到16世纪才形成为世界性的潮流。诸如新航路的开辟及早期殖民扩张、文艺复兴运动的扩展、宗教改革的兴起尼德兰革命等，都是这一世界性潮流的具体表现。再者，正是从16世纪开始，世界才改变各个国家和地区相对隔绝的状态，开始联为一个整体。

（2）商品经济取代自然经济是手工工场时代经济发展中的主流。首先从农业看，在商品经济的冲击下，封建制度的基础——封建土地所有制开始动摇。英、法的农奴制在14、15世纪已经瓦解，货币地租盛行，农业商品化进程加快，都是其具体表现。在这种情况下，农业中的资本主义关系发展起来。英国出现圈地运动，租地资本家办起的牧场和农场，成为典型的农业资本主义经济。法国的富农经济则是一种小农式的资本主义经济。普鲁士的容克农庄也成为有着浓重色彩的资本主义农场。

16～18世纪，手工工场在西欧有了迅速的发展。英国的呢绒业最为典型。海外贸易长足进步，海外贸易垄断公司（如东印度公司）陆续建立。18世纪，法国成为欧洲大陆手工工场最发达的国家。这一时期工业资本和商业资本尚未完全分开。商业资本控制着工业和金融资本占有首要地位是16～18世纪西欧资本主义发展中的两大特点。

此时非欧洲地区的中国和日本等国也呈现出一些现代化的气象，但是不及欧洲现代化充分，总体上仍然是古代社会。中国的国力仍然强大，(比起欧洲单个国家具有优势，但在1735年综合国力被英国超过）。[1]

蒸汽时代

工业资本主义时期，工业化的开始（18世纪六七十年代到19世纪中期）

（1）英国工业革命及其扩展

工业革命是工业化的起点，是从工场手工业向工厂大机器生产的重大飞跃。它改变了整个社会的经济结构，使人类开始脱离长久以来的传统农业社会、迈向工业化、技术化、城市化的工业社会。英国是最早进行工业革命的国家，始于18世纪60年代。19世纪初扩展到法国、美国，随后是德国、俄国、日本。而各国工业革命主要是从英国引进机器进行的。英国在工业革命中的特殊地位，使它在一个相当长的时期里成为“世界工厂”。

（2）工业革命的后果和影响

工业革命促成了生产力的大发展，至此欧洲国家经济规模居世界首位，对社会起了巨大的改造作用：

①以农业和乡村为主体的经济体制（农业文明）向以工业和城市为主体的经济体制（工业文明）转变；

②形成了工业资产阶级和工业无产阶级；

③出现资产阶级革命和改革的潮流，工业资产阶级将成为新的执政者；

④出现工人运动和科学社会主义的潮流；

⑤殖民扩张加强，激起民族解放运动的高涨。

至19世纪中期，资本主义世界市场形成，资本主义经济占据了主导地位。[1]