楚汉之争,又名楚汉战争、楚汉争霸、楚汉相争、楚汉之战等;是秦朝灭亡后,项羽和刘邦之间为争夺统治权力而进行的战争。时间一般认定为前207年-前202年,秦朝灭亡之后开始,一直到项羽于乌江边自刎结束。楚汉战争结束了秦末民变之后短暂的分裂局面,是继秦灭六国之后的又一次中国统一战争。
秦始皇三十七年(公元前210年),秦始皇于沙丘(今河北广宗西北)病逝,中车府令赵高等人发动沙丘政变,矫诏将长子扶苏、大将蒙恬赐死,立少子胡亥为二世皇帝。秦二世昏庸荒淫,赵高又专权乱政,赋敛益重,戍徭无已,致使天下越发困疲,百姓苦不堪言。帝国每况逾下,十年暴政最终引发了秦末农民大起义。
秦二世元年(公元前209年壬辰年),陈胜、吴广在大泽乡起义,天下群雄并起反秦。在此期间,陈胜的部将周章由陈县略地至戏水附近,吴广部下周文更是率军打到离咸阳只有数十公里的戏地。同时,六国旧贵族也趁机反秦复国,武臣重建赵国、韩广重建燕国,楚国贵族项梁、项羽杀死会稽郡守殷通,率领八千江东子弟兵加入起义,北上渡江作战。不久,吴广因内讧被杀;陈胜也兵败于荥阳,被叛变的车伕庄贾斩首。其后范增进言“楚虽三户,亡秦必楚”,项梁就以重建楚国为口号,立楚怀王之孙熊心为王,也称为“楚怀王”,史家称为楚后怀王。同时,泗水亭亭长刘邦杀死沛县县令而造反,自称“沛公”(沛县首领),率部投奔项梁。
公元前208年,项梁在取得对秦军的连胜后骄傲轻敌,宋义谏,但项梁不听,导致定陶之战战败,项梁战死。此战后,秦将章邯及王离认为楚军元气大伤,已构不成实质威胁,遂调转枪口,率秦军40万北上攻赵国,围赵王歇于钜鹿。楚后怀王见项梁兵败,由盱眙迁都到彭城。赵国屡屡求救,于是楚后怀王派遣宋义为上将军、项羽和范增为副将,率军6万北上救赵,同时派刘邦进攻关中,楚后怀王还许诺“先入定关中者王之。”
公元前207年,宋义率军到达战场附近,但宋义懦弱无能,且想观秦赵相斗,逡巡逗留46天不进,贻误了宝贵的战机。项羽见此情形,果断杀死宋义,夺得军权,率军破釜沉舟,与秦军爆发巨鹿之战,项羽先派英布截断秦军粮道,再亲率以楚军为主的诸侯盟军与秦军决战。楚军视死如归,九战九捷,大败秦军,俘秦主帅王离,副帅涉间自焚,秦勇将苏角被项羽亲自击杀。
同时,刘邦领军向西攻击,先攻昌邑,在缺少攻城器具的情况下,虽有彭越协助,仍然攻城不下。不久,郦食其投奔刘邦,建议他去攻击陈留以夺取粮草,攻击成功。刘邦率军在中原战斗时,项羽正在追击章邯,章邯当时粮食已缺,派别将司马欣前往求粮,被拒绝后陈余又送信来,使得章邯犹豫不决。不久,项羽攻克三户津,截断章邯退路,章邯派偏军于漳水南岸战项羽,大败。章邯再派军战于汙水(漳水的支流),又败。章邯因得不到秦二世跟赵高的支援被困,后见大势已去,被迫在洹水南殷墟(今河南安阳)率秦军20万投降。巨鹿之战后,项羽声威大振,联军会师后,各路起义军将领被他的气势所震慑,甚至不敢与他直接对视。项羽由此被各路诸侯推举为上将军,统兵40万,继续反秦事业。
刘邦来到陈留西约30公里的开封,与秦大将赵贲大战,大破赵贲,三月,砀郡长刘邦自开封向北约100公里至白马击败杨熊夺取白马,再降南阳,占领武关,在蓝田再破秦军,逼近咸阳,赵高派人偷偷与刘邦商议平分关中被拒绝。同时,二世三年八月,赵高杀害秦二世,拥立子婴为秦王,但子婴九月即杀了赵高,取得大权。公元前207年11月,刘邦攻抵灞上,子婴出降,秦帝国只经过了短暂的15年统一后便灭亡了。刘邦派军据守函谷关,阻止项羽联军入关。不久,项羽以及诸侯40万大军攻克函谷关,直入关中,驻兵新丰鸿门。此时刘邦只有10万兵马,只得将关中拱手相让。鸿门宴上,范增欲杀刘邦,但刘邦言词甚恳切,项羽顾及与刘邦的结义之情与诸侯的威胁,放归刘邦。
公元前206年2月,项羽尊楚后怀王为楚义帝,徙义帝于江南,都郴,后来又刺杀了义帝。公元前206年3月,项羽自封为西楚霸王,楚国疆域为梁楚九郡(今华东、江南大部分地区),建都彭城(江苏徐州),又分封十八路诸侯。刘邦被封为汉王,辖汉中、巴、蜀一带,建都南郑(今陕西汉中)。关中故秦之地三分,封章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王。项羽分封诸侯后即罢兵裁军,东归彭城。
楚汉之争是由秦末农民战争直接演变而来的,但性质却截然不同。在当时的社会条件下,农民战争虽然胜利地推翻了旧的封建王朝,但曾经是农民战争领袖的刘邦和项羽,却不得不走封建统治的老路,遂转变为封建统治权的角逐者。在这场角逐中,项羽具有强烈的旧贵族意识,不善于用人,不能重建统一王朝。刘邦知人善任,因势利导,终于战胜了项羽,登上了西汉皇帝的宝座,建立了汉朝。
项羽分封刘邦于汉水之畔的汉中,号曰汉王。汉王刘邦统一天下后,便以“汉”为国号,建立了统一的西汉王朝,并为后来的“文景之治”奠定了基础,又经汉武帝一朝,达到了西汉的巅峰时期。楚汉战争造就了统一的西汉王朝,后历王莽短暂篡国后又进入东汉时期,形成了中国历史上长达400余年的长期统一局面,促进了汉民族的融合和经济的发展。