引子

一阵强风吹过，使啁爪流下眼泪，将她的皮毛压平在身体两侧。她站在一座岩石山脊上，奋力地把脚掌插进贫瘠的土壤里，努力保持平衡。她站在令人眩晕的高处，凝视着一片无边无际的水面，巨大到看不见对岸。

这就是鸦羽所说的“太阳沉没之地”吗？她问自己，想起了风族副族长在许多季节前讲述的关于他的旅程的故事。然后她认了出来。又是这样……我以前做过这个梦。

水面不断地移动，在阳光下闪闪发光。啁爪凝视着它，陶醉在它的美丽中，心跳了几下。但当她往下看她脚掌下的地方时，她见锋利的岩石从水中冒出来，海浪在它们周围翻腾，将水花抛向空中。

啁爪与恐慌作着斗争，将脚掌插得更厉害，想象自己从岌岌可危的脚掌上被扫了出来，在空中无助地挥舞着，然后撞到岩石上，被巨浪淹没。

接着，另一个声音刺穿了啁爪的耳朵：幼崽的声音，他们哀嚎着，好像在乞求帮助。他们的哭声被扭曲了，夹杂着风声和水声，在山脊上回荡。

啁爪内心充满了怜悯。他们在哪里？她想知道，环顾四周，除了悬崖和可怕的广阔水域外什么也看不见。

在她开始搜寻之前，一种强烈的感觉席卷了她。她觉得自己好像被埋在一块沉重的泥土下，永远与光明和温暖隔绝。这是一种罪恶感，仿佛她对幼崽的危险和恐怖负有责任。

但这不是我的错！她无声地哀嚎，我绝不会伤害他们！

啁爪与这种感觉作着斗争，仍在试图弄清楚幼崽的哭声从何而来。这时，一个阴影笼罩着她。她抬头望去，只见厚厚的云层在天空中翻腾，速度之快，阳光在心跳中被切断了。雷声在她头顶隆隆作响，狂风猛烈地拍打着她。一场倾盆大雨从天而降，啁爪的皮毛湿透了。

然后她看见了他：一只棕色虎斑公猫，拼命地在悬崖一半的狭窄岩架上保持平衡。他猛地转过头，试图跟上幼崽的哭声，啁爪意识到他有一种令人窒息的内疚感。

但他是谁？

虎斑公猫忽地停止了寻找，直直望着她，眼神中带着庄严的神情。“你必须让它变好，”他告诉她，他的声音在暴风雨的喧闹声中响起，“否则他们将永远消失。”

永远消失？啁爪疑惑道。怎么让它变好？我以前从没见过这些猫！

他说完，远处某处传来一声响亮的呻吟。“下来！下来！”

望向虎斑猫的远处，啁爪发现大约十只猫站在水边的一片卵石地上。它看起来像是一条小径的尽头，穿过悬崖上的一个缺口，偏离了水面。在猫后面，一系列山丘通向一座高山脚下。抬头一看，啁爪可以看到一个狐狸头形状的光秃秃的岩石顶部。

“风暴越来越大了！”另一位成员咆哮道，“机不可失，时不再来！留下来，我们都会死！”

“我们可以回来救他们！”第三只猫尖叫道，“但我们现在必须走了！”

啁爪再次听到了幼崽的哀怨声。他们现在听起来更近了。她发现悬崖上有一个洞口，离她站的地方只有一尾长。他们被困住了吗？一种可怕的感觉涌上心头，她记得小叶最近被一根倒下的木头困在育婴室里。没有什么比一只被困的惊恐幼崽的哭声更糟糕的了。

“他们来了！就在这里！我来了！”她大喊道，挣扎着往下爬，爪子在寻找岩石上最微小的裂缝。

但当她到达洞穴时，啁爪看到它是空的，只向后伸展了几条尾长。现在，那可怜的叫声似乎来自更低的地方，在一块完全无爪可放的陡峭岩石下面。

暴雨仍在她周围肆虐，风拍打着她的皮毛。雨水把她淋透了，她湿透的皮毛压得她喘不过气来，让她更难动弹。她觉得在任何时候，一阵风都可能把她从她紧紧抓住的狭窄裂缝中吹走，把她吹进翻腾的水中。

啁爪抬头一看，看见那群猫离开了。他们出现在悬崖顶上，沿着一条通往山上的小径，朝狐狸头山的方向走去。站在后面的虎斑公猫停了下来，回头看了看，悲伤地盯着啁爪。这些幼崽们还在嚎啕大哭，尽管有危险，啁爪还是惊讶地发现，那些成年猫竟然把它们丢下了。

当啁爪看着离去的猫时，它们上方的云层似乎在剥落。在晴朗的天空中，她看到一团弯曲的藤蔓，似乎包围着一片被闪电划破的云。它看起来一点也不真实，比真正的云或藤蔓简单得多。啁爪想起了两脚兽在湖区周围留下的奇怪痕迹。

当啁爪凝视着这个奇怪的符号时，沉默已然降临，但现在幼崽的哭声再次响起，这次似乎是从她头顶上方传来的。“我来了！”啁爪喊道，拼命地往上爬。

但在她到达她以为听到哭声的地方之前，她的脚掌失去了对光滑岩石的控制。啁爪发出一声恐怖的尖叫，感觉到风将她吹到了空中，她跌倒时瞥见了尖刺的岩石……

……她的脚掌轻轻地落在一片长满苔藓的森林里。她的皮毛很干。狂风的呼啸、幼崽的哀嚎，全都归于寂静。

我现在在哪里？在啁爪面前有一棵树，奇怪地被挖空了，好像是从里面烧的。她盯着它看了一会儿，然后轻轻地朝它走去。外壳似乎包裹着她，她忽地就到了里面，站在一片漆黑中。

当她以前经历过这个梦时，它总是在这里结束。但这一次，它仍在继续。黑暗渐渐散去，啁爪能感觉到凉爽的空气在她周围流动，并听到浪花轻轻拍打的声音。随着光线的增强，她意识到自己站在自己熟悉的湖岸上，背对着水面，河族的领地就在她面前。她等待着，她所有的感官都在警觉着梦想告诉她什么。

一声突然的嚎叫吓了她一跳，她突然看见已故的河族族长雾星从一丛蕨类植物中向她扑来。她痛苦得张大了嘴巴。“血债必须偿还，否则……”

啁爪意识到雾星并没有看着她。相反，她的目光固定在啁爪肩膀上的某个东西上。

啁爪转过身来，脊背上满是恐慌，她看到了河族营地附近的小溪。但是，水流不是轻柔的涟漪，而是缓慢的。一股强烈的气味抓住了啁爪的喉咙。

溪水里流淌着鲜血。